— Аджисай! — Тен-Тен обогнала напарника и упала на колени рядом с шиноби Аме. Таро был без сознания, правая сторона тела — сплошной ожог, жуткий, до мяса; обрубок правой руки подёргивало.
Аджисай подняла на коноховцев сумасшедшие, больные глаза, открыла рот — не выдавила из себя ни звука. Напарники быстро переглянулись.
— Я приведу помощь, — сказал Неджи и, найдя взглядом незанятых ирьёнинов с носилками, подбежал к ним. Направив их к куноичи, замер, заставляя себя сосредоточиться на важном: что делает враг?
За полосой нетронутой целины через каждые сто метров от поста тянулись три линии ловушек. Враг пока до них не дошёл; большой отряд остановился за ними и что-то готовил.
Вот один шиноби создаёт сферической формы камень размером с мяч… Вот другой касается этой сферы в руке напарника и впускает в неё свою чакру: бурлящую, опасную, оттенком неуловимо знакомую…
Прямо как у того подрывника из Акацуки.
Враги запустили снаряд.
— Сбейте его! — закричал Неджи, срываясь с места, бросаясь вперёд через снег. Сам не знал, что будет делать, но если потребуется прыгнуть и перехватить…
Шу-у-ух! Неджи отшатнулся непроизвольно, а из-за его спины вылетело облако бумажных листов, на полной скорости врезалось в каменный снаряд. Тот сдетонировал — взрыв ослепил, и Неджи быстро прикрыл глаза, для верности рукой — раскалённые осколки брызнули во все стороны, отпрыгнуть он едва успел.
Рядом материализовался кто-то, и Неджи рефлекторно принял боевую стойку. Миг спустя чуть расслабился — рядом оказались сенсей и Ли. Чуть дальше — Конан, несколько шиноби из Аме и Суны.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Ли.
Коротко кивнув, Неджи повернулся к Гаю, ожидая приказа. Сердце гулко стучало, в ушах стоял лёгкий звон после взрыва, но отвлекаться на это не было времени.
— Нужно дать время вынести раненых, — сказал сенсей.
— И отбросить назад вражеский отряд, — добавила Конан, посмотрела на Неджи. — Какова его численность?
— Три команды, — доложил он, ещё раз присмотревшись. Нахмурился. — Готовят новый снаряд. В основе — камень, пропитанный чакрой, создающей взрыв.
Конан резко отвернулась, вскинула руки; повинуясь её движению, бумага врезалась в запущенный врагами снаряд. Взрыв был сильнее, чем в прошлый раз, и часть горящих осколков попала в дальнюю и среднюю из трёх линий растяжек — те активировались, загрохотало ещё оглушительней. Шум и свет дезориентировали, земля содрогалась от сработавшей защиты… Нет, не только!
— Назад! — крикнул Неджи, отпрыгивая так далеко, как только возможно.
По бокам от него замелькали тени среагировавших на окрик союзников — вовремя: земля в том месте, где они секунды назад стояли, разверзлась, и в разрастающийся тёмный провал полетели камни, снег, последняя линия ловушек…
— Дистанционники! — голос обычно тихой Конан перекрыл скрежет и шум. — Атака по готовности! Сенсоры, следите за тем, чтобы нас не обошли с флангов! Контактники, готовьтесь идти на сближение!
— Есть! — бойцы дальних дистанций быстро сгруппировались по стихиям, двое кукловодов выхватили свитки и призвали марионетки.
Неджи мимолётно оглядел отряд, пытаясь понять, есть ли сенсоры помимо него. К Конан подбежала и остановилась чуть позади неё куноичи из Суны, сложила печать концентрации. Значит, можно идти вперёд вместе с командой.
Враги ударили первыми свистящим облаком земляных пуль, разбившихся о чакровый барьер, натянутый марионеточниками между куклами. Тут же дистанционники-стихийники ударили сочетанием огня и ветра — техники дополнили другу друга, вызвав огненный шквал. Гай-сенсей подал знак, и Неджи с Ли, а вместе с ними остальные бойцы ближних дистанций, побежали под прикрытием огня вперёд, разделившись на три группы: одна по центру, по одной справа и слева.
На пути выросла земляная стена, которой враги закрылись от пламени — Гай и Ли, ускорились, на ходу открывая третьи врата, и обрушили на преграду удары такой силы, что та раскололась. В прореху тут же полетели кунаи и сюрикены, но их все ловко перехватили листы бумаги, направляемые Конан. Проскользнув под ними, третья команда — а вслед и союзники — ворвалась в строй противников.
Вставший на пути огромный шиноби обрушил удар каменных кулаков, но Неджи успел отскочить в сторону. Уклоняясь от новых атак, он Бьякуганом отыскал слабое место — точку на предплечье, из которой веером расходилась по кисти чакра для техники. Шаг вперёд, поднырнуть под руку — ударить в слабую точку и прервать технику, а затем серией быстрых касаний вырубить врага. Шиноби повалился на землю, но на его месте тут же выросла куноичи с танто. На неё налетела Тен-Тен — не захотела сидеть в тылу, когда команда на передовой. Она схлестнулась с куноичи из Ивы, мастерски орудуя нагинатой, а Неджи пробежал дальше, чтобы отшвырнуть занёсшего кунай противника от парня из Суны. Спасённый союзник вскочил на рефлексе, но тут же повалился обратно в грязь, крича от боли, — его стопы были изуродованы, переломаны. Неджи заслонил его, крикнул было отползти — атака Дотона вздыбила землю шипами из камня. Пришлось быстро отскакивать. Вытащить парня Неджи не успел.
На него выскочили ещё двое врагов, а где-то дальше пылали своей Силой Юности сенсей и Ли — открыли очередные врата. На фоне светлеющего неба ярко горел огненный шар, стремительно приближавшийся к полю боя.
Нет, не огненный…
— Назад! — заорал Неджи, уходя с траектории сгустка лавы, прокатившегося по земле с оглушительным свистом. Неджи обдало волной жара, плавящего кожу.
За первым шаром последовал второй, третий. Земля тряслась и оплывала. С бешено стучащим сердцем Неджи бежал, по пути схватив за шкирку запнувшуюся куноичи из Кусы. Оттащив девчонку подальше, бросил её и обернулся.
— Что это?! — воскликнула Тен-Тен, прибежавшая следом.
Часть отряда собралась вокруг них и спустившейся с неба Конан, ожидая команды. Сенсей и Ли всё ещё были в гуще сражения — там, где стоял крик и шипела раскалённая лава.
— Джинчурики Четырёххвостого, — мрачно ответила Конан.
Поле огласил нечеловеческий рёв. Неджи вздрогнул, ощущая силу вышедшего против них существа. «Как мы сможем с ним?..»
— Пусть к нему никто не приближается, — сказала Конан ровно и непоколебимо. — Я займусь им. Неджи, принимаешь командование этой частью отряда.
— Есть, — коротко ответил Хьюга — на споры и вопросы не было времени.
— Конан-сама… — начал было кто-то из шиноби Аме, но куноичи не слушала. Взмахнув бумажными крыльями, она улетела в сторону, откуда доносился рёв и чакра демона.
— Перегруппироваться! — крикнул Неджи, не теряя времени. — Стихийники, по моей команде удар на три часа, расстояние двести восемьдесят метров! Остальные готовьтесь к переходу в наступление!
— Есть! — без заминки ответили шиноби и задвигались.
К плечу с Неджи встала Тен-Тен, напряжённая до болезненности. О собственном состоянии Неджи предпочитал не думать. Ему теперь думать за половину отряда.
— Атака!
Стихийная техника, выполненная одновременно полудюжиной шиноби, с мощным рокотом выстрелила в сторону врагов смешением огня и ветра. Огненный шквал с фланга застал — Неджи видел — врагов врасплох, не все успели среагировать.
— Вперёд! — крикнул он и сам первый сорвался с места. Тен-Тен бежала рядом. Первых противников напарники атаковали вместе.
За грохотом взрывов и дымной пеленой сложно было что-то разобрать: кто отступает, кто теснит. Спасал Бьякуган. Отбиваясь и нападая, ловя информацию от додзюцу, Неджи выкрикивал команды, направляя своих людей на помощь группе сенсея — те попали в окружение, прижатые и оттесняемые к сражению Конан и джинчурики. Конан видела это и пыталась увести джинчурики подальше от остальных. Он понимал это и настойчиво прорывался к отряду, к границе.
И вдруг какая-то сила — сгусток энергии — врезалась в покрытый чёрно-алой чакрой бок джинчурики. Его отшвырнуло, как тряпичную куклу.
«Подмога?..» — обрадовался Неджи.
Следующим ударом на землю сбило Конан.
«Кто?!..»
Враг появился, окутанный белым светом. Сам в белом, лицо — бесстрастная маска.
— Не вставай, — сказал он приподнявшейся на локтях Конан. — По велению Матери мы пришли за джинчурики. Мы не тронем тех, кто не станет нам мешать.
«Зеро», — Неджи сжал кулаки, стараясь взять под контроль вскипевшую ненависть. Этот человек и те, кто пришёл сейчас с ним — толпа в плащах белее снега — или другие такие же убили дядю. За это, за весь клан Хьюга, Неджи хотел…
— Неджи! — оклик Тен-Тен опалил, вернул в реальность. В первый миг Хьюга не понял, чего напарница хочет, зачем отвлекла от цели — от быстрого взгляда на неё осознал и выкрикнул команду:
— Все сюда! Враги — люди Зеро!
Краем взгляда Бьякугана Неджи видел, как напряглись альянсовые, кто услышал его — на инструктажах до всех доводили, на что способны противники в белых плащах и масках. Товарищи отступили к нему, пробегая мимо замерших в непонимании и удивлении шиноби Ивы, а сам Неджи быстро скользил взглядом по врагам, выискивая потенциальные слабости.
Зеро обратил на них переигранно-бесстрастный взгляд.
— Рискнёте назвать нас врагами?.. — вкрадчиво произнёс он.
— Иначе никак, — Конан поднялась на ноги, глядя на мужчину в белом решительно и строго. — Вы представляете угрозу для всех шиноби.
— Мы — дети богини, которая принесёт свет в этот грешный мир! — провозгласил Зеро, возвысив голос так, чтобы как можно больше людей на застывшем поле битвы его услышало. — Всем вам предстоит склониться перед Матерью. Вопрос лишь в том, будет это добровольно или нет.
— Мы не склонимся перед Кагуей, — просто сказала Конан.
Лицо Зеро сменило выражение за доли секунды. Под напускной уравновешенностью скрывался фанатик.
— Тогда вы умрёте! — он воздел руку, и с неё в направлении Конан сорвался яркий зелёный луч — куноичи едва успела отскочить из-под атаки, которая, достигнув цели, отняла бы её жизнь. Заняв удобную позицию, Конан сама атаковала дёрнувшегося было в направлении джинчурики врага.