— Спасибо! — Ханаби просияла. — Очень приятно слышать это от тебя, Неджи-ниисан.
— Тебе ведь остались лишь выпускные экзамены, верно?
— Да, и я, наконец, стану генином… — она замолчала и повернула голову в сторону дома, возле которого они по-прежнему стояли; весёлость мгновенно сменилась глубокой задумчивостью. На миг Неджи показалось, что девочка хочет о чём-то его спросить — но почему-то не стала.
— Идёмте, Ханаби-сама, — предложила Нацу, до того молча стоявшая в стороне. — Думаю, Хиаши-сама захочет узнать о ваших результатах.
— Отец сегодня на совещании, — протянула Ханаби и вдруг предложила: — Нии-сан, потренируемся?
— Конечно, — кивнул Неджи. Они неспешно зашагали по направлению к поместью, оставив мрачный особняк Учих позади. — Когда у тебя экзамены?
— В конце месяца, — ответила Ханаби. — Мы должны были сдавать вместе со всеми следующей весной, но учителя решили, что наш класс достаточно силён для того, чтобы выпуститься на полгода раньше.
«Ей не терпится, — чувствовал Неджи, внимательно глядя на девочку. — В отличие от Хинаты, она искренне хочет быть шиноби… Из неё в самом деле получится глава клана лучший, чем из сестры».
На следующее утро команду Гая вызвали к Хокаге — для них было новое задание.
— Во время миссии пропала команда наших шиноби, — сообщила Шизуне, сверяясь с записями. — Это произошло приблизительно в двадцати километрах от восточной границы Страны Огня…
— То есть, существует вероятность, что в этом могут быть замешаны ниндзя Кумо или Кири, хотя нельзя исключать и возможность, что это дело рук Учихи Обито, — закончила Хокаге, выглядевшая усталой и встревоженной — эта ночь для неё была явно бессонной. — Ваша задача выяснить, что случилось с отрядом, найти его и вызволить, если наши товарищи попали в плен; при этом необходимо действовать очень осторожно — наши отношения с соседями и так оставляют желать лучшего.
— Что за задание было у той команды, Хокаге-сама? — спросил Гай.
— Стандартная миссия по сопровождению, ничего необычного.
— Три дня назад пришло сообщение от заказчика, что он был доставлен в пункт назначения и расстался с эскортом, — добавила Шизуне. — После этого сведений не поступало. Команду возглавляет Хирада Ринджи, чунин; в его подчинении ещё три чунина: Кимура Маширо, Шимада Ёши и Хирада Тамико.
— Прошло уже много времени, и на поисковое задание была назначена именно ваша команда из-за вашей скорости, — Хокаге вздохнула. — Найдите их и верните в деревню. Сейчас Коноха не может позволить себе терять людей.
— Есть!
Пробежка до границы заняла порядка суток — куда меньше, чем у любого другого отряда. Они начали поиски из городка гражданских, где команда Ринджи рассталась с заказчиком; там местные жители сказали, что шиноби ушли на север. Двигаясь по таким наводкам от селения к селению, команда Гая к вечеру следующего дня пересекла границу Страны Горячих Источников, где след оборвался.
Они остановились, чтобы обсудить план.
— Здесь разделимся на две группы, — объявил Гай. — Ли пойдёт со мной, Тен-Тен с Неджи. Разойдёмся на двадцать километров и двинемся параллельными курсами.
— У этих раций радиус действия около тридцати километров, — Тен-Тен достала приборы из рюкзака и выдала всем по одному. — Новая разработка, так что постарайтесь ничего с ними не сделать, — она строго посмотрела на Гая и Ли.
— Отлично, Тен-Тен! — пропустив мимо ушей её слова, восхитился Ли. — Так мы сможем оставаться на связи.
— Вперёд! — скомандовал Гай и сорвался с места так быстро, что даже Ли за ним не сразу поспел.
— Что-то Гай-сенсей странный какой-то, — заметила Тен-Тен, нервно поглядев вслед товарищам. — То есть, ещё страннее, чем обычно…
Неджи задумчиво повертел в руках рацию.
— Эти приборы куда мощнее, чем любые, которые мне до сих пор приходилось использовать, — сказал он, закрепляя тканевый «ошейник» и вставляя наушник. — Откуда они?
— Мой отец работает на АНБУ, разрабатывает для них снаряжение, — буднично отозвалась девушка. — Сам он не шиноби, но старается для нас.
— В самом деле? — Неджи удивился. — Ты не говорила.
— Ты и не спрашивал.
Она двинулась через лес, и Неджи последовал за ней. А ведь действительно, он никогда не интересовался семьёй напарницы, хотя они знакомы столько лет…
— Ты помнишь её? — спросила, обернувшись, Тен-Тен. — Хираду Тамико?
— Нет, — честно ответил он. — А должен?
— Ну, вообще-то она в Академии училась в одном классе с нами.
— Погоди, — Неджи постарался припомнить, — это та, которая ходила в красном кимоно и подводила глаза лет с десяти?
— Нет, это Эйко. Она сейчас, как я слышала, вышла замуж за какого-то чиновника в столице… — Тен-Тен усмехнулась. — Ну же, вспоминай. Тамико, невысокая такая, щуплая, её из-за цвета волос ещё Баклажанчиком называли.
Перед мысленным взором наконец возникло лицо девочки, всегда казавшейся младше своих лет, на занятиях сидевшей на первой парте у окна. Ками-сама, как же давно это было…
— Да, теперь вспомнил.
— Ты ей, кстати, нравился, — беспечно сообщила Тен-Тен. — Впрочем, как и большинству девчонок на параллели.
Неджи не нашёл, что на это ответить, и, активировав Бьякуган, стал исследовать окрестности. Довольно долго они шли в молчании, пока он не сказал:
— На два часа, в трёх километрах от нас.
— Что там? — тут же встрепенулась Тен-Тен.
— Не уверен, — Неджи пригляделся. — Похоже на часть снаряжения.
Они побежали и вскоре, выбравшись из леса, спустились по крутому склону в узкое ущелье. Безрадостное, почти мёртвое место, где лишь камни, лишайники и тонкий ручеёк на самом дне.
— Вот оно, — Тен-Тен опустилась на корточки возле кучи, в которую были свалены четыре окровавленных жилета шиноби Конохи и такие же банданы с протекторами, на которых были выгравированы символы Скрытого Листа. — Да что здесь произошло?..
— Проверь карманы, — посоветовал Неджи; ему пришлось на время дезактивировать Бьякуган, для поддержания требующий немало чакры — юноша и так пользовался им много часов с минимальными перерывами.
Куноичи подчинилась и принялась обследовать карманы один за другим, умело и быстро справляясь с многочисленными застёжками. Пока она занималась, Неджи отошёл, тщательно осматривая камни вокруг; ни следов, ни сколов, которые бы непременно остались от попадания оружия, ни капель крови, ничего… кроме лески, натянутой почти у самой земли между двумя валунами. Он осторожно приблизился, опустился на одно колено; леска, закреплённая одним концом за валун справа, тянулась на другую сторону ущелья, где меняла направление, забирала выше, пока, в конце концов, не обрывалась в расщелине в стене, где наверняка была заложена взрывчатка.
Какая примитивная ловушка… Это даже на мгновение выбило Неджи из колеи, а затем он вновь активировал додзюцу и стал искать подвох — ведь не может же всё быть настолько просто. Но нет, всё обстояло именно так.
— Тен-Тен, — окликнул он напарницу.
— В карманах ничего интересного, — ответила она, поднимаясь. — Немного сломанного оружия, пара записок со списком покупок, свиток с заданием и ещё кое-какая мелочь.
— Здесь ловушка, — поделился собственными наблюдениями Неджи. — Всего лишь натянутая леска, ведущая к заряду взрывчатки.
— Растяжка в ущелье — классика, — протянула Тен-Тен, встав рядом с ним и наморщив лоб. — Слушай, мне кажется, или это как-то простовато?
— По крайней мере, не тебе одной, — Неджи нахмурился, быстро соображая. Это не похоже было на почерк бойцов Кири или Кумо, и уж точно — на действия Учихи Обито. Тогда кто мог напасть на команду Ринджи, более того, унести тела, оставив одежду? Какудзу и Хидан, охотившиеся за головами? Нет, эти бы не стали тратить время на четвёрку чунинов, не стоящих практически ничего. Может быть, другие нукенины, попроще? Или обыкновенные бандиты? — Сообщи остальным.
— Сейчас, — Тен-Тен коснулась кнопки на рации. — Гай-сенсей, приём.
— Слышу тебя, Тен-Тен, — тут же ответил Гай. — Нашли что-то?
— Окровавленное снаряжение и простецкую ловушку в ущелье.
— Мы пойдём по нему дальше на северо-запад, — сообщил Неджи, включив свой передатчик.
— Тогда мы проверим его в своём направлении и догоним вас.
— Принято. Поспешим, Тен-Тен, — сказал он девушке. — Уверен, мы движемся в верном направлении.
— Я тоже, — кивнула она.
Выбравшись из ущелья, шиноби побежали по его краю — возможно, та ловушка была призвана усыпить бдительность своей простотой, не хотелось никакого сюрприза, будучи зажатыми между скал. Неджи продолжал сканировать окрестности Бьякуганом, однако ни других следов, ни тел, ни врагов не замечал.
Близилась ночь; сумерки опускались на землю быстро, и вскоре стемнело совсем, однако напарники продолжали путь. Гай и Ли их ещё не нагнали, и Неджи пока не видел их в радиусе обзора Бьякугана — видимо, товарищи всё ещё обследовали ущелье.
Путь теперь шёл вниз с небольшим, но верно сравнивающим вершину и дно ущелья уклоном. На глаза стало попадаться всё меньше полей, больше голых каменистых участков — они приближались к границе Страны Молнии. «Мы не пойдём туда, — твёрдо решил для себя Неджи. — Проникновение на их территорию — слишком большой риск, в нынешней политической ситуации совершенно неоправданный».
Километрах в четырёх к северу лежала большая деревня — об этом Неджи не преминул сообщить напарнице.
— Хочешь проверить? — она как всегда точно угадала его намерения.
— Имеет смысл.
— Согласна. Гай-сенсей, — куноичи вновь воспользовалась рацией. — Тут немного северней деревня, мы заглянем в неё.
— Когда закончите, ждите нас возле неё, — сказал Гай. — Мы нашли одно тело.
— Кого-то из наших? — быстро спросила Тен-Тен, словно надеясь, что учитель опровергнет.
— Это Ёши, — ответил вместо наставника Ли. — Я помню его по экзамену на чунина.
— Кошмар, — проговорила куноичи, выглядевшая искренне расстроенной.