Маг ничего не сказал, но крепко, до побеления костяшек стиснул край мантии. Попался.
— И ваша семья, — продолжила говорить Анко. — Вы не можете сказать жене доброго слова, не можете приласкать её при свидетелях и просто пойти с ней гулять — это хозяин расценит как слабость, использует против вас. Так ведь уже есть с Драко, верно? В наказание за ваш летний провал Лорд использует его для операций…
— Замолчите, — прошипел Малфой сквозь стиснутые зубы.
— Вы мучаетесь и не видите иного варианта забыться, кроме как напиваться в третьесортном пабе; мучается ваша семья, ставшая заложниками Лорда… И, главное, ради чего всё это? Ради режима, в котором вам всё равно уже не быть на вершине пищевой цепочки, ведь вы вышли из фавора? Ради маньяка-садиста будете смотреть, как воскрешают и контролируют вашего отца, как ваша жена медленно угасает от груза тревог, как вашего сына посылают на суицидальные задания?..
— Замолчите! — рявкнул Люциус, вскочив с места. — Вы понятия не имеете, чего мне это стоит!
— Ни малейшего, — подтвердила Анко. — Потому что у нас если борьба — то вместе с теми, кто дорог. Плечом к плечу с семьёй и друзьями — так мы побеждали раньше, победим и сейчас.
— Вы ничего не можете против всей этой мощи, — огрызнулся Люциус, но без прежнего запала. — Армия Тёмного Лорда растёт, Дракон поднимает всё больше мертвецов…
— Кабуто, — поправила Анко. — Этого человека зовут Якуши Кабуто, он является мелкой занозой, избавиться от которой мы и посланы.
— На нашей стороне человек, который его создал, — произнёс Сасори, — кто научил его всему. И сейчас он на пути к открытию способа уничтожить контроль, которым Кабуто держит воскрешённых.
— А без них он никто, — добавила Анко. — Так, середнячковый шиноби с непомерными амбициями. И Лорд ваш не лучше, — она серьёзно посмотрела на мага. — Мы уничтожим их, вопрос лишь во времени.
— Вы замечательно рассказываете, — проговорил Люциус. — Но слова — лишь слова, а теперешнее положение дел говорит об обратном: вы проигрываете эту войну и скоро отчаетесь.
— Э нет, — Анко поводила пальцем из стороны в сторону почти перед самым его носом, — так говорит Кабуто. Моя родина знаменита тем, что её воины не знают слова «отчаяние». Когда становится совсем хреново, мы можем злиться, можем какое-то время быть в раздрае, но затем соберёмся и покажем всем свою силу.
Она не стала упоминать, что Кабуто её земляк, что их команда и в самом деле сейчас на краю обрыва. Слова были лишь словами, и их единственная цель — убедить, добравшись до нужных струн души, сыграв на них определённую мелодию. И Анко считала, что выбрала верную.
Больше минуты Люциус стоял неподвижно, сверля её взглядом, а затем без сил опустился в кресло.
Осталось дожать.
— Люциус, — Анко присела на корточки перед ним, перехватила взгляд, — вам ведь плевать на Лорда, плевать на его борьбу. Вас только семья и заботит, только её благополучие — я вижу это по вашим глазам, по вашим словам и поступкам. Но Тёмный Лорд никогда не оставит их в покое; он будет использовать тех, кто дорог вам, раз за разом заставляя исполнять свою волю, а после, когда вы перестанете быть ему полезны и нужны, он просто избавится от вас всех.
Она сделала паузу и продолжила:
— То, что предлагаем мы, отличается. Не стану скрывать, вам самому придётся нелегко, от вас будут требовать готовность рискнуть своей жизнью; но вашу семью мы защитим, укроем так надёжно, как это только возможно. И ещё… — она аккуратно взяла его за руку, — в этой борьбе вы больше не будете одиноки.
Анко открыто смотрела ему в глаза, наблюдая в глазах Люциуса весь спектр обуревавших его эмоций — барьер непроницаемости пал под её натиском. Сейчас, вблизи, Анко отчётливо видела, как он сдал с их первой встречи на приёме в Министерстве: осунулся, приобрёл нездоровую бледность и круги под глазами, а на лице, прежде идеально выбритом, проступала щетина.
— Вы очень жестоки, — сказал, наконец, он тихо, но чётко. — Не знаю, как, но вы нашли, на что надавить… и почему-то ещё заявляете, что гуманнее Тёмного Лорда.
Однако руку Малфой не убирал.
— Этого я не говорила, — спокойно возразила Анко. — Я лишь сказала, что союз с нами выгоднее для вашей семьи.
— Имеете в виду: использование меня вами принесёт и мне какие-то дивиденды.
— Так ведь это лучше, чем презрение и профилактический Круциатус по воскресеньям, разве нет?
Люциус невесело усмехнулся. Некоторое время он думал, глядя перед собой, а затем сказал:
— Дайте Непреложный обет, что защитите мою семью при любых обстоятельствах. За безопасность Драко и Нарциссы я продам вам себя.
— Это честная сделка, — серьёзно кивнула Анко и обернулась на Сасори. Тот молча достал палочку и подошёл к ним.
Анко встала на колени, и Люциус сделал то же. Они взялись за руки — правой за правую, и Сасори прикоснулся к ним кончиком палочки. «Что ты делаешь?» — спрашивал взгляд кукловода. «Не знаю, — так же взглядом ответила Анко. — Но верю, что поможет». Просто верила… кажется, она всё-таки стала после всего немного похожей на магов.
Люциус заговорил:
— Обещаете ли вы, Анко Митараши, оберегать моего сына Драко и мою жену Нарциссу от преследований Тёмного Лорда и его сторонников?
— Обещаю, — решительно произнесла Анко.
Из палочки выскользнул тонкий сверкающий язык пламени и окружил их руки.
— Если я умру, обещаете ли вы продолжать исполнять свою клятву?
— Обещаю.
Вторая огненная лента обвилась вокруг первой.
— Если вы погибнете, обещаете ли вы, что ваши товарищи вместо вас будут защищать мою семью?
— Обещаю, — в последний раз повторила она.
Полыхнуло красным — в третий раз вырвалось пламя и обвило сжатые руки; огненная цепь засветилась, а затем её сияние мягко сошло на нет, пока не растворилось вовсе.
Обряд закончился, и Анко хотела было подняться, но Сасори удержал её, опустив руку на плечо.
— А теперь, мистер Малфой, принесите Обет, что будете верны нам.
Они расстались вскоре — Люциус вернулся в Лондон порталом, снабжённый зеркалом связи и наказом ждать дальнейших инструкций, а шиноби переместились на крышу дома, в котором снимали квартиру. Судя по количеству ударов колокола в отдалении, близилось утро — до рассвета оставалось часа два, не больше. Снег продолжал падать, но медленно, красивыми крупными хлопьями.
Анко повернулась к Сасори. Снежинки запутались в его красновато-рыжих волосах; эта картина вызвала в девушке неожиданное умиление, и она, улыбнувшись, запустила руку в шевелюру кукольника и растрепала. Сасори поймал её руку, но не отбросил, наоборот, — прижал к своей щеке.
— Ты великолепно справилась, — негромко произнёс он. — Способ, конечно, несколько странный…
— И не говори, — согласилась Анко. — Не знаю, чего это вдруг… Я по наитию действовала, слова как-то сами пришли; обычно-то я, когда вербую информаторов, так не церемонюсь.
— В конечном итоге, мы получили то, что хотели, — заметил Сасори, отпуская её и возвращаясь к обычным своим интонациям. — Подумаем, как можно его использовать.
— И как и где укрыть его семью. Надо будет, наверное, связаться с Саске… Ладно, это утром, — Анко потянулась. — Пошли поспим хоть немного, что ли?
Когда они проходили мимо, Анко, не удержавшись, замерла на секунду у двери комнаты подрывника и Хинаты. Та была приоткрыта, и, приглядевшись, Анко различила на кровати очертания двух тел, лежавших очень близко друг другу.
— Нехорошо подглядывать, — сообщил Сасори, когда куноичи вошла в их спальню и закрыла дверь.
— Нехорошо нарочно друзей ссорить, — не осталась в долгу Анко и, как была, в одежде упала на не расстеленную кровать, а когда Сасори лёг рядом, с удовольствием прижалась к его боку. В сон хотелось провалиться немедленно, но кукловод не позволил.
— То кольцо.
— А, да. В общем, в прошлом году, ещё до того, как меня схватил Саске и мы попали в этот мир, я по чистой случайности наткнулась на один из предметов, которые, согласно теории Шикамару, олицетворяют переместившихся шиноби, — она сделала паузу, и Сасори кивнул, давая понять, что знает, о какой теории речь. — Это был тот самый браслет, о котором говорил Горбин. Но тогда я ещё не знала о магии, поэтому немного так… ладно, что я вру, много… охренела, когда фигурка сначала впилась в мой палец и принялась кровь сосать, а затем вовсе вела себя, как мой домашний питомец.
— Удивительное совпадение, — заметил Сасори, задумчиво глядя на неё; некоторое время он молчал, а затем спросил: — Покажешь?
Анко кивнула и вытащила из кармана джинсов коробку, открыла её и осторожно за хвост извлекла фигурку и поставила на ладонь.
— Ладно… — вспомнив, что делала в прошлый раз, она коснулась пальцем головки скорпиона. В тот же момент серебряные челюсти пробили кожу, и Анко почувствовала, как фигурка впитывает её кровь. Когда это прекратилось, куноичи приказала: — Забирайся на палец, — скорпион немедленно и очень проворно скользнул по её руке и обхватил лапками средний палец, скрестив клешни над суставом фаланг.
Сасори наблюдал за этим с научным интересом.
— Горбин говорил про ампулу для яда.
— Да, есть такая, — Анко обратилась к фигурке: — Покажи.
Та изогнула хвост, последний сегмент открылся, предоставляя на обозрение очень маленькую стеклянную ампулу. Сасори внимательно рассмотрел её.
— Небольшой объём, следовательно, действующая концентрация в крови тоже должна быть невелика… Позже я разработаю подходящее средство или даже несколько разных на пробу.
— Сочту это за новогодний подарок, — усмехнулась Анко. — Ты ведь так мне ничего и не подарил кроме лекции о вреде курения.
— Которую ты проигнорировала, — парировал Сасори, но без желания спорить — он всё ещё был поглощён артефактом. — Он также является определителем ядов и, по логике, должен по-разному реагировать на отравы разной силы…
— Ну всё уже, давай спать, — быстро перебила его Анко, прекрасно зная, что если кукловода вовремя не остановить, он немедленно и надолго втянет её в эксперименты. — Завтра я дам тебе с ним п