— Разумеется, взорвем, — спокойно ответил Борг. — Правила одинаковы для всех.
Обескураженный Хомяк не нашелся, что сказать, и погрузился в нехорошие предчувствия.
Стоило им выбраться на берег, как откуда то, примерно с той стороны, где виднелся невозмутимо дрейфующий по воде, дом, раздались выстрелы. А вскоре на всю округу разнеслось грозное рычание кровососа.
— Борг, — сказал один из «долговцев», и многозначительно кивнул в ту сторону, откуда доносились звуки ожесточенного боя.
— Нет, — сказал Борг. — Пускай фримены немного на нас поработают. Глядишь, начнут испытывать должное уважение к черному с красным. Наша задача теперь закупорить северный проход, чтобы ни один монстр отсюда живым не ушел. Пойдем на встречу с квадом Гара. Поможем, если потребуется, поставить как можно больше мин. А уже потом неспешно вернемся и поговорим с фрименами снова.
Глава 39
Решив все дела на берегу, Хук уже собирался было звать Крота и возвращаться в дом, когда между деревьев показался Коготь во главе своих людей. Изумлению и раздражению Хука не было предела, но он сдержал свои эмоции и с хмурым видом ждал объяснений. Однако объяснений не последовало. Вместо того, чтобы подойти к Хуку, Коготь со своими людьми повернул в сторону Крота. Лишь два «свободника» остановились в растерянности, переводя взгляд со своего командира на людей Когтя.
Коготь не стал долго церемониться. Схватил старика за шиворот дернул к себе, а потом со всего размаху ударил кулаком по лицу. Крот полетел на землю, люди Когтя одобрительно заорали. Все вместе они походили на сбежавшую из психушки дружную палату сумасшедших. И если бы дело касалось не Крота, если бы Коготь не ослушался приказа, если бы люди Карася не готовили заговор — можно было бы просто посмеяться над придурками. Но сейчас Хук только обозлился.
— Эй, ты! — взревел он так, что ему в этот момент мог бы позавидовать и раненый кровосос. — Какого хрена здесь происходит?! Я тебя куда послал?
— Я тебя сейчас тоже куда-нибудь пошлю, — окрысился Коготь. — Этот старикашка — предатель! Он убил моего человека!
— Как он мог убить твоего человека, если время находился рядом со мной? Ты, что, кретин, хочешь лишить меня союзника?
— Он это раньше сделал! Ты велел, чтобы мой человек разобрался с Палёным. Вот его старик и убил.
Хук с досадой сплюнул и медленно двинулся к людям Когтя. Глупый бандит разболтал о том, что афишировать не хотелось. Сейчас Хуку, конечно, никто ничего не скажет. Но запомнят. И однажды припомнят, как он дал слово и нарушил его в целях личного обогащения.
Крот с трудом поднимался, прижав ладонь к лицу. Ощутив, как накалилась ситуация, «свободники» начали вставать со своих мест и окружать людей Когтя.
— А откуда ты все это узнал? — вкрадчиво спросил Хук, останавливаясь в паре шагов от Когтя.
— От самого Палёного! Мы встретили его, когда шли выполнять твой нелепый приказ!
Крот в изумлении смотрел на Когтя. Хук пришел в легкое замешательство.
— Мой нелепый приказ? Отлично. Ну и где же сам Палёный?
— Ну мы оставили его там, — судя по виду Когтя, он и сам не понимал, почему Палёный не валяется сейчас рядом с Кротом. Но через несколько секунд он просветлел лицом, словно афишируя для всех понимающих, что оправдание придумано. — Твой человек пообещал ему, что если он ответит на все интересующие вопросы — мы его отпустим. А настоящие сталкеры слово держат всегда!
Ловко ввернув присказку, которая не имела к нему ни малейшего отношения, Коготь и вовсе поставил Хука в неудобное положение. Получалось, что Коготь держит слово настоящего сталкера, а Хук — нет.
— Так что же ты делаешь здесь, — зловеще спросил Хук, — когда должен выполнять мой «нелепый приказ»?
— А чего это я должен выполнять нелепые приказы? — независимо вопросил Коготь. — Ты вообще все неправильно делаешь. Дом уже наш. Старик — у нас. Зачем нам воевать с «Долгом», когда можно спокойно забирать хабар и уходить?
— Затем, что в этой ходке командую я, а тебя мне Карась дал в дорогу, как цепного пса. Залезь в будку и не гавкай! А то ошейник быстро превратится в удавку.
Оскорбление было подобрано отлично и произнесено в удачный момент. Когтю необходимо было выбирать между самоубийственной попыткой бунта против Хука и потерей собственного авторитета.
— Хук, что-то неладное творится, — один из лучших разведчиков «Свободы», Лайт, смотрел на экран, подключенный к цепочке датчиков, забитых в землю. — Недалеко отсюда двигается кто-то. Люди или большие звери. Глянь, какие пики на графике.
— Позже разберемся, — бросил Хук, давая возможность Когтю промолчать, коротко взглянул на Крота и добавил: — Старика не тронь. Сам решу, как его за твоего человека наказать. Поставь кого-нибудь за ним присматривать, чтоб не сбежал. И карабин заберите.
Раскаты автоматных очередей, перечеркнутые рыком пулемета, стали для всех полной неожиданностью. Хук метнулся к берегу, вытаскивая на ходу бинокль. Звуки яростного боя мчались над водой, отражались от стены леса и берегов, создавая впечатление, что где-то на озере идут как минимум ротные учения.
— «Долговцы»! — выкрикнул Мешок. — Наших атакуют!
Хук и сам уже нашел среди серых волн полупрозрачную надувную лодку и пятерых людей в ней. Они больше не стреляли, а пялились на рвущиеся в небо водяные столбы.
— Хук, ты чего стоишь? — с недоумением спросили сзади. — Надо ж на помощь идти!
— Не надо, — спокойно ответил Хук. — Этих уродов сейчас Зона сама накажет. Извини, Крот, кажется сейчас один из твоих людей пойдет ко дну.
Старик угрюмо молчал. В спину ему упирался ствол автомата.
Все-таки, «долговцы» оставались настоящими бойцами до последнего. Лодка развернулась и помчалась на веслах прочь, пытаясь уйти от огромной волны, вспухшей недалеко от дома. Практически все люди Хука и Когтя наблюдали за безнадежной гонкой, весело подбадривая извечных врагов криками и улюлюканьем, которые те все равно не могли услышать. Только Лайт продолжал хмуро изучать данные, поступающие с датчиков.
Водяная ладошка поднялась и резко хлопнула по надувной мухе. По всему озеру расходились огромные волны. Закачался на своих поплавках-цистернах плавучий дом. Лодка с «долговцами» исчезла, как и не было ее. «Свободники» разразились одобрительным воплями.
— Надо бы проверить — как там наши? — сказал Мешок. — Не подстрелили кого?
— Сейчас поплывем, — сказал Хук. — Лайт, что там у тебя?
— Ночевал бы сам по себе, — нервно сказал Лайт, — не постеснялся бы взять в руки автомат и забраться на дерево. Смотри сам.
Пики на графике росли и множились — закопанные в землю датчики улавливали мельчайшие колебания грунта.
— Аномалия может такой эффект давать? — спросил Хук.
— Может, но это малореально, — ответил Лайт. — Я бы поставил на группу людей или тварей, размером не меньше кровососа.
— Оборону здесь держать смысла нет, — решил Хук. — У нас же дом есть, где можно отсидеться. Все внутрь, конечно, не войдут, но могут спокойно подремать снаружи, на платформе. Все безопаснее. Спокойно переночуем, а завтра разберемся со всеми оставшимися делами.
— Боюсь, мы опоздали, — сказал Лайт, берясь за автомат.
Мелькая меж деревьев бурой тенью, мимо лагеря мчался кабан. Само по себе это животное, с торчащими вкривь и вкось двумя рядами клыков, для группы вооруженных людей опасным не было, но опытные сталкеры, Хук и Лайт, отлично понимали, от кого мог так удирать зверь весом за центнер.
— Внимание! — крикнул Хук. — Направление север, северо-запад! Похоже, к нам в гости идет кровосос!
— Жалко, что Ганс со своим пулеметом уплыл, — сказал Лайт, дергая затворную раму автомата. — Можно было б не ждать у моря погоды, а самим сходить на разведку.
— Ничего, управимся, — ответил Хук, хлопнул Лайта по плечу и поднялся, оглядывая лагерь.
В его отряде новичков не было. Многие видели кровососов живьем, а некоторым даже приходилось от них отбиваться. Численный перевес внушал уверенность в том, что ни одному зверю не устоять против полутора десятка стволов. Поэтому люди вели себя спокойно, неторопливо занимая оборону за деревьями и рядом с аномалиями. Даже бандиты Когтя сейчас выглядели не обычной агрессивной биомассой, а почти матерыми сталкерами.
— Коготь! — позвал Хук, заметив брешь в сплошной обороне рядом с хорошо заметной «плешью». — Поставь здесь пару своих.
Тот зыркнул недовольным взглядом, но спорить не решился.
— Звуковухи бережем! — крикнул на весь лагерь Хук. — Не увлекаемся! Не забываем общаться!
В глубине леса затрещали ветки. Большинство «свободников» начали поднимать оружие и целится туда, откуда мог появиться зверь. Хук свой автомат с плеча пока даже не снимал.
«Свободники» растянулись цепью на некотором удалении от берега, обеспечив себе безопасный тыл благодаря озеру. Несколько мелких аномалий, оказавшихся между берегом и цепью стрелков, Мешок, прихватив в помощь Крота, обкладывал по периметру камнями. Особой опасности они не представляли, но угодив в них ногой во время боя, можно было потерять драгоценные секунды.
В напряженной тишине прошло несколько минут. Внезапно, справа из кустов показалась собачья морда. В этом не было ничего удивительного: псевдособаки часто бродили следом за свирепым хищником, не брезгуя питаться остатками его добычи. А если кровосос получал серьезную рану, запросто рвали на части и доедали своего «кормильца».
— Справа псевда! — крикнул «свободник», стоявший недалеко от Хука, за деревом.
— Справа псевда! — повторил кто-то дальше.
— Справа…, — голоса утонули в грохоте автоматных очередей.
Псевдособака буквально взорвалась красным фонтаном. Десяток пуль, выпущенных с близкого расстояния, разорвали ее на куски.
— Сосредоточенный огонь, — сказал довольный Лайт, — всегда оправдан.
— Особенно, если позади стоит поезд, груженый патронами, — сказал Хук, так и не снявший автомат с плеча.
— Слева, у желтого куста!