Закрыв тренерскую на ключ и проверив раздевалку − не оставить бы кого на праздники − Макс закинул на плечо спортивную сумку и глянул на часы. Отлично − времени ещё навалом. Толкнул тяжёлую дверь запасного выхода и зажмурился: солнце слепило глаза. Макс замер, с удовольствием вдыхая влажный, будто весенний, воздух.
− Гаси его! − высокий мальчишеский голос резанул уши.
Макс рывком перемахнул через перила невысокого крыльца и рванул за угол школы − туда, откуда раздался крик.
− Э, вы чё творите, уроды?
Человек шесть пацанов бросились врассыпную, оставив у белой кирпичной стены одного, мелкого и щуплого. «Лет восемь-девять», − определил Макс навскидку. Мальчишка стоял съёжившись, прижимаясь к стене левым боком. Одной рукой он прикрывал грудь, другой − размазывал по лицу кровавые сопли.
Макс на ходу зачерпнул из сугроба пригоршню снега, постаравшись выбрать место почище.
− На, приложи к переносице. И голову закинь. Только не сморкайся − ртом дыши, − он взял мальчишку за плечи, развернул и повёл в здание школы…
* * *
− Ксюш, ну, может, ты всё же с нами? Чего от коллектива-то отрываться? Вся группа собирается! Никитос, между прочим, только из-за тебя идёт…
− Пусть идёт, куда хочет − мне это не интересно! − Ксюша переложила трубку к другому уху. − Марин, ну, честно: у меня свои планы.
− Да знаю я твои планы, − Марина презрительно скривилась. − Эх, Ксюшка! Да если бы на меня запал такой парень, я б побежала, роняя тапки: Никита − это же счастливый билет в другую жизнь. Да что я − любая была бы рада!
− Чему? − Ксюша вывалила фрукты из пакета в раковину. − Никита − папенькин сынок, и всё, чего он достиг в жизни − родился у нужных родителей…
− Ну, конечно! А твой чемпион − круглая сирота, можно подумать…
− Не сирота! Но на ринг за него не папа выходил, и бои не папа выигрывал. И машину он тоже на свои купил! Марин, ты извини, но у меня ещё дел куча!
− Ладно, надумаешь − звони. А лучше − приезжай, адрес знаешь…
Ксюша торопливо нажала отбой и кинулась к плите − убавить огонь…
* * *
− Ты где живёшь? Может, тебя подбросить? Я − на машине, − Макс наблюдал, как мальчишка неловкими движениями, прижимая к боку левый локоть, смывает с лица кровь. В ответ тот отрицательно помотал головой:
−Я рядом, на Восстания…
− Да ты куртку-то сними. Я тебе тряпку дам − протрёшь, а то грязная, как… − Макс не нашёл подходящего сравнения. − А с рукой что? Болит? Ну-ка, дай посмотрю.
− Не надо, − мальчишка виновато глянул исподлобья. − У меня там Стёпка, − и он достал из-за пазухи небольшую белую крысу с серыми ушами.
− Это что за чебурашка?
− Это порода такая. Дамбо называется, − лицо парнишки расцвело щербатой улыбкой. − Чем уши больше − тем лучше. Селекционный отбор.
Макс с уважением посмотрел на собеседника:
− А почему у него полхвоста нету?
− Отгрызли. Родственники. Когда он ещё совсем маленьким был. Он у нас в школе в живом уголке жил…
− Вот не знал, что в наше время где-то ещё сохранились живые уголки, − удивился Макс. − И что со Стёпкой? Выгнали? Уши не подошли?
− Можно и так сказать, − вздохнул мальчишка. − Раньше у нас учителем биологии Нина Николаевна была. Она и кружок вела, и уголок живой был в лаборантской. А потом её на пенсию турнули. Сказали, что не соответствует требованиям времени, а на её место взяли Ольгу Александровну − перевели из области. А у неё ногти! Знаете какие? Как у орлана-белохвоста! Она даже ручку держать не может, только когтями по смартфону скребёт! И животных ненавидит!
− Вот прямо ненавидит? − засомневался Макс.
− А вы как думаете?! − мальчишка задохнулся от возмущения. − Я сам слышал! − и внезапно осёкся: − Только Вы не думайте, что подслушивал. Я в лаборантской клетки чистил, а она в классе по телефону говорила. И про Нину Николаевну, что не соответствует, и про животных, что не для того вырвалась из своего Мухосранска − это она сама так сказала − чтобы здесь крысам хвосты крутить. Сказала, если за неделю не раздадим − вызовет ветслужбу, чтоб усыпили! Мы с ребятами из кружка всех пристроили, вот только Стёпка остался…
− А чего себе не возьмёшь? − Макс украдкой глянул на часы.
− Мне нельзя: у младшей сестрёнки аллергия. Она у нас совсем маленькая − ещё и года нет, − мальчик горестно вздохнул.
− Хорошо, крысюка твоего мы пристроим. Кстати, как зовут его, я знаю. А вот с тобой мы ещё вроде не знакомы.
− Сашка Ян, − мальчишка шмыгнул носом и пояснил: − Ян − это фамилия.
− Ну, а я Макс Гайсин.
− А я Вас знаю, − улыбнулся Сашка. − Вы у нас в школе секцию бокса ведёте!
− Так, вроде, и я тебя знаю. Твоего отца случайно не Андреем зовут? В полиции служит.
− Андреем, − поник головой Сашка. − Только он мне не отец, а отчим…
− Не знал, − покривил душой Макс. − Тогда про какого сына он на каждой тренировке рассказывает? Что добрый очень, и животных любит. А, может, у него ещё кто-то есть?
− Не-е-ет, − растерянно протянул Сашка, − только мы. Но он считает, что всё это – ерунда, ну, кружок наш и живой уголок. Говорит, чтоб вместо того, чтоб за крысами говно… ой, простите, − он смешался. − Ну, вместо того, чтоб за животными смотреть, лучше спортом заниматься…
− Знаешь, − Макс постарался говорить как можно убедительнее, − одно другому не мешает. Ты пойми: каждый, кто называет себя мужчиной, должен уметь постоять за себя. И не только за себя самого, но и за своих. Это не значит, что нужно всем подряд морды бить! На то людям и речь дана. Брюс Ли сказал: «Лучший бой – тот, который не состоялся». Но если драки избежать невозможно, необходимо уметь пользоваться основными правилами защиты, а лучшая защита – это нападение и силовое предупреждение удара. Вот тебя сегодня били. Семеро на одного. Почему? А потому, что знают: отпора не получат. А от чувства безнаказанности люди творят гадости. Чего они от тебя хотели?
− Стёпку…
− Зачем?
− Они хотели его к фейерверку скотчем примотать и запустить…
− Уроды! − Макса передёрнуло. − А ты боец: сам не сдался и Стёпку своего не сдал! Слушай, мне уже пора ехать. Ты приходи вместе с отцом в зал. Знаешь, где троллейбусное депо?
− Знаю.
− Там мы тренируемся. Клуб бокса и кикбоксинга «Чемпион». Тебе сколько?
− Десять.
− Вот видишь, а у нас занимаются пацаны с девяти лет. Да и девчонки есть, − Макс улыбнулся. − Боец – это ведь не только сила и мастерство. Это − характер! Ну что, по домам?
Сашка кивнул, но как-то неуверенно.
− Что-то ещё? − Макс занервничал, понимая, что теряет время, но не мог просто так уйти и бросить пацана. И не спрашивайте, почему. − Сашка, − он взял мальчика за плечи, − смотри на меня. Ведь что-то произошло? Что-то, из-за чего ты не хочешь идти домой…
И тут Сашка разревелся. Позорно. Как девчонка. Тощие плечи ходуном ходили под дутой курткой. Макс рывком прижал его к себе:
− Сашка, понимаешь, мне очень нужно ехать. Я должен. Но я не уеду, пока ты всё мне не объяснишь. Поэтому давай успокаивайся и говори.
Вместо ответа Сашка вынул из кармана мобильник. Простенькая Nokia в пластиковом корпусе. Безжалостно разбитая и раздавленная.
− Это они?
Сашка кивнул, давясь слезами:
− На день рождения… Андрей… Подарил… Отец…
− Симка цела? − Макс вытащил из кармана телефон − тоже простую Nokia, только в надёжном металлическом корпусе − и, сняв заднюю панельку, вынул сим-карту.
− Я не возьму! − глаза Сашки стали огромными как блюдца.
− Понимаешь, − Макс широко улыбнулся, − мне как раз на Новый Год тоже подарили. Смартфон. Ну, а этот аппарат у меня старый, заслуженный, и просто так выбросить его − это, ну… − он задумался, − как старую собаку выгнать из дома… Жалко и несправедливо. Так что я тебе буду только благодарен. Честно! Кстати, − переключил он Сашкино внимание, − а Стёпку-то мы куда пристроим? Я ж его за пазуху не спрячу. Пошли к машине − что-нибудь придумаем!
Стёпку усадили в колпак Санта Клауса, который завалялся в заднем кармане водительского кресла ещё с прошлого Нового Года.
− Отцу привет передавай! А после праздников − как договаривались: на тренировку! − и машина резко рванула с места.
* * *
Ксюша юлой крутилась по небольшой кухоньке. Времени до шести часов оставалось совсем мало, а сделать предстояло ещё очень много. Это был первый в её недолгой жизни ужин, который Ксюша готовила для любимого мужчины.
Огромный белый кот наблюдал за ней сверху − с холодильника.
По молодости и неопытности Ксюша перестаралась, затеяв сразу несколько сложных блюд, и теперь боялась, что ничего не успеет и опозорится. А ведь всем известно: путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Так всегда говорит бабуля, а бабуля точно знает, что и как надо. В это Ксюша свято верила с пяти лет!
Именно столько было ей, когда родители погибли в аварии, и опеку над сиротой оформила единственная родственница − двоюродная бабушка. Энергичная и неуёмная, она и Ксюше не давала сидеть без дела: музыкалка, художественная гимнастика, танцы, английская школа. Бабуля никогда не ругалась, не кричала, но и расслабляться не давала, страшно расстраиваясь всякий раз, когда у внучки что-то не получалось или шло не так. Ксюша ни за что не хотела огорчать бабушку и старательно училась на пятёрки.
А когда она безо всяких усилий поступила на Юридический факультет Уральской Академии государственной службы, бабушка внезапно вышла замуж! За своего однокурсника и первую любовь − нашли друг друга на «Одноклассниках». И переехала к нему − на другой конец города, оставив Ксюше Снежка − того самого белого кота. Поначалу хотела было взять его с собой, но, подумав, от этой мысли отказалась: не даром же говорят, что собака привыкает к человеку, а кошка − к дому. Кто его знает, приживётся ли кот на новом месте…
Лет семь тому назад Ксюша с бабушкой нашли его на улице. Услышали в кустах писк. Оказалось, пищал котёнок: маленький, грязно-серый, глазки только открылись. О том, чтобы оставить его там же в кустах, и р