Пока с ним сидел Карел, пока он вслушивался в голос Полины, тишина таилась где-то в углах, ее не было слышно даже в паузах разговора. Они еще и еще раз обсудили план па ближайшие дни, в общих чертах представили себе всю будущую установку и закрытый, сложнейшего устройства экспериментальный шкаф, получивший теперь название «железного командира». Но когда они ушли, когда закрылась дверь за прислугой, уехавшей на ночь домой, Ласкара окружила страшная, звонкая тишина. Он почувствовал себя очень одиноким, заброшенным существом. Во всем доме, во всех комнатах он был один. Ни звука. Ни шороха вокруг.
Не выдержав, Ласкар встал и обошел весь дом, всюду зажег свет и пооткрывал двери, а в гостиной включил приемник. Тишина и темнота отступили, но тотчас же ему стало казаться, что все комнаты населены бесплотными жуткими тенями, они легко порхали с места на место, он даже чувствовал дуновение воздуха, вызванное этими движениями.
Ласкар выругал себя, закрыл глаза. И сейчас же перед ним возник образ Памелы. Почему-то вспоминалась только хорошая Памела. Он жалел ее, он очень хотел бы видеть ее здесь сейчас, сию минуту, он был готов простить ей все-все.
Тянулась бесконечная ночь, Ласкар мучился, ворочался с боку на бок, вставал, пил лекарства и с надеждой смотрел в окна, ожидая рассвета как избавления от нескончаемых мук.
К утру он полностью простил Памелу и был уже готов первым сделать шаг к примирению, поступившись и гордостью и честью. Одиночество старого человека страшнее многих тяжелых бед.
Ласкар забылся на час-другой, лишь когда совсем рассвело. Он не слышал, как пришла прислуга, не уловил и телефонного звонка, настойчиво трещавшего за стеной. Его разбудил Карел, примчавшийся после того, как не смог добиться ответа на свои звонки.
- Плохо спал? - спросил он брата.
- Только под утро. Мучительные мысли, одиночество. - Может ли Карел понять? Чем больше человеку лет, тем глубже переживания. Он еще не знает. И хорошо, что не знает.
- Не могу ли я перейти на время к вам? - спросил он Карела.
- Мы с Полиной сами хотели предложить тебе, - с готовностью откликнулся брат. - Все-таки веселей. В этом доме, как в склепе. И для дела будет лучше.
- Тогда решено.
- Вот и отлично. Как раз сегодня мы хотели опробовать первую секцию устройства. Эта секция возьмет на себя контроль за сердцем и сосудами животного. В «купели» у нас обезьяна Куле. Она сейчас под наблюдением Полины. Поедем сразу в лабораторию.
Ласкар кивнул:
- Я только заеду в институт, проверю расчеты и через час-полтора буду у тебя. Ужасно тяжелая голова.
Он взялся обеими руками за голову, потер виски.
- Пойдем пешком, подышим. Я провожу тебя немного, - предложил Карел.
Пока Ласкар одевался, биолог сел за его письменный стол, взял из портфеля книгу и начал просматривать. Он не упускал ни одной новинки по биологии, его критически настроенный ум безошибочно отделял нужное от словесной шелухи.
Приближение решающего момента в прежние годы приводило его в состояние какого-то восторженного беспокойства. Оно ощущалось во всем: в нервическом румянце на щеках, в беспорядочных движениях, в беспричинной смене горечи и веселья, в резком отношении к неловким людям, в спешке с выводами и даже в какой-то внутренней дрожи во всем теле и особенно в пальцах рук. Многие ошибки были связаны именно с этим состоянием духа, когда возможна и скоропалительность решений, и незрелость отдельных мыслей.
Перемена в характере произошла незаметно и сравнительно недавно, вероятно, когда он обрел себе таких помощников, как Полина и Ласкар. Как часто он остывал под укоризненным взглядом жены и успокаивался, едва услышав ее спокойный низкий голос, убедительность которого была выше всякой критики. Когда рядом с ним находился Ласкар, он начинал действовать и говорить с особой осторожностью. Он не раз имел возможность убедиться в правоте взглядов старшего брата, абсолютно не терпевшего вольности в обращении с фактами и выводами. Строгость опытного экспериментатора невольно передалась и Карелу, потеснив в его характере вспыльчивость и горячность суждений.
Теперь Карел обрел все качества вдумчивого ученого. Вероятно, такой триумвират, как братья Долли с Полиной, являлся самым приемлемым для столь серьезного эксперимента, какой они задумали и проводили, эксперимента, который возник на стыке очень разных наук - от медицины до математики, от космической физики до кибернетики.
В эти дни ученые готовились к новому, пожалуй, самому ответственному опыту. Карел отбросил свою горячность, стал более спокойным. Ни тени волнения и неуверенности не было заметно па его лице. Позади остались десятки и сотни опытов с животными. Большинство этих опытов прошло успешно. Он мог показать серию фотографий в альбомах, где были запечатлены все стадии жизни подопытных животных, которые уже прошли оба колебания маятника жизни - от юности к старости и - через опыт - от старости к новой вспышке жизненных сил. Лишь одно обстоятельство оставалось до сих пор неясным, одна проблема нерешенной: темп второй жизни. Он был ускоренный, и над его замедлением предстояло еще поработать.
Дальнейшие опыты над кроликами пролили свет и на это странное обстоятельство. Карел уже знал, что дозы облучения и другие методы воздействия па беспомощный, вконец разлаженный организм подопытного животного можно изменять, что от сочетания условий и зависит в конечном счете скорость хода второй жизни. Несколько обезьян, недавно подвергшихся опытам, жили второй жизнью более медленно, хотя не настолько, чтобы посчитать проблему решенной. Полина и сейчас работала над выделением катализаторов, способных регулировать скорость прохождения жизненных реакций. Сложность ее задачи состояла в том, что нельзя было найти универсальный катализатор, годный для всех организмов, столь отличных один от другого.
Большую надежду ученые возлагали на вычислительную установку. Включенная в схему опыта, соединившись с «купелью», где будет находиться подопытный организм, и с «железным командиром», машина должна с нечеловеческой быстротой рассчитать все возможности, учесть все особенности организма и тотчас же давать команду для автоматического изменения условий опыта. Только так можно было избежать риска гибели организма при прохождении им порога между жизнью и смертью этого непременного условия опыта.
Решающий день настал.
- Пойдем? - Ласкар вошел в кабинет, и Карел захлопнул книгу.
- Что-нибудь новое? - спросил физик, заглянув в название книги.
- Биологи всюду идут по вашему пути, Ласкар,- сказал Карел. - Физики не остановились на изучении молекулы вещества, они открыли слагающие ее части, исследовали атом, нашли его составные элементы и уже вторглись в мир мельчайших частиц, перед которыми атом выглядит просто великаном со сложнейшим организмом. Сейчас таким же делом занялись и биологи. Клетка организма - не конечная инстанция, как думали несколько десятилетий назад. Ее составные еще сложнее, чем молекула вещества из мира неживого. Ядро клетки - целая вселенная. Один механизм наследственности - это неисследованная гора из сплошных загадок. Биологи только еще входят в это темное царство, они едва начали освещать его отдельные уголки.
- В том числе и вы с Полиной… - заметил Ласкар.
Брат не ответил. Он только покачал головой, показывая этим жестом, что их работа тоже не обнимет необъятное.
Они простились на перекрестке улиц, и Ласкар сказал:
- Я буду очень скоро.
- Мы ждем.
Он свернул вправо и через несколько минут входил в здание лаборатории.
Обезьяна Куле, большая, меланхолически настроенная старуха, уже лежала в «купели», опутанная проводами и датчиками, готовая погрузиться в лед и воду и остановиться на грани смерти. Она прошла подготовку, ее организм был расшатан.
Незадолго до этого привезли и включили в систему механизмов первую секцию электронной машины. Щелкали переключатели, тихо гудели лампы. Кулс полулежала под ярким светом многочисленных ламп, и трудно было понять, жива она или мертва. Вокруг ходили и переговаривались люди в белых халатах. На обводах прозрачной «купели» блестел металл, но углам стояли аппараты контроля, рядом с машиной возвышался пульт со множеством кнопок, рычагов, мигающих глазков. Комната походила на операционную в современной больнице.
Ждали Ласкара Долли.
Карел сидел за столом; сморщив лоб и сурово насупившись. он еще и еще раз проверял расчеты, подготовленные и уже испытанные десятки раз.
Подошла Полипа, постояла около него, ласково подняла опущенную голову мужа. Он посмотрел на нее отсутствующим взглядом.
- Что-нибудь случилось? - спросил он.
- Звонил Ласкар. Будет через несколько минут.
- У тебя все готово?
Она улыбнулась.
- Ты спрашиваешь меня об этом в третий раз.
- Вот как!
- Нервничаешь?
- Стараюсь быть спокойным. Знаешь, мы не ошиблись, что взяли именно эту обезьяну.
- Почему?
Она ведь знала - почему, но хотела услышать от него еще раз.
- Аксиома: чем слабее организм, тем легче поддается он воздействиям извне.
- Да, да… Кстати, ты об этом говорил полгода назад, когда мы делали опыты над кроликами. Хочешь, я повторю твои слова? Сейчас… Да вот: «…старость неразрывно связана с ослаблением многих функций организма. Не значит ли это, что чем старше по возрасту объект опыта, тем легче перевести его жизнь на обратный ход?» Видишь, я помню, у меня даже где-то записано. Думаю, что если бы в «купели» находилось сейчас молодое животное, у нас возникло бы больше оснований для беспокойства.
- Не очень ли она стара - вот о чем надо спрашивать, - быстро сказал Карел, делая ударение на слове «очень». - Давай продолжим рассуждения. Означает ли это, что мы бессильны экспериментировать с молодыми?
- Безусловно так. Во всяком случае, будет много труднее.
- Закономерность вполне естественна. Скажем о другом: зачем молодым обратный ход жизни, если у них и впереди еще много хорошего?