Черкашин покачал головой. Нет, Гала не из тех женщин, что вешаются на шею мужчинам ради денег. Но у нее тоже есть скверная привычка: она думает привычными клише и цепляет на людей бирки. Ей нужно преподать урок, у него уже мелькала мысль, как это претворить в жизнь. В любом случае придется подождать приезда кузена Сержа.
— Ты уверен? — с сомнением озиралась Гала в магазинчике, который был битком набит инструментами, дощечками, марками и тому подобными полезными вещами. И с большим скепсисом смотрела на Черкашина.
— Вполне. Разве я позволю себе завлечь тебя в сомнительное место?
— Не моргнув глазом. А сейчас держись от меня подальше.
Она оглядела присутствующих. Правда, предложение было не слишком щедрым. Но потом она обнаружила стройного молодого человека примерно ее лет, зачарованно стоявшего перед витриной с почтовыми марками. Филателист, умилилась она. Вне всяких сомнений, вполне безобидное увлечение и какое-то умиротворяющее, что ли. Грациозной походкой Галя направилась к витрине с марками.
Осторожно следуя за ней, Антон понял, что его настроение катастрофически портится. Черт возьми, это не входило в его планы. Визит в «Мир увлечений» задумывался им как демонстрация. Иллюзии Галки рассеялись бы как дым, как утренний туман, если бы она нашла здесь несколько пенсионеров и подростков или парочку скучных типов вроде Андрея. Но нет! Она собирается завязать новое знакомство! Неужели она никогда не распрощается с глупыми бреднями?
Нет, кажется, пора кончать с глупыми бреднями, думала Галка. Молодой человек по имени Роберт, которому она так обольстительно улыбалась, оказался ужасным занудой. Хуже не бывает! И еще он слегка пришепетывал. И выяснилось, что живет он вместе с мамой. Мама тоже страстная филателистка, он с детства учился у нее.
Она еще раз улыбнулась Роберту и хотела распрощаться с ним навсегда, но рядом вдруг возник Черкашин, по-хозяйски обнял ее за талию и привлек к себе.
— Привет, любимая, нам пора! — Он озабоченно посмотрел на часы. — Твой доктор будет недоволен, если мы опоздаем на процедуру искусственного зачатия.
Галка чуть не потеряла дар речи.
— Что-о?
Антон виновато улыбнулся Роберту, который пылал как маков цвет.
— Галка потребовала самого лучшего врача, а к нему запись за полгода. — Он одарил девушку терпеливой улыбкой. — И не сердись, любимая, но нам уже пора! Твоя овуляция продлится не вечно!
От возмущения она не могла вымолвить ни слова. Покорный судьбе, Антон опять пожал плечами.
— Зато через пару-тройку дней вся эта процедура станет историей. Время не ждет! — Он нежно обнял ее за плечи и повел к выходу.
— Было приятно познакомиться, — вежливо сказал Роберт вслед. — И… э-э… желаю успеха!
Когда дверь за ними захлопнулась, Черкашин едва не согнулся пополам. Галина тоже была вне себя, но по другой причине.
— Ты рехнулся!
— А вот и нет! — Он весело подмигнул ей и дружески положил руку на плечо. — Я спасал тебя.
Она сбросила его руку и сердито зашагала к машине.
— Спасал?! Три ха-ха! Как будто в этом была нужда! Тебе не надо следить за мной во время свиданий.
— Но, Гала…
— Да как тебе не стыдно! Овуляция! Искусственное зачатие! Бедный мальчик чуть не умер!
— О тебе уж не говорю! Жаль, ты не могла видеть божественного выражения своего лица, — с очевидным наслаждением протянул Антон. Посмотрев на Галю, он громко закашлялся, чтобы подавить приступ хохота. — Извини, я охрип.
Галка возвела глаза к небу, но не смогла сдержать улыбки. Истинная правда, лицо Роберта просто побагровело. Без возражений она забралась в машину.
Антон сел за руль и включил зажигание.
— Ну, не сердись, прошу тебя! Было видно, что он тебе не по вкусу. А оборванное знакомство не вызовет у него страданий, он не будет чахнуть по тебе десять или двадцать лет.
Ее губы дрожали.
— Десять или двадцать лет? Мне кажется, я заслуживаю, чтобы по мне страдали вечно!
— Ну, хорошо, если ты хочешь это услышать, то я тот, кто будет страдать по тебе вечно! — Он одарил ее взглядом одновременно шутливым и полным чувства, она сдалась и, покачав головой, засмеялась:
— Нет, ты точно спятил!
— Вот теперь гораздо лучше. — Машина наконец тронулась. — Ты готова еще к одному походу за скальпами? — продолжал он весело.
Она вздрогнула:
— Ты это так называешь?
Через два часа Галина входила в «Сундук сказок». По пятам за ней шагал Антон, уголки губ его подозрительно подрагивали.
Ирина с любопытством уставилась на них, сразу отметив, что Галка мрачна как туча.
— Привет, что-то не задалось?
— Можно и так сказать, — коротко пробурчала ее подруга. — Сегодня много народу?
— Нет, но после обеда я жду клиентов. А ты пришла помочь?
Мамонтова кивнула и оглянулась на своего спутника, все еще пылая праведным гневом.
— Молчи и кайся! Коробки в задней комнате.
Антон послушно кивнул. В припадке сочувствия он заверил Галку, что поможет распаковать новые товары. Правда, он подзабыл, когда давал обещание — после четвертой или пятой неудачной попытки знакомства.
— Подожди. — Антон схватил ее за локоть. — Может быть, мои советы не слишком хороши, но все равно я считаю, что успех налицо. Всегда во всех экспериментах неизбежны отрицательные результаты. Ведь так?
Она все еще сердилась.
— Ты обязался помочь мне найти человека, а не устранять всякого мало-мальски приемлемого кандидата. — Она освободила руку не самым вежливым образом и с гордым видом прошествовала в заднюю комнату, не обращая внимания на понимающую улыбку подруги.
Ей и не надо было ничего говорить. С того момента, как Ирина познакомилась с Черкашиным, между обоими возникло мгновенное взаимопонимание: они оба были едины в том, что Галкин план несостоятелен, но и в мыслях не держали сообщать об этом самой Галке. К тому же с каждым часом Ирино доверие к Антону возрастало. Галкины же трудности состояли в том, что она с трудом черпала силы перечить Ирине, не соглашаясь с подругой, что Черкашин милый и веселый и не считает себя пупом вселенной. Нет, все-таки ужасная наглость со стороны этого типа быть таким чертовски привлекательным, когда она твердо решила не смотреть в его сторону!
Он сотворил чудо даже с несносным щенком. Дрессировка Дали привела к потрясающим результатам: тот слушался и выполнял все команды. Нелепо однако, что он реагировал только на голос Антона. После завершения тренировок щенок будет послушен и ей, заверил Галю дрессировщик. Хочется надеяться, что и сам Антон с течением времени и после определенного числа тренировок тоже будет послушен ее указаниям. Никогда в жизни ни одно существо мужского пола не предлагало ей свою помощь и не прилагало столько усилий, чтобы свернуть ее с избранного пути.
Черкашин последовал за ней в кладовку. Галка молча указала на большой картонный короб. Антон наклонился, чтобы поднять его, и тут же застонал.
— Что там? Булыжники?
Ирину, наблюдавшую за происходящим со стороны, разбирал смех. Антон бросил ей полный понимания взгляд, прежде чем повернуться к неугомонной Галине.
— Очень смешно, Гала. Ну, посуди сама, у меня будет совесть нечиста, если я допущу твою встречу с одним из этих людей. Ни один тебя не стоит, не говоря уж о том, что ты свернешь себе челюсть от скуки, потому что у тебя ни с кем из них нет ничего общего. Ты слишком хороша для них.
— Признаю, что, может быть, Леха мне и не подошел бы, но что ты имеешь против профессора? А против бедняжки Роберта? Он показался мне вполне порядочным человеком.
Антон привычно и терпеливо принялся объяснять. В глубине души Галка соглашалась с ним, но возмущенное выражение не сходило с ее лица.
— Что поделать, «Мир увлечений» был твоей идеей. Объясни мне, почему мы вообще должны ходить по всем этим дурацким местам?
«Потому что я не хочу, чтобы ты нашла себе типа, который займет мое место! — Черкашин тряхнул головой, прогоняя настойчивую мысль, пугаясь, как бы не высказать ее вслух, и слегка переиначил фразу в уме: — Потому что ты должна быть в свободном полете, пока не приедет Серж».
Его собеседница же услышала спокойное:
— Потому что именно туда приходят люди, у которых другие интересы, нежели спорт, телевидение и пиво.
Он одарил и Галю самой неотразимой своей улыбкой. Какой-то момент она задумчиво изучала его физиономию. Затем ее губы растянулись в плутоватой усмешке. Антон внутренне подобрался.
— У меня идея.
— Этого-то я и боюсь, — фыркнул он. — Ладно, выкладывай!
— Почему ты сам не подыщешь приемлемого человека? Моих кандидатов ты решительно отвергаешь.
Он широко раскрыл глаза:
— Ну-ка, ну-ка! Мы так не договаривались!
Она нахально ухмыльнулась:
— Не думаю, что это неразрешимая проблема! У тебя наверняка есть друзья, с которыми я могла бы встретиться. Я имею в виду тех, у кого серьезные намерения.
— Нет ни одного-единственного, — со вздохом облегчения пробормотал он. — Они все закоренелые холостяки, и к тому же шовинисты. Никто из них не собирается жениться.
— Каков поп, таков и приход, и друзья у тебя не лучше.
«Попал пальцем в небо, идиот!» — мелькнуло в голове Черкашина.
— Я пошутил, прости. Посмотрю, что тут можно сделать.
— Иришка, а ты уверена, что это средство подействует? — держа трубку плечом, Галка с сомнением рассматривала мисочки перед собой.
На другом конце провода раздался смех.
— Знаю, выглядит кошмарно, но ты попробуй.
Галка с легким чувством омерзения уставилась на зеленую жижу в одной миске и белое тягучее вещество — в другой. После короткого раздумья она решительно, но не без внутреннего содрогания, нанесла зеленую массу на лицо. Если эта мерзость не изничтожит веснушек, то Ирка горько пожалеет, что родилась на свет Божий. Затем Галка наклонилась над раковиной и нанесла белое на влажные волосы. Потом чалмой закрутила вокруг головы полотенце. Поставив грязные миски в мойку, она услышала повизгиванье Дали. Псу срочно требовалось выйти.