утки шутить.
Неизвестно, что было бы дальше, но тут поблизости раздался оглушительный треск – как будто великан наступил на сухое дерево и переломил его пополам. Тимур и его команда насторожились и прислушались.
– Помогите! Спасите!!! – неожиданно изо всех сил завопила Эльвира, однако крик ее, отскочив от надгробных плит, повис в напряженной тишине.
– Взять их, – коротко приказал Тимур, и кольцо вокруг Эльвиры и Силуяна стало медленно сжиматься.
Тася очнулась, когда ее вытаскивали из машины. Перед глазами плавали мутные образы, как будто она находилась глубоко под водой, далеко от солнца, среди молчаливых рыб и теней. Тем не менее она сумела разглядеть высоченный забор и большой мрачный особняк из серого камня. Скрипнувшая дверь словно обвалилась на нее, и Тася попыталась заслониться руками, но они не слушались, и девушка только застонала от страха. Потом ее, будто лодку по бурному ручью, пронесло по длинному полутемному коридору, стены которого были увешаны огромными картинами в массивных рамах.
«Может быть, это сон?» – вяло подумала Тася. Впрочем, в голове у нее уже начало проясняться, и она даже смогла сообразить, что ее несут вниз по ступенькам. Вероятно, в подвал. Когда ее поставили на ноги, она покачнулась, но все же не упала. Перед носом у нее оказалась металлическая дверь, которая медленно открылась, после чего Тасю втолкнули в вязкий чернильный мрак. Замок лязгнул за ее спиной, и девушка, пробежав по инерции еще несколько шагов, начала падать в пустоту. Она отчаянно замахала руками, пытаясь сохранить равновесие, но не удержалась и рухнула вниз, приземлившись на что-то теплое, живое и мягкое.
Она еще не успела по-настоящему испугаться, как над ее головой на одно короткое мгновение вспыхнул огонек зажигалки и смутно знакомый мужской голос приглушенно выругался. В следующую секунду ее одним рывком перевернули на спину, и кто-то невидимый, но большой и сильный, навалился сверху и сомкнул руки на ее горле. Тася захрипела, чувствуя, как глаза начинают вылезать из орбит. Она извивалась ужом, пытаясь высвободиться, но ее каблуки лишь беспомощно скребли по бетонному полу.
– Значит, это все из-за тебя! Ты все-таки сунула нос, куда не надо! Может, ты и флешку скопировала?– выдохнул ей прямо в лицо нападавший, и Тася наконец поняла, что душит ее не кто иной, как Силуян Космос.
– Отпу… сти… те… – из последних сил пискнула она, но босс ее не слушал.
Тася была уверена, что еще немного, и она испустит дух, но тут из темноты раздалось лихое гиканье, и сверху на них навалился кто-то третий.
– А ну-ка, отпусти ее, писательская морда! – услышала она знакомый квакающий голос, который в тот момент показался ей поистине прекрасным.
Силуян разжал пальцы и вступил в схватку с нападавшим, а освобожденная Тася судорожно задышала. Как только к ней вернулась способность двигаться, она поднатужилась и на четвереньках выползла из куча-мала. Добравшись до стены, она прислонилась к ней спиной и принялась отчаянно тереть шею. Глаза ее так и не привыкли к темноте, поэтому она не видела, как развиваются события на поле брани, но отчетливо слышала сопение дерущихся. Потом откуда-то справа женский голос воскликнул:
– Силуян, дай ему в нос! Ты же занимался боксом.
Это была Эльвира.
«Откуда они здесь?» – пронеслось в голове у Таси, но поразмышлять на эту тему не удалось – судя по булькающим звукам, знаменитый писатель воспользовался советом жены, и теперь спасать нужно было уже Копейкина.
– Альфред Исаевич, вы чокнулись?! – собравшись с силами, просипела Тася, глядя в том направлении, откуда по-прежнему доносилась возня. – Отцепитесь от него сейчас же!
Темнота немедленно откликнулась на ее слова удивленными восклицаниями.
– Тася? – закричал голос Макса.
– Тася, это ты?! – вторил ему голос Ильи.
Неизвестно почему, но на нее сразу же навалилось такое облегчение, что на глаза навернулись слезы. Как будто одно лишь присутствие в страшном подвале этих парней гарантировало спасение от всех бед.
– Ребята, это я! – простонала она. – Только я ничего не вижу. Вы где?
Почти сразу Илья материализовался из темноты, уселся рядом и притянул Тасю к себе. Она припала к его груди, тем не менее чутко вслушиваясь в окружающие звуки. Ей хотелось, чтобы Макс тоже проявил как-нибудь свое участие, но тот, по всей видимости, остался на месте. Илья поцеловал ее в макушку и, наклонившись к ее уху, шепнул:
– С тобой все в порядке?
– Теперь да, – без особого энтузиазма ответила Тася.
Ей стыдно было себе признаться, но факт оставался фактом: прижаться ей сейчас хотелось не к нему, а к Максу.
Эльвире между тем удалось прекратить драку Силуяна с Копейкиным. Сидя рядом с мужем, она громко сказала:
– Я так и знала, что твоя помощница не такая простушка, какой ты ее себе воображал. Эй, вы там, слышите? Она украла наши секреты!
– Прекратите, Эльвира, сейчас не время выяснять отношения, – резко бросил Илья. – Слава богу, что ты жива, – снова обратился он к Тасе. – Слава богу. Макс все мне рассказал. Я так за тебя испугался…
– Я думал, тебя прямо там и пристукнули, – донесся до нее сердитый голос.
Тася представила, как Макс в панике бегает по автосервису, пытаясь ее отыскать, и с удивлением почувствовала, что улыбается.
– А как вы-то сюда попали? – спросила Тася, слегка отстранившись от Ильи. – И еще вот Альфред Исаевич.
– Откуда вы с этим господином друг друга знаете? – Силуэт Ильи наконец стал прорисовываться в непроглядной прежде темноте.
– Я у него помощницей работаю, – ответила Тася.
– Работала, – тут же ядовито вставила Эльвира. – Помощницы, которые суют нос в секреты своего босса, никому не нужны. Поэтому с сегодняшнего дня ты уволена.
– Да о чем вы вообще толкуете? – возмутилась Тася. – Какие секреты?! Альберт Исаевич!
– Брось прикидываться, – присоединился к жене Силуян. – Если ты такая невинная, то с какой стати тебя засунули в тот же подвал, что и нас? А? Молчишь?
– Мы задохнемся, – неожиданно проквакал Копейкин. – Сколько народа они собираются еще сюда запихнуть? Я чуть не ослеп, когда они дверь открыли. Между прочим, людей, которые долго находятся в темноте, нельзя ослеплять неожиданным ярким светом. В этом случае сетчатка глаза, роговица, хрусталик, а также…
– Юлий, я очень рада, что ты жив, и благодарна за то, что ты спас меня от удушения, но, пожалуйста, помолчи, – попросила Тася.
Она отстранилась от Ильи и уселась, обняв колени руками. Взгляд ее невольно обращался в том направлении, где предположительно находился Макс.
– Кто-нибудь может объяснить мне, почему мы все здесь оказались? – спросила она, надеясь, что на ее вопрос ответит именно он. Но откликнулся Илья.
– Господин Силуян с супругой ничего нам рассказывать не пожелали, – заявил он. – Утверждают, что это недоразумение. То есть до сих пор утверждали… А теперь вот выясняется, что существует какая-то таинственная флешка.
– Я не стану это комментировать, – твердо заявил Силуян.
Тася отлично знала мимику своего босса и тут же представила, как он задирает подбородок и прищуривается.
– Лично меня загребли из-за фашистского золота! – гордо произнес Копейкин. – У меня в руках такие наводки на клад – пальчики оближешь. И мое пленение только еще раз доказывает, что проект на самом деле грандиозный! А вы все отказались денег давать. Глупцы!
– Илью загребли вместе с Копейкиным, – подал наконец голос Макс. Тася снова улыбнулась – ей было приятно, что он откликнулся. – Если бандиты охотились на твоего бывшего мужа, то могли предположить, что они в сговоре. Нас с тобой, вероятно, прихватили просто на всякий случай. Цепная реакция… Наверное, им было известно, что мы все жили в одной гостинице… А потом еще заявились в автосервис, где у бандитов, очевидно, штаб-квартира. Ты принялась шнырять по всем углам…
– То есть это я во всем виновата? – ахнула Тася. – Если бы я не попросила вас помочь Юлию…
– Да понятно же – во всем виноват Копейкин, – пришел ей на помощь Илья.
– Вы все с ума сошли! – возопил оскорбленный второй бывший муж. – Я археолог! Я исследователь! Исследователи во все времена подвергались гонениям…
– С тобой все ясно, – перебил его Макс. – Вопрос в том, с какой стати в нашей компании оказался писатель? Он не хочет нам ничего объяснять, но нам и так уже кое-что известно. Например, что у него есть тайна. Тайна эта связана с какими-то документами, которые он поместил на флешку. И он почему-то думает, что Тася эти документы прочитала, после чего приехала сюда как бы по наводке. Но ведь это не так. Это не так, Тася?
– Я приехала к Илье, – твердо заявила Тася.
Она старалась говорить спокойно, хотя сердце ее отчаянно колотилось в груди и руки дрожали от волнения. Макс задал свой вопрос таким тоном, будто подозревал ее в каком-то заговоре. Этого еще не хватало!
– Альфред Исаевич, я, честное слово, не знаю, о какой флешке идет речь, – горячо воскликнула она.
– Ни о какой, – буркнул в ответ Силуян. – Это я так… Погорячился.
В тишине стало слышно, как он скрипнул зубами. Копейкин, конечно же, не смог смолчать.
– Если человек так сильно скрипит зубами, значит, у него глисты, – заявил он непререкаемым тоном.
– Так вы археолог или проктолог? – насмешливо спросила Эльвира. – Или просто не понаслышке знакомы с проблемой?
– Все это напоминает дурацкое телевизионное шоу, – нервно хмыкнул Силуян.
– Какое может быть шоу с такими условиями содержания? – снова завелся Копейкин. – Эти люди грубейшим образом нарушили множество статей Уголовного кодекса. Они насильно удерживают нас здесь. Я уже не говорю о незаконном похищении…
– А бывает похищение законное? – полюбопытствовал Силуян.
– Бывает, – квакнул в ответ Копейкин. – Когда похищают то, что принадлежит похитителю по праву. Но в данном случае ни один суд в мире не признает правоту этих негодяев. Вот так взять и бросить людей в тюрьму…