– Призовем, – отрезал Артем. – Создадим для них военные школы и будем воспитывать из них воинов, которые будут посвящены богу Марселону.
– Понятно, – удовлетворенно кивнул Гарстомар.
– Тогда идите и посоветуйтесь с сэром Хойскаром, – сказал Артем, отпуская всех. – Вы свободны и можете пригласить царицу на совет. Возможно, она сможет дать дельные рекомендации.
Он посмотрел на гремлуна, который уже собирался уходить, и произнес:
– А вас, сэр Сунь Вач Джин, я попрошу остаться.
Когда они остались вдвоем, Артем начал разговор:
– Я знаю, что тебе известно, как насытить воду ионами серебра, Свад. Почему не делаешь? Почему ты не используешь свои методы?
Гремлун промычал что-то невнятное и ответил:
– Э-э-э, для этого нужны жемчужины, а у меня их нет.
– Дам в долг, – ответил Артем.
– Как в долг? – удивился гремлун. – Почему я должен тебе?
– Потому что у тебя есть жемчуг в банке у бывшего старосты.
– И что, это мое! – воскликнул гремлун возмущенно. – За что я должен тебе?
Артем объяснил:
– Ты должен был проявить инициативу и старание, выполняя поручение царя. А ты отлыниваешь и ничего не делал до тех пор, пока я тебя не позвал и не спросил про воду. За такое отношение к царскому поручению ты наказан и будешь мне должен.
Гремлун выкрикнул:
– Я никому ничего не должен и ничего делать не буду! Я не раб.
Артем сказал:
– У нас простой принцип, сэр Сунь Вач Джин. Если вы отказываетесь служить царю, то лишаетесь жилища и стола. Вас выгонят из замка. Стража!
Гремлун всполошился. Вид его был испуганный. Он знал, что Артем слов на ветер не бросает: если сказал, что выгонит, значит выгонит.
– Стой, Артем, подожди, ты что удумал? Тут моя жена…
– Она останется, у нее важное дело, которое она делает.
Взгляд гремлуна потускнел, лицо исказила горькая тень. Он опустил глаза, словно не смея смотреть в лицо собеседнику.
– Прости, Артем… – тихо выдохнул он, голос дрожал, как лист на ветру. – Я лишь хотел доказать Луше, что я незаменим…
Гремлун вздохнул так глубоко, что его худые плечи вздрогнули.
– Есть у меня жемчуг, – продолжил он, словно через силу. – Пойду закажу ионизатор.
Артем ответил не сразу. Его взгляд, тяжелый и задумчивый, скользил по фигуре гремлуна.
– Иди, Свад, – наконец произнес он, – и живи дальше. Только не пытайся быть больше, чем ты есть.
Гремлун не ответил. Он лишь ссутулился еще сильнее, будто хотел раствориться в воздухе, и медленно побрел к выходу, шаркая сапогами по потертому полу кабинета.
Артем проводил его взглядом, а затем задумчиво огляделся. Походка гремлуна, его шарканье – все это вдруг заставило царя обратить внимание на убожество своего жилища. В этом кабинете, пропитанном пылью и временем, не было ни намека на роскошь, хотя в городе Мертвых, где царила вечная тьма, хранились несметные богатства.
«Надо перетащить сюда немного красоты», – подумал Артем, но эта мысль мелькнула и угасла, уступив место более насущным заботам.
«Сначала разберемся с безликими», – напомнил он себе.
Он снова лег на диван, и его больше до вечера никто не тревожил.
Артем погрузился в сладкую дрему, когда вдруг ощутил, что кольцо, подаренное загадочной гремлункой, стало обжигающе горячим. Внутри него, словно невидимый механизм, затикали часы, отсчитывая его время. Этот внезапный, почти мистический толчок пробудил его от сна, и сознание прояснилось.
Он понял, что должен действовать. Не спешить, но и не откладывать важные дела на потом. Время, которое он так ощущал, не давило на него, а наоборот, приносило странное, но приятное спокойствие. Теперь он знал, что ему нужно делать.
Поднявшись с места, Артем решительно направился на поиски Свада. Его шаги были твердыми, а мысли – ясными. Он чувствовал, что впереди его ждет нечто важное, и был готов к этому испытанию.
Глава 5
Великое Озерное княжество
Артам, проводив Артема, вернулся в Озерную жемчужину. После того как Артем стал вторым мужем гремлунки, Артам ощущал необычайный покой, которого не испытывал уже давно. Его мысли не метались в поисках решения проблем, которые он сам себе придумал, а были четкими и ясными, и он верил, что сможет достичь поставленных целей.
Он собирался отправиться в Мертвый город, чтобы найти проводника демонов. Хотя Артам и испытывал страха, он верил, что Роза поможет ему в этом. Союз с гремлункой принес ему много положительных моментов. Она была умна, а ее кольцо просвещало его разум и подсказывало верные решения. Оно также защищало его от магии богинь, не давая ему обмануться. Роза была готова жертвовать своим временем и жизнью, чтобы помочь ему, и делала это искренне и с любовью.
То, что она стала женой Артема, не огорчало Артама. Они жили в разных мирах, и Роза могла найти себе мужа там, но выбрала для этого Артема. Артаму казалось, что это их общая судьба свела вместе землянина и гремлунку для каких-то важных судьбоносных дел.
Мила после отъезда Артема вела себя как обычно. Она занималась своими делами, управляя княжеством, рассылала указы, делала ремонт в замке и оборудовала новые помещения под жилье. Об Артеме она больше не спрашивала и не упоминала его. Казалось, она вычеркнула его из своей жизни.
Когда Артам спросил, будет ли она собирать юношей и девушек, Мила, подумав, неожиданно ответила, что пока рано. Артам посмотрел на нее и понял, что главным препятствием для этого был не его запрет, а ее ревность. Мила прошла школу выживания у церковников и хорошо понимала жизнь во всех ее проявлениях. Она также хорошо понимала нравы девушек, поэтому решила повременить, пока ее положение при князе не утвердится прочно и окончательно.
Вечером, лежа в постели, она спросила:
– Артам, когда мы поженимся?
Артам недолго размышлял над ответом. Он заранее был готов предложить Миле выйти за него замуж.
– Ничего этому не препятствует, – ответил он. – Но нужно сделать это не тайно и не скромно, а пригласить князей и Артема с женой. Такое торжество должно служить делу сплочения двух государств.
Мила была согласна и, с улыбкой обнимая Артама, прошептала, что все подготовит к концу зимы.
После любовных ласк, которым Мила всегда отвечала с искренним удовольствием, она, утопая в истоме, подняла взгляд на мерцающий отсвет камина и спросила:
– Какие у тебя планы на ближайшее будущее, милый?
Вопрос, произнесенный тихо и проникновенно, словно игла пронзил грудь Артама. Его чувства, подобно натянутым струнам, задрожали, не находя ответа. Он не понимал, что вызвало эту тревогу, но ощущал: вопрос был задан не случайно.
– Ты общалась с богиней? – медленно, стараясь сохранить спокойствие, спросил Артам.
– Да, – тихо ответила Мила, ее голос был сонным, но в нем звучала легкая дрожь. – Она хотела помочь нам. Я спрашивала ее совета о свадьбе, и она благословит наш союз. Но ей нужно знать наши планы.
Артам нахмурился. Он не мог понять, о каких планах идет речь. Его мысли путались, а сердце стучало все быстрее.
– Наши планы? – переспросил он, чувствуя, как внутри все сжимается. – У нас есть планы?
Мила лишь улыбнулась и, обняв его крепче, пробормотала:
– Не знаю, тебе виднее. Я с тобой, и воплощаю в жизнь твои задумки.
Ее слова прозвучали так просто и естественно, что Артам почувствовал, как напряжение внутри него спадает. Но ненадолго. Мила уже задремала, ее дыхание стало ровным и спокойным. Артам же остался лежать без сна, его мысли метались, как тени в ночи.
Что задумали боги? Почему они стали относиться к нему и Артему так отстраненно и даже враждебно? Неужели они опасаются чего-то? И чего именно? Сказать неправду – значит подставить себя, и за это придется расплачиваться. Но что, если он расскажет обо всем Розе? Она мудрее и, возможно, сможет помочь. С этой мыслью Артам закрыл глаза, пытаясь уснуть. Но сон не шел.
Во тьме его разума вспыхнул яркий образ. Он летел на синем драконе, его крылья рассекали воздух, а небо становилось все ближе и ближе. Казалось, дракон сейчас пробьет небесную твердь и вылетит за пределы вселенной. Артам почувствовал, как страх сковывает его сердце. Он хотел крикнуть дракону, предупредить его о том, что это опасно. Можно разбиться о небесную твердь или, проломив ее, потеряться в хаосе первозданного мироздания. Но он не успел. Дракон исчез, оставив его одного в бездонной пустоте.
Он замер, словно завороженный, и вдруг услышал голоса. Они звучали, казалось, прямо из небесной тверди, что переливалась всеми цветами радуги, была кристально чистой и вибрировала, усиливая каждое слово. Артам невольно напряг слух, пытаясь уловить смысл разговора.
– Сестра, – раздался резкий ледяной голос, – ты считаешь, что этот дракон выходит из-под контроля?
Наступило короткое, напряженное молчание. Затем раздался сухой, словно высеченный из камня, женский голос:
– Нет, я так не думаю. Он все еще слишком молод и многого не понимает. Он ищет опору для своих действий, и я отступила, чтобы он осознал: одному ему не справиться с восстановлением власти. Его задача ясна нам: война с великими родами и горцами. Но что будет делать его брат Артам – вот это действительно интересно. Кто может проникнуть в мысли этого смертного? Он умеет прятать их за маской. Я была на вашей стороне и видела его. Его судьба служит мне, но и ее путь неясен. Она странная: служит мне и одновременно слушает светлого тифлинга. Этот светлый вызывает у меня тревогу. Он – неизвестный фактор в игре сил. Никто не может на него повлиять. Моя тифлинг была его невестой, но светлый стал сильнее, и он для нее недостижим.
– Иль, что ты сможешь предпринять, чтобы проникнуть в замыслы Артама? Нам необходимо знать каждый его шаг, чтобы предвосхитить и остановить его действия. Они оба нарушают хрупкий баланс в этой части вселенной. Демоны пришли в движение. Артам обладает силой, способной влиять на судьбы. Это странно, непостижимо и опасно. Ситуация может выйти из-под контроля. И дело не в хранителе, укрывшемся в Ривангане, а в демонах. Они готовят орду горцев к наступлению, и я не в силах сдержать их натиск. Моя власть над горами еще не полна. Но это играет нам на руку: их агрессия приведет дракона прямо к нам.