– Так не бывает, – не поверил Артему Свад. – На все должна быть своя причина. Расскажи мне, что ты испытал и какое знание к тебе пришло, – потребовал неугомонный коротышка. – Может, тебя обманули, и это и есть ловушка для таких доверчивых людей, как ты.
– Какая ловушка, Свад? О чем ты? Говорю же, пришло знание от него. От умершего дракона, наверное… Еще были мысли, которые я уловил. «Не совершай мои ошибки, собрат».
– Это кто сказал? – спросил Свад.
– Ну, я думаю, что это сказала мумия.
– Мумия не может говорить.
– Не может, а вот мысли она мне передала и предостерегла. Что за ловушку ты видишь в печати?
– Да разные ловушки могут быть. Может быть, ты сейчас пойдешь к богам, и кольцо, что стало частью тебя, заставит тебя им сдаться.
– Не заставит, – не поверил Артем.
– Тогда почему кольцо было на пальце у мумии, а у тебя оно проникло вовнутрь? А? – не сдавался гремлун.
– Я не знаю, только имею догадки.
– Какие еще догадки, брат? Ты среди врагов, понимаешь? Тут ничего хорошего нас ждать не может.
– Я думаю, Свад, что когда дракон умирает, то его кольцо появляется на пальце.
Гремлун задумался, сдвинул на лоб шестеренку, почесал затылок, вернул шестеренку назад и с сомнением произнес:
– Это, конечно, проверить не мешает, но ты же не дашь себя убить…
– Свад, ты в своем уме? – воскликнул Артем. – Это у тебя тут мозги повредились, а не у меня.
– Значит, не дашь, – словно не слушая Артема, повторил гремлун. – Я так и знал. Будем надеяться на твое везение, раз ума у тебя не хватило подождать, пока я не проверю печать. Что дальше делать будешь?
– Мы пришли сюда убить безликих, вот и будем это делать, – ответил Артем.
– А как мы до них доберемся? Ты знаешь вход в их подземелья? – спросил гремлун.
– Ты же сам мне предложил взорвать стену, – ответил Артем.
– Я-то, может, и предложил, но ты понимаешь, что мы можем устроить обвал, и нас тоже погребет под ним?
– Ты уверен? – осторожно спросил Артем.
– Не уверен, но все может быть. Я видел, какие последствия бывают после подрыва двух мин. Это катастрофа, брат, лучше поискать путь к этим безликим.
– М-да, – недоуменно произнес Артем и задумался. Не придумав ничего, спросил: – А где мы будем искать проход к безликим?
– Ты должен принять образ дракона, и к тебе придут знания от умершего, это он строил тут все. Ты же слышишь его мысли.
– С чего бы это ко мне пришли знания от умершего? – не поверил Артем.
– Я так предполагаю. Я надеюсь не на твой разум, его очень мало, а на везение. Давай принимай образ ледяного дракона и постарайся сконцентрироваться на проблеме.
– Свад, это может быть опасным. Сюда прибегут безликие.
– Вот и хорошо, пришибешь их одной лапой, и бегать за ними не придется.
– А если они приведут с собой орду демонов?
– Если бы у бабушки был сам понимаешь что, это был бы дедушка. Что ты заладил: «если, если»? Давай дело делать. Мы герои или смазливые бабенки? – Свад явно раздухарился и рвался в бой. Из сумки показалась еще одна голова. Огляделась и под изумленным взглядом Артема произнесла:
– Ты такой смелый, господин Сунь Вач Джин…
– Свад, ты отрастил еще одну голову? – рассмеялся Артем. – Но почему женскую?
Гремлун насупился и прикрикнул:
– Брысь! – И женская голова исчезла. – Не думай о ней, – ответил он. – Давай превращайся в дракона.
– Я чувствую тут опасность, Свад, поэтому так говорю и не хочу попасть в ловушку. Этот замок ловит драконов и убивает их.
– У тебя хватит времени принять образ человека, не дрейфь, – настаивал гремлун.
– Ага, тебе-то хорошо, ты в сумке спрячешься, а я куда денусь?
– Я тебя в сумку заберу, не дрейфь, – более решительно произнес гремлун.
Артем, следуя совету друга, принял образ ледяного дракона. Его крылья расправились, а когти, острые как кинжалы, царапнули крышку саркофага. С усилием он поднял тяжелую крышку и накрыл ею каменный гроб, словно заключая в темницу древнее и когда-то могущественное существо. Сейчас представляющее жалкие останки.
«Ничего нет в мире вечного, – философски размышлял Артем, – даже драконы, наводящие ужас и попирающие целые миры, превращаются в прах». Он замер, его руки все еще сжимали крышку, а глаза были закрыты. Внезапно он почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он будто спускался в бездну на невидимом лифте, и стены этого лифта мелькали перед его взором, исчезая и сменяясь новыми видениями.
Сначала он увидел бассейн, наполненный прозрачной водой. Там смеялись и плескались мужчина и женщина, их радость и беззаботность казались далекими и нереальными. Затем он оказался в тронном зале, где люди, одетые в роскошные, но нелепые, по его мнению, одежды, стояли перед высоким троном. Их лица были серьезными, а в глазах читался страх.
Но Артем продолжал спускаться, погружаясь все глубже и глубже, пока не оказался перед высоким, широколицым и узкоглазым человеком. Этот человек был на голову выше Артема и гораздо шире в плечах. Его выдающийся живот лишь подчеркивал его богатырскую стать, а лицо с узкими глазами и мощной челюстью напоминало древнего воина.
«Неужто такими были монголы, что напали на Русь?» – промелькнула мысль у Артема. Но прежде чем он успел что-либо сказать, человек протянул руку и приказал:
– Отдай! Печать! Мою печать.
– Тебе она уже не нужна, дракон, – ответил Артем, стараясь сохранить спокойствие. Он сделал шаг назад, но мужчина не отступил.
Воздух вокруг стал густым и тяжелым, наполнился напряжением. Артем почувствовал, как внутри него нарастает тревога. Он знал, что должен что-то предпринять, но не знал, что именно.
– Верни то, что принадлежит мне, – прорычал человек, его голос дрожал от ярости. Артем, не выдержав наглости, сам стал дерзким.
– А может, мне еще и ключ от квартиры, где деньги лежат, тебе отдать? – с насмешкой бросил он.
– Ключи мне не нужны, – холодно ответил человек. – Я заберу свою печать и твое сердце. Я снова восстану и отомщу всем предателям. – Слова его прозвучали как зловещий шепот, но в них было что-то неправильное.
Артем оттолкнул его руку, и она отлетела, словно невесомая.
– Ты мертв, дракон, – произнес он с усмешкой. – Ты потерял свою власть. Спи спокойно, я отомщу за тебя.
Но человек лишь покачал головой, его глаза сверкнули холодной решимостью. Он шагнул ближе, его руки обвились вокруг Артема, словно стальные тиски. В тот же миг тело Артема пронзила странная, леденящая боль, и он почувствовал, как что-то чужое проникает в его душу. Он инстинктивно дернулся, пытаясь вырваться, но силы были неравны.
– Отдай мне свою жизнь, – прошипел человек, его голос стал низким и угрожающим.
– Ага, разбежался, – ответил Артем, собрав всю свою храбрость. – Ты не получишь мою жизнь.
Он суматошно, на грани паники, огляделся и увидел, что находится в человеческом теле, но имеет ауру дракона. Этим и воспользовался неожиданный противник. Все это Артем осознал за долю мгновения. И понял, что надо сделать. Словно древний инстинкт подсказал ему его дальнейшие действия. Монгол стал погружаться в тело Артема, и Артем поспешил вернуть ауру человека.
Неожиданно человек отпрянул, его лицо исказилось от боли. Он закрыл глаза руками и начал всхлипывать.
– Что ты мечешься, – произнес, успокаиваясь, Артем, – иди туда, куда уходят мертвые драконы, в свой драконий рай.
– Я не могу уйти, – прошептал монгол, его голос дрожал. – Цепи демонов держат меня, моя душа заперта в гробу. Освободи меня, ледяной дракон. Если ты не отдашь свою жизнь, я буду вечно страдать.
Артем замер, его сердце сжалось от жалости. Он никогда не думал, что окажется перед таким выбором. Но он знал, что если отдаст свою жизнь, то это будет концом для него. Знать-то знал, но не мог противиться нарастающему желанию пожертвовать собой. Оно усиливалось с каждым мгновением, и он не понимал этого, но готов был отдать свою жизнь этому богатырю. Правая рука заныла от ожога, и Артем встрепенулся. Он отчетливо понял, что это было наваждение, кто-то пытался заставить его пожертвовать собой, навязывал ему эту идею. Это было до того глупо и нелепо, что Артем тряхнул головой и пять раз глубоко вздохнул, обретая покой вновь. Кольцо Розы спасло его жизнь. «Что за чертовщина тут происходит?» – подумал Артем.
– Прости, – сказал он, его голос был полон сожаления. – Я не могу отдать тебе свою жизнь. Я не хочу потерять ее так же, как и ты, бездарно.
Человек открыл глаза, в них вспыхнула ярость. Он бросился на Артема, но тот успел увернуться. В воздухе мелькнула тень, и человек исчез.
Артем остался стоять один, его сердце колотилось от страха и напряжения.
Он огляделся и увидел коридор, уходящий в глухую темноту. Единственный путь вел вниз. Артем поднял голову и увидел ствол колодца. Он находился на его дне. Сверху на него молча смотрел Свад.
– Свад! – окликнул он, но гремлун, казалось, не слышал. Его взгляд был устремлен в пустоту – возможно, он даже не видел Артема.
Артем вздохнул и шагнул в коридор, куда убежал сраженный демонами дракон.
Коридор спиралью уходил вниз, пустынный и мрачный. Артем шел медленно, всматриваясь в темноту перед собой. Она расступалась перед ним, но за спиной смыкалась вновь. Он не обращал на это внимания, шел вперед, надеясь на чудо. На перекрестке он остановился, выбирая путь. Подумал и направился направо. Ему показалось, что коридор плавно уводил наверх, но заканчивался тупиком. В стене виднелась деревянная дверь. Артем потянул за ручку, и дверь со скрипом приоткрылась. Звук резанул по нервам. Артем замер, просунул голову в щель и тут же получил болезненный удар по голове. Он упал на зад. Схватившись за голову и тихо завывая, матерился как грузчик, которому на ногу уронили тяжелую гирю. Из-за двери выглянул Свад и, угрожающе шевеля шестеренкой, прошептал:
– Не торопись. – Дверь закрылась с глухим стуком.
Артем отполз от двери. Не вставая и потирая ушибленный лоб, на котором уже набухала шишка, задумался: «Что это значит? Как гремлун оказался на той стороне? И почему он так странно себя ведет?» Лезть за дверь второй раз было опасно, и Артем повернул назад. Добравшись до перекрестка, выбрал путь налево.