— Так вы не…
— Нет.
Он покачал головой, а я с шумом выдохнула и зло провела ладонью по мокрой щеке. — Нхаа — так зовут этого красавца, ждёт обещанного на границе. Я не в силах провести его сюда. Ибо, во-первых, нет нужных ингредиентов. А во-вторых, я опытным путём определил, что это сюда демоны не могут проникнуть, а вот люди — туда… — Кивнул на жуткого Нхаа (Узнать бы ещё откуда наставнику известно его имя). — … без помех. Можно ходить туда-сюда, хоть по сто раз за день. Договоры заключать. Торговаться… Ты знаешь, это покажется смешным, но демонам, как оказалось, наш мир совсем не нужен. Они вообще не могут здесь долго находиться из-за солнечного света, к тому же наш воздух превращается для них в яд, если вдыхать его слишком долго… Единственное, что им было нужно — это сила. Они не жрут мертвечину и не пьют человеческую кровь… Точнее, жрут и пьют, но это… Как сказать? Ложка дёгтя в бочке мёда. Большинство людей, как ни странно, отказываются расставаться с магией добровольно. Представляешь?
Нурэ рассмеялся. Откинул голову назад и захохотал.
— Вы сошли с ума.
— Не-ет, — протянул безумец. — Это мир сошёл с ума. Мир, который отправлял на убой собственных детей, когда всего-то и надо было, что отказаться от магии.
Как можно отказаться от магии? Это тоже самое, что отказаться пить, есть и дышать. Да, в нашем мире не все люди умеют пользоваться внутренними и внешними силами, но в каждом из нас есть крупица магии. Забери её — и человек угаснет, как пламя в масляной лампе, которую забыли зарядить.
— И тогда не только Марк был бы жив, — продолжал нурэ Тайлор. — Тогда были бы живы сотни других мальчишек и девчонок…
— Нурэ…
Но он меня не слышал.
— Нашим миром движет нажива и жажда власти, — продолжал бормотать он, — а по ту сторону Щита всё вертится вокруг любви. Для чего, ты думаешь, демонам нужна наша сила?
— Они её жрут, — просипела я.
— Ошибаешься, Бренди, — фыркнул нурэ. — Не видать тебе звезды на этой лекции.
«Звёздами» наставник называл специальные отметки, которые он делал в классном журнале. Сами по себе они ничего не значили, но если ты умудрялся за семестр насобирать хотя бы пять штук, да при условии безупречной практики, на экзамен к нурэ Тайлору можно было не ходить.
В своё время мы разве что не дрались за право ответить на «звёздный вопрос», а сейчас я едва не расплакалась от ужаса.
— Сила помогает им зачать ребёнка. Разве можно винить кого-то за то, что он хочет увековечить себя в собственных детях? Да мы только ради этого и живём! Да и не только мы. Инстинкт размножения заложен в каждом живом существе, будь то рыба, муравей или демон. Так имеем ли мы право отказать им в этой малости? Вряд ли…
Нхаа громко взревел, и даже глухой услышал бы в его голосе нетерпение.
— Ещё чуть-чуть, друг мой, — ласково пробормотал нурэ. — Нужно, чтобы звёзды встали на нужное место. Потерпи немного. Тебе не привыкать, ты терпел гораздо дольше.
Мне замутило, и я поняла, что если не потяну время, то всё для меня закончится очень и очень плохо.
— Нурэ, можно вопрос? — дрожащим от страза голосом спросила я.
— Конечно, Бренди.
— Откуда вы обо всём этом знаете?
— От Нхаа, конечно.
— Вы понимаете язык демонов?
Нурэ посмотрел на меня с сожалением.
— О чём ты? Какой язык демонов? Нхаа говорит на том же языке, что и мы с тобой. Ведь так? — Наставник посмотрел на демона, и тот снова зарычал. — Вот слышишь? Убедилась?
Я сглотнула, не зная, как реагировать. Очевидно нурэ не просто лишился рассудка, но ещё страдал от слуховых галлюцинаций.
— Простите, у меня, наверное, последствия от вашего заклинания. Я плохо слышу. И мысли путаются…
— Это бывает при наложении двух заклинаний друг на друга, — со спокойной рассудительностью кивнул нурэ. — Пережди, а после занятий сходи к целителям, пусть тебя посмотрят…
Тряхнул головой и посмотрел на меня с упрёком.
— И не перебивай больше, а то к экзаменам не допущу, несмотря на все твои звёзды. На чём я остановился?
— На том, как вы познакомились с Нхаа, — сказала я.
— Конечно. Как я уже сказал, демонам наша магия нужна для размножения. Смешно и страшно. Судьба этих прекрасных, мощных существ зависит от такой малости… Когда мне стало об этом известно, когда Нхаа рассказал мне свою печальную историю, я даже не думал ни секунды! Сразу же предложил ему воспользоваться моим резервом. Но, к сожалению, именно этот вид демонов нуждается в женской магии. Тогда я сказал, что изыщу способ, чтобы провести его в наш мир. Пусть сам возьмёт то, что ему нужно. Взамен же прошу лишь об одном: пусть он вернёт мне моего Марка. Моего маленького мальчика. Без него так плохо.
Нурэ закрыл спрятал лицо в ладонях, плечи его мелко задрожали, и у меня даже что-то жалобно ёкнуло в груди, отзываясь на его боль, но потом я вспомнила о том, где нахожусь (Кстати, где?) и по чьей вине, и осторожно шевельнула руками, окончательно убеждаясь в том, что действие Каменной коже закончилось полностью, а вот браслеты, не позволяющие мне воспользоваться силой, с моих запястий никто не снял.
— Нурэ, можно вопрос? — во второй раз воспользовалась я всё той же уловкой.
— Конечно.
— А как именно Нхаа вернёт Марка? Демоны умеют оживлять мертвецов.
— Алларэй! — В гневе нурэ вскочил на ноги, демон заревел по ту сторону невидимого щита и вспорол пространство своими ужасными когтями. — Оживлять мертвецов позволено лишь некромантам, да и то на короткий миг, по специальному разрешению и если того требуют нужды государства. Ты полагаешь мне хватит пяти минут общения с душою умершего сына? Я слишком жаден для этого. Мне не нужна часть Марка, он нужен мне весь и навсегда. Нхаа посеет его семя в твою утробу, и мой мальчик снова будет со мной.
Слова нурэ полностью утратили логику, но чего ещё ждать от безумца? Я всхлипнула и, уже не скрываясь, дёрнула один из браслетов. Если я не могу их расстегнуть, то надо попытаться хотя бы содрать их с себя. Я согласна даже вместе с кожей!
Однако, увы. Кожа сдиралась, а браслеты — нет.
— Нурэ Тайлор! — шипя от боли, позвала я. — А правда ли, что были случаи, когда запечатанным противомагическими печатями преступникам, удавалось вернуть себе силы?
— О! Отличный вопрос! — вновь включил наставника тот. — Особо сильные и опытные маги такое проворачивали — и не раз. Вот случай был лет сорок назад. Один стихийник — водник, как сейчас помню, — был осуждён на два года за незаконное применения заклинания в отношении немагического населения. На него надели браслеты, но до места отбывания он так и не доехал. Как выяснилось, сбежал по пути, умудрившись вскрыть замки изнутри. Его, конечно, изловили и казнили в назидание другим. За побег, не за то, что совершил ранее.
Если он смог, то и я смогу!
— А тебе зачем?
— Для общего образования, — ответила я и закрыла глаза, пытаясь найти призвать те силы, которые браслеты заперли внутри меня.
— Похвальное рвение, — похвалил нурэ Тайлор. — Который час? Десять минут до звонка. Как мы хорошо уложились… Бренди, ты готова?
Нет! Нет! Нет!
— Ещё минуточку, нурэ Тайлор, — взмолилась я. — Вы же всегда давали время на повторение перед тем, как вызвать к доске.
Безумец кивнул и с важным видом согласился:
— Если только минуточку.
Он сложил руки домиком и прикрыл глаза.
А я вдохнула, выдохнула, ещё раз безуспешно попыталась сорвать со своих рук браслеты, а потом меня что-то очень сильно ударило между лопаток, ухватило за шкирку, как котёнка бездомного, и поволокло. Я сучила ногами и пыталась ухватиться руками за песок, за воздух, за жизнь, которая изворачивалась и утекала, как вода сквозь решето, но все мои старания были напрасными. Всё та же невидимая сила подняла меня в воздух и швырнула прямо к ногам краснокожего чудовища.
Демон оглушительно громко зарычал, празднуя свою победу, но я не зажмурилась и не закричала, когда прямо над моей головой качнулся его огромный детородный орган…
«Живой не дамся», — подумала я, а в следующую секунду услышала отчаянный писк:
— Хозяйка, мы тут!
И… это было бы до безумия смешно, если бы не было так ужасно. Помощь, что говорится пришла, откуда её не ждали. Нет, то есть я ждала. Надеялась, что Рогль позвать Даккея, но никак не думала, что демон сам прибежит меня спасть.
Друзей, впрочем, он захватил — ещё с десяток таких же, как он сам, упитанных «хомячков» в боевой форме. Они верещали, грозно сверкали глазками и бросались на чудовище, что уже успело меня заметить, но пользы от этой их суеты было не очень много. Огромный демон всего лишь раз махнул хвостом и половина моих спасателей, отлетели на несколько десятков метров и замертво упали на песок.
Впрочем, кое-какую пользу рогли принесли — дали мне время на то, чтобы отползти (после падения я не чувствовала ног) ещё на полметра ближе к Щиту. В этом, кстати, тоже повезло, если в моей ситуации в принципе можно говорить о везении. По эту сторону воздвигнутый моим братом защитный купол не был невидимым, и я хотя бы знала как далеко и в какую сторону мне нужно бежать.
Одна беда: с той стороны меня ждал спятивший боевик, у которого, в отличие от меня, руки не были связаны запирающими силу браслетами.
Демон громко зарычал, отследив моё движение, и шагнул следом, едва не раздавив огромной ступнёй одного из роглей, и тогда мои спасатели взвились вверх и вцепились в голову чудовище. Кусали и дёргали за уши, плевались, пытались выцарапать глаза, задержав монстра ещё на несколько секунд, что позволили мне ещё на несколько сантиметров приблизиться к Щиту.
Я ползла, подтягиваясь на локтях и постоянно оглядываясь, всхлипывала, молилась Предкам и Магии, по лицу, вперемежку со слезами, тёк пот, и мне было так невыносимо страшно, что темнело в глазах.
А когда демон, всё же нагнал меня и схватил за ногу, как куклу вздёргивая в воздух, я завизжала, срывая связки, замахала руками, как мельница крыльями, а когда прямо напротив моего лица появился тот самый приведший меня в ужас детородный орган, вдруг вцепилась в него со всей силой, вгоняя ногти под горячую гладкую кожу. Чудовище завыло — и я обрадовалась, внезапно вспомнив обо всём, чему нас учили на уроках ближнего боя.