И вдруг она снова это сделала — бросила на нею взгляд. Взгляд великой герцогини Хонории Эскалоны. Он был словно сильный удар. Это был тот самый взгляд, каким Рия на него смотрела десять лет назад. Алексей не знал, что хуже: то, что она смеет так смотреть на него, или то, что это еще на него действует. Неужели она способна заставить его снова чувствовать себя так, словно все, чего он избился, просто мираж? Словно он снова юноша, жаждущий ее одобрения и дружбы Рия… Его подруга детства…
Но подруга — слишком наивное понятие, а то, что он сейчас испытывал, было далеко не наивно. Слыша ее голос и тон, которым она разговаривала — гордый? сердитый? вызывающий? — он всеми силами противился своим чувствам, хотя его горячая кровь вела борьбу за то, чтобы тело подчинилось желаниям. Сексуальная жажда и холодный разум сражались в нем, натягивая каждый нерв до предела.
Но в этой борьбе он не намерен был проигрывать.
— Я буду благодарен, если ты сейчас уйдешь.
В этой фразе эхом отозвалось все, чему успел научить его рано умерший отец, — умение контролировать свой голос, держать дистанцию. Рию учили тому же, и Алексей не сомневался, что она все поймет.
— Но я не могу…
— Можешь. Ты можешь признать свое поражение. И можешь передать своим советчикам, что они прислали не того человека. Даже твоего отца я выслушал бы с большим вниманием, чем тебя.
Он услышал ее резкий выдох и поспешил отвернуться, чтобы не видеть выражение ее лица.
Но вовремя опомнился. Он больше не поддастся соблазну.
— Уходи сейчас же. Мне больше нечего тебе сказать, и я не хочу больше видеть тебя.
Вступит ли она снова в борьбу? Попытается ли убедить его? Боже, догадывается ли она, что находилась всего в шаге от победы? Алексей посмотрел на окно. В стекле виднелось отражение ее фигуры, легкое сияние ее кожи. Молчание, последовавшее за его словами, было невыносимым.
Наконец он увидел, что Рия опустила голову в знак поражения. Бросив на него последний взгляд, она направилась к двери.
И только когда дверь за ней захлопнулась, Алексей понял, что бессознательно произнес те же слова, что и она во время их последней встречи десять лет назад. Она тогда ушла, не повернувшись, унесла с собой последнюю надежду, которая у него оставалась.
Воспоминания о том, что он при этом испытал, нахлынули на него. Это невозможно было забыть. Того, о чем он мечтал, у него не было. Когда наконец его родители воссоединились, Алексей обрел отца, но ненадолго. У болезни были свои планы — она забрала отца, так и не позволив Алексею осуществить свои мечты.
Но в этот раз он сам не позволил мечте сбыться. Поменявшись с Рией ролями, он отомстил за отношение ее семьи к нему. Это то, чего он должен был бы хотеть. Это должно было подарить ему чувство удовлетворения, которое стоило десяти лет изгнания и борьбы за существование. Но вместо удовлетворения он ощущал только пустоту.
Документ, подтверждающий его высокое происхождение, все еще лежал там, куда он ею бросил, на рабочем столе. На какой-то момент Алексей позволил себе дотронуться до него, положив пальцы на витиеватую роспись рядом с сургучной печатью. Подпись его деда. Короля Мекджории.
Король…
Эти шесть букв, казалось, взрывали ему мозг. Рия предложила ему шанс вернуться в Мекджорию не просто представителем правящей династии, а королем.
Как иронично! Она пришла сюда просить его стать королем Мекджории, тогда как ее семья в свое время сделала все, чтобы доказать, что он не подходит для этой роли. И она думала, что сможет убедить его в том, что он нужен родине?
Ее родине. Не его.
Но она также сказала, что в случае его отказа единственным претендентом на трон остается Иван. Вот это выбор! Бедная Мекджория! Разрываться между негодяем и человеком, не сведущим в королевских обязанностях, не знающим, как править страной. Страной его отца.
Отец, должно быть, перевернулся бы в гробу от всего этого.
Даже тогда, десять лет назад, отец не доверял Ивану. В памяти вдруг всплыл его разговор — один из редких разговоров — с умирающим отцом. Слабый, едва способный открыть глаза, не говоря уже о том, чтобы двигаться, он знал о стычке, произошедшей накануне между Алексеем и Иваном.
— Этот мальчик — проблема, — прошептал он. — Он опасен. Смотри в оба и не поворачивайся к нему спиной. Никогда не позволяй ему победить.
И сейчас именно этот человек может занять трон — если Алексей его не остановит.
Он подошел к окну и посмотрел на улицу. Высокая, тонкая Рия вышла из его офиса и собралась перейти на противоположную сторону улицы. Она остановилась, дожидаясь зеленого цвета светофора. Он же хотел, чтобы она ушла, так почему сейчас ему кажется, что она забрала с собой часть его?
Ту часть, которую, как надеялся Алексей, заполнила Белла.
— Черт, нет!
Он отвернулся. Как ему могло прийти в голову, что Рия способна заполнить пустоту в его душе? Это просто сексуальное влечение. Ничего, кроме первобытного инстинкта, проснувшегося в нем с того момента, как он вошел в комнату и увидел ее. У него появилось тревожное ощущение, что существует только один способ избавиться от страсти, томящейся в его теле.
Он успокоится, если Рия — великая герцогиня Хонория — окажется в его постели, и тогда, в ее объятиях, он сможет стереть воспоминания, преследовавшие его так долго. Однако он только что не позволил этому случиться. Он прогнал ее, веря, что это самое мудрое и рациональное решение.
Если не считать того, что рациональность не имеет ничего общего с ослепляющим желанием, нахлынувшим на него, как шторм, и не стихнувшим даже тогда, когда она ушла.
Разум говорил Алексею, что, распрощавшись с Рией, он выбрал самый верный путь, чтобы избавиться от сексуального притяжения, вызывающего в теле боль и чувство неудовлетворенности. Это беспокоящее его чувство было таким же сильным, как и тогда, когда он вместе с матерью был выслан из Мекджории и приехал в Англию. Ему казалось, что это чувство полностью стерлось, исчезло. Но одна короткая встреча с Рией возродила все то, что Алексей не хотел переживать снова. Десять лет назад он был всего лишь юношей, только недавно распрощавшимся с детством. Сейчас он зрелый опытный мужчина, а Рия — цветущая женщина. И Алексей хотел ее так, как никогда не хотел ни одну женщину. Он походил на наркомана, жаждущего своей дозы. Ему стало ясно: чтобы похоронить эти чувства, понадобится больше чем десять лет — если вообще их возможно похоронить.
Алексей когда-то поклялся, что выбросит Рию из своей жизни и забудет о ней. Теперь он сожалел об этом — забыть ее не удастся. И он будет обладать Рией — но на своих условиях.
Глава 6
«Судя по всему, я ошиблась».
Стоя в дверном проеме зала ожидания, Рия смотрела на взлетную полосу, недоверчиво качая головой. Солнце освещало элегантный самолет — совсем не тот, какой ожидала увидеть она. Молодая женщина не могла понять, почему все решили, что он приготовлен для нее.
Прибыв в аэропорт, чтобы улететь домой, Рия чувствовала себя опустошенной и уязвимой — как никогда в жизни. С потерей надежды, будущее ее и Мекджории рисовалось в самых мрачных тонах без какого-либо выхода… Если только она не согласится на план своего отца.
Рия никак не ожидала, что человек в униформе отдаст ей честь, что она пройдет таможенный контроль неожиданно быстро и будет препровождена туда, где роскошные частные самолеты самых богатых, известных и всемогущих людей ожидали разрешения на взлет.
— Здесь, должно быть, какая-то ошибка, — попыталась она еще раз, остановившись у трапа самолета.
— Ошибки нет.
Слова донеслись сверху, и, несмотря на завывание ветра, Рия немедленно узнала этот голос.
Распахнутую дверь самолета заполнила высокая мощная фигура Алексея Саровы, мужчины, которого она оставила в его лондонском офисе и не надеялась больше увидеть. Он был одет повседневно — в свободную белую рубашку и джинсы, его волосы развевались на ветру, а великолепное тело заставило замирать ее сердце. Производимый им эффект усиливался в сотни тысяч раз тем, что он стоял намного выше Рии.
— Ошибки нет, — повторил он, устремив на нее черные глаза. — Это я распорядился, чтобы тебя проводили сюда.
— Ты? Зачем?
— Было бы смешно позволить тебе лететь экономклассом, если мы оба направляемся в одно и то же место.
— Мы оба?!
Она не ослышалась? Имеет ли он в виду, что тоже летит в Мекджорию? Неужели он решил согласиться и претендовать на трон? Ведь этот человек отвернулся от нее и физически, и эмоционально.
— Да. Ну, ты долго собираешься стоять в нерешительности или все-таки поднимешься на борт и займешь свое место? Все готово к взлету, но мы не полетим, пока пустующее кресло не будет занято.
— Я никуда с тобой не полечу.
Алексей не мог всего за двадцать четыре часа кардинально изменить свое решение, разве нет? Но все же почему он здесь?
Ее неуверенность вызвала у него резкую смену настроения — к худшему.
— Значит, то, что я лечу в Мекджорию и рассматриваю предложение вступить на престол, не является для тебя делом жизни и смерти? — поинтересовался Алексей.
Сарказм, с которым он говорил, словно ножом прошелся по ее нервам. Рия не совсем понимала, что происходит. Вдруг, по какой-то причине, он принял ее предложение, и проигнорировать это было бы величайшей глупостью.
— Хорошо.
Отбросив все сомнения, она шагнула вперед, стала медленно подниматься по трапу, держась за перила, и чуть не споткнулась у ног Алексея, когда почти добралась до верха.
Что еще ей оставалось делать? Всю прошлую ночь Рия не сомкнула глаз, снова и снова прокручивая в голове их встречу и ругая себя за провал. За то, что вместо уговоров встать на ее сторону она то и дело переводила разговор на другое. Рия проклинала себя за то, что упомянула своего отца, вызвав тем самым гнев и ненависть Алексея. Она даже несколько раз брала телефон. Может, если она позвонит, он согласится выслушать ее? Но потом она отказывалась от этой мысли. Этот человек повернулся к ней спиной и грубо велел уходить. Значит, надежды на второй шанс у нее нет. Сегодня она столкнулась с перспективой бесславного возвращения домой после проигранной битвы. А будущее погрузилось во мрак.