Даня досадливо поморщился. Забыл, конечно! А то я его не знаю, братик, если уж какой-нибудь идеей увлечется, обо всем постороннем забывает.
— Ну монетку тогда брось, — предложил братик, — может, с твоей легкой руки попадем сразу в цель.
И брошу! Все равно ведь надо как-то выбирать, куда нам дальше двигаться. Вот и определимся заодно. Братик наблюдал за мной скептически. Зануда.
Значит, орел у нас будет та, что на север, а решка та, что южней. Надо было спросить у братика, как они называются, хотя это без разницы. Выпал орел.
— Север! — сообщаю торжественно.
— Ну, север, так север, — Даня безразлично пожал плечами. — Завтра с утра и пойдем.
— А чего завтра? Ты уже устал и спать хочешь? — нам ведь совершенно без разницы, днем или ночью путешествовать. Это когда вместе с остальными были, приходилось подстраиваться под общий режим. В основном потому, что лошади передвигаться ночью не могут. А мы-то в темноте не хуже, чем днем, видим.
Он не стал возражать, и мы сразу двинулись в путь. Бегом. Сначала через луг, потому по лесу. Братик сказал, "как два одурелых зайца". Это он намекает, что мы зигзагами бежим? Местность тут такая: много холмов, рощи и лесочки, перемежающиеся небольшими проплешинами, заросшими луговыми травами и невзрачным кустарником. Я и сама почувствовала себя зайцем, кусты оббегай, холмы оббегай.
Устали мы только к утру, устроили привал в очередной роще, проснулись к полудню, ободрали подвернувшийся на пути малинник и опять бегом. Здорово, я лет с пяти так не бегала.
К ночи почти добрались до нужного места и теперь сидели на дереве на опушке леса и издалека наблюдали мелькание редких огней в едва видимой с такого расстояния деревушке. Селяне с наступлением темноты явно готовились отойти ко сну. Соваться туда сейчас бессмысленно, и мы сели в засаду, перебравшись в высокий стог сена. Там спать мягче.
Деревня засыпала. Тихо и темно, только собаки иногда тявкают.
— Похоже, монетка не сработала, — огорчилась я. — Тихо тут что-то.
— Просто деревенские не занимаются никакими делами после захода солнца, — с видом знатока заявил братик. — Сразу спать ложатся и встают с рассветом. Утром все узнаем.
— А может, мы уже опоздали, и тут нет никого?
— Тогда будем дальше искать, я уже дал новую команду белкам.
— А…
— Дашка, отстань, — огрызнулся братик. Зевнул. — Все завтра.
Вот зануда! Ладно, завтра так завтра.
Утром мы вошли в деревню. Двое подростков, в когда-то богатой, но видавшей виды потрепанной и неумело заштопанной (ну, не умею я, не умею!) одежде. Уставшие и голодные. Специально вчера не ужинали, для правдоподобности. На нас поглядывали с настороженностью, но не враждебно или опасливо. А нам того и надо. Смотреть-то они смотрели, но подходить ближе не спешили, так мы и шли сквозь деревню под косыми взглядами. До чего же тут все-таки народ недоверчивый! Почему, а? Вот у нас бы уже давно малышня набежала и начала вопросами засыпать, и взрослые их даже не одергивали бы, потому что и самим же любопытно, а задавать вопросы мимохожим эльфам несолидно. А тут… нелюдимые все, чужаков не любят. Как будто война у них, да только война далеко, сюда разве что отголоски доходят. Но некромантов все равно боятся, как бы не больше, чем там, где они всерьез лютуют. Даже сжечь пытаются, если удастся застать врасплох и повязать. Интересно, они хоть раз настоящего некроманта видели вообще?
Мы дошли до центра деревни, до вытоптанной множеством ног площадки, которая заменяет деревенскую площадь. Нам навстречу вышел солидный бородатый дядечка с двумя плечистыми амбалами за спиной. Не иначе, староста. Сейчас будет спрашивать, кто такие и откуда. Я заранее сделала жалобные глаза и схватила братика за руку.
Нас действительно начали расспрашивать, но мы свою легенду давно уже продумали и выучили наизусть. Дети обедневших дворян, сейчас и вовсе бездомные сиротки. Врали мы с братиком вдохновенно, с подробностями. Получилась жалостливая история про двух несчастных сироток, потерявших родителей, а потом и старое полуразвалившееся поместье, за долги. И скрывающиеся от злобных некромантов. Это я ляпнула, братик аж подавился от неожиданности, собравшиеся вокруг зеваки дружно ахнули. Хорошо, что староста спохватился и пригласил нас в свой дом, наверное, решил, что такие страшные тайны не стоит открывать при всех. Выпученные от неожиданности глаза Даньки, вроде бы, никто не заметил. А у нас появилось немного времени придумать, что некромантам может быть от нас нужно? А мне, как назло, ничего толкового в голову не идет, братик меня потом прибьет, но сейчас он, кажется, что-то придумал. Наврали, что у нас мощный магический дар, и некроманты за нами охотятся, чтобы обучить своему злобному искусству и сделать такими же, как они. А мы стойко сопротивляемся. За уши притянуто, конечно, но староста и его семья поверили и даже прониклись еще большим сочувствием.
Это нам только на руку, Даня начал осторожно выяснять про чужих жрецов. Что-то рассказывать нам не спешили, но тут и байка про некромантов к месту пришлась. Даже больше ничего придумывать не пришлось: ищем жрецов, чтобы просить у них защиты, ходят слухи, что они охотно принимают к себе молодых необученных магов. Мы этого конечно наверняка не знали, и слухов таких не было, но верно угадали. Чужому богу, чтобы закрепиться в этом мире, нужно как можно больше умелых жрецов, а магов и учить быстрей и отдача больше. Могу поспорить, они и по деревням детей со способностями собирают.
— Ну, это мы попробуем помочь вашему горю, — пообещал разом подобревший староста. — А вы кушайте пока, кушайте. Вона, какие худые.
Ну, мы и кушали. Не дурные же отказываться, тем более вкусно, хорошо жена старосты готовит.
Когда нас ненадолго оставили вдвоем, я тщательно прислушалась, нет ли кого поблизости, и спросила:
— Как думаешь, поверили?
— Крестьяне, может, и поверили, а вот со жрецами нужно быть поосторожней. Неизвестно, на что они способны, некоторые боги дают своим последователям способность чуять ложь не хуже, чем эльфы.
— И что тогда делать будем? Нас же мигом раскроют?
— Врать поменьше, — безразлично пожал плечами братик.
Это он Руслану подражает, получается так себе. Только я ему об этом говорить не буду. Обойдется.
В этой деревне нам пришлось провести еще три дня. Мы даже немного забеспокоились. А ну, как нас искать начнут? Ведь если будем сидеть на месте — найдут.
Но принимали нас тут хорошо, почти как родных. Кормили со стола старосты, выделили сеновал для ночлега. И таращились все, словно цирк к ним приехал.
Ночами Даня тайком выбирался в лес пообщаться со своими белками, а я — побродить по деревне. Если тут происходило что необычное, то кончилось еще до нашего прихода. Или спрятали так, что и не найдешь.
А белки, над которыми братик все это время старательно работал, пытаясь повысить их эффективность, на третью ночь, наконец, принесли интересные вести. Неподалеку (по местным меркам, где до ближайшей деревни два дня пути) жители небольшого хутора вдруг повели себя необычно. Собрались всей семьей, включая маленьких детей, погрузились в телегу и уехали в гости к соседям, оставив свой дом и хозяйство совершенно чужим людям. Очень ненормальное поведение для крестьян. Однако не в том случае, если к ним на огонек заглянули какие-нибудь Крайне важные гости, которым уступить на время свой дом — это честь. Ну, или выгода, когда золотом платят. Мы тут же решили — оно! А староста по-прежнему обещал помочь, но не говорил ничего конкретного.
Мы всерьез задумались, а не пора ли тихо исчезнуть из этой деревни, раз в другом месте происходит что-то куда более интересное? Мы только в одном не сошлись — как уходить: тихо и не прощаясь или придумать какую-нибудь отговорку. Я настаивала на первом варианте, но братик уперся. А вдруг староста и впрямь имеет связь с чужими жрецами, как будем объяснять, что сбежали? Пока мы спорили да думали, что бы такое правдоподобное сказать, староста вдруг вспомнил о нас и заявил, что все уладил, нам обязательно помогут, вот прямо сегодня проводят, куда надо, и помогут.
Мы с Даней удивленно переглянулись.
— Куда проводят?
— Да вот куда надо, туда и проводят, — как-то суетливо ответил староста, стрельнув глазами в сторону. — Там вам все объяснят.
Подозрительно. И что бы это все значило? Братик открыл, было, рот что-то сказать, я постаралась как можно незаметней ткнуть его локтем в бок.
— Соглашайся, — шепчу почти беззвучно.
Он только кивнул.
— Ну, вот и хорошо, вот и славно, — обрадовано зачастил староста.
— Мы вам очень благодарны, уважаемый, — на всякий случай сказал братик.
— Да чего уж там, — дядечка кривовато улыбнулся и опять стрельнул глазами в сторону. — Что ж мы, звери какие, сироткам не помочь?
После этого нас посадили на телегу, запряженную флегматичной старой кобылой, с хмурым неразговорчивым мужиком вместо кучера и отправили неизвестно куда.
— По-моему, староста чего-то сильно боится, — мысленно, чтобы не услышал возница, сказала я. — Как думаешь, нас разбойникам или тем же некромантом не сдадут на опыты?
— Разбойников мы и сами на опыты сдадим, а с некромантами договоримся. Ты ж не думаешь, что они на самом деле такие страшные, как о них крестьяне говорят? Не страшней тех, что мы тут уже встречали.
— Если они такие же ненормальные, как ты, то еще неизвестно, — подколола я братика. — А то, может, и в самом деле решат нас на опыты пустить.
Он только хмыкнул.
— Ты лучше беспокойся, что делать будем, если это и в самом деле чужаки. Вот найдем мы их — и что?
— А-эм… — я озадачено почесала нос, об этом мы как-то не договорились заранее. — А зачем мы их вообще искали-то?
— Чтобы выяснить, кто они такие и откуда. И на самом деле это чужаки, или кто-то местный воду мутит.
— Вот и будем выяснять!
— Ну-ну, — хмыкнул братик.
Умный, да? А сам-то тоже не знает, что делать! Вот, доберемся до места и решим.