— Ну ты и бык, Тёма! — воскликнул один из них и напряг мускулы — типа изобразил Артёма.
Но до Артёма ему было ещё далеко.
Новоявленный Телец заметил меня издали и, забрав пиджак, пошёл навстречу.
— Как ты? — спросил я после короткого приветствия.
— Ты знаешь, Саня, отлично, — тихо произнёс он. — Я будто бы физически стал сильнее. Но ещё и оба моих Дара будто бы прокачались. И… это странно, но я чувствую в себе какую-то новую силу. Очень слабо, как будто она только-только зародилась. Как вылупившийся цыплёнок.
Он с прищуром уставился на меня, ожидая пояснений.
Я усмехнулся и хлопнул парня по плечу:
— Развивай своего цыплёнка, чтобы он превратился в настоящего боевого василиска.
Тема замер, а затем напряжённо спросил:
— Сам?
— Сам, — серьёзно ответил я. — Мы с тобой хоть и в одной лодке, дружище, но это не значит, что я буду твоей нянькой. И не значит, что мы всегда будем ходить за ручку. Скажу прямо: я собираюсь для начала стать высшим аристократом и с радостью возьму тебя в свою рать.
— Для начала? — опешил он от моих амбиций.
— Для начала, — усмехнулся я, а затем продолжил серьёзно: — Но, чтобы в дальнейшем присоединиться к моей рати, тебе самому нужно будет стать сильнее и стать достойным её. Я бы предложил тебе пойти в военное училище с кафедрой для дважды одарённых. Подтянешь все навыки, пройдёшь курсы обучения младших офицеров. Тоже для начала.
Он слушал меня внимательно, а когда я замолчал, медленно кивнул.
— Да… примерно в том же ключе я и рассуждал. Слушай… — Он поднял на меня взгляд и неуверенно продолжил: — А если кто-то из наших тоже захочет пойти за тобой… ты дашь им силу?
— Дам, — улыбнулся я. — Но не ту, что тебе.
И, подавшись вперёд, я прошептал:
— Мы с тобой первые в дюжине, Артём. Цени это. Печатей осталось десять, но, кроме тебя, я не встретил ещё никого, кто мог бы войти в Круг.
Я отошёл от него и легко добавил:
— А ещё собирай свой собственный отряд, Тёма. Тех, в ком ты уверен, и тех, кого готов вести за собой к великим свершениям.
Я указал пальцем на своё плечо — в то место, где у Артёма стоит его Печать.
Парень насупился и решительно кивнул.
— Ладно, дружище, не грузись прямо сейчас, — усмехнулся я. — Пойдём уже поедим.
После завтрака я, следуя предварительным договорённостям, направился на аудиенцию к полковнику Шульгину. После того как обо мне доложил молодой адъютант, сидевший в приёмной, я вошёл в кабинет.
— Пётр Сергеевич, доброе утро, — легко поздоровался я с ним.
Он поднял на меня недовольный взгляд и, покачав головой, проворчал:
— Опять не по уставу, кадет?
Я уж было открыл рот, чтобы ответить ему, но он, похоже, вспомнив наш вчерашний разговор, быстро произнёс:
— Не по полноценному армейскому уставу, я имею в виду. А, чёрт с тобой, садись, Егоров!
Он небрежно указал на ближайшее к себе место за столом-приставкой.
Я сел и молча уставился на него. Полковник буравил меня тяжёлым взглядом, явно что-то просчитывая в своей лысой голове. Ну а я что? Сижу расслабленно, жду, что скажут.
— Гляжу, ты вообще не переживаешь о своём будущем, — фыркнул Шульгин.
— Отчего же? — удивился я. — Очень даже переживаю. Потому и решил поступать в МАУД. За два года окончу её с отличием, обзаведусь новыми полезными знакомствами, и передо мной будут открыты все дороги.
Полковник раздражённо цокнул:
— Я слышал, у тебя шлем после боевого выхода сильно повреждён был… Похоже, хорошенько ты по голове там получил, парень.
«Знал бы ты, насколько», — усмехнулся я про себя, а вслух ответил:
— Врачи сказали, что я — нормальный.
— Нормальный… Ага, как же! Ты знаешь, что за последние три года в МАУД не поступало ни одного простолюдина, а?
— Об этом я не знал, — ответил я спокойно. — Но на мой выбор эта информация никак не повлияет.
— С твоим гонором тебя там сожрут! — выпалил полковник и хлопнул ладонями по столу. — Ты не протянешь там и пары месяцев!
— Не думаю, что моя жизнь после выпуска из кадетского корпуса будет уж сильно вас волновать, Пётр Сергеевич. Но, если вы в самом деле переживаете обо мне, я польщён. Спасибо за заботу, — вежливо кивнул я. — Но мой выбор неизменен.
Полковник впился в меня взглядом, будто пытался прожечь дыру в моей черепушке. Затем резко выдохнул и толкнул в мою сторону папку с бумагами. Она весело покатилась по столешнице, я поймал её, достал первый лист и задумчиво хмыкнул.
«Список вопросов для подготовки к сдаче вступительного экзамена в Московскую Академию управленческого дела», — было написано в заглавии.
— Экзамен через неделю, — пробасил полковник и, ухмыльнувшись, добавил: — В пятницу, тринадцатого. Не боишься?
— Не суеверен, — ответил я, оторвавшись от бумаг. — Это и есть всё то «гарантированное поступление в лучшие ВУЗы страны», которое мне обещали? Список вопросов к экзамену, который мне всё равно придётся сдавать?
— А что ты хотел? — фыркнул полковник. — «Лучшие ВУЗы» — понятие растяжимое. Есть, например, сотня лучших. А есть, как в твоём случае, тройка лучших.
Он криво усмехнулся, наблюдая за моей реакцией.
Что ж… в общем-то, я не удивлён. За неделю к экзамену я подготовлюсь. Главное, чтобы моим ребяткам подобную подлость не устроили.
Но на ВУЗ уровня МАУД, кроме меня, никто не замахивался.
— Что ж, не думал, что Империя оценит спасение её сиятельства графини Самоцветовой всего лишь в папку со списком экзаменационных вопросов, — ровно произнёс я.
Однако полковник вмиг побагровел и, яростно хлопнув по столу, заревел:
— Ты теперь и на Империю бочку катить вздумал⁈ А⁈ После того как она тебя, оборванец, выходила и вырастила, а⁈ Господин проректор МАУД лично примет у тебя экзамен! Лично велел передать тебе список вопросов и краткий материал для подготовки! Более того, тебе ещё и крышу над головой Академия обеспечит на время до экзамена! А ты смеешь ещё тут нос воротить, а⁈ Ты договоришься у меня, Егоров! Я тебя в самом деле на гауптвахту отправлю, а не в Академию!
Тяжело дыша и гневно раздувая ноздри, он навис над столом и неотрывно смотрел на меня. Я тоже не отводил от него взгляда, размышляя о том, что, пожалуй, стоит действовать чуть тоньше, раз уж я переродился в теле простолюдина.
Но, чёрт их всех дери, я управлял сильнейшей армией! Затем правил империей, а после и вовсе всем миром! Я не привык пресмыкаться и склонять голову перед кем-либо. И привыкать уж точно не собираюсь!
Да и молодое тело охотно отзывается на мои мысли. Хочется ему бунтовать, а не подчиняться.
Я молча поднялся и обозначил кивок.
— В любом случае, Пётр Сергеевич, спасибо, что договорились насчёт моего поступления, — ровным тоном поблагодарил я полковника. — Когда я поступлю, кадетский корпус будет ещё больше мной гордиться. А теперь, с вашего позволения, я пойду готовиться к экзаменам. — Я демонстративно показал ему папку.
— Иди уже! — раздражённо махнул он рукой. — Надеюсь, у тебя хватит ума прожить оставшиеся до выпуска сутки без происшествий. А то что-то раздражаешь ты меня, Егоров. Очень сильно раздражаешь!
Глава 5
Я решил инвестировать в своё будущее целых два рубля.
Именно на них я купил себе бутербродов в буфете, чтобы дожить до ужина. А всё потому, что я задумал пожертвовать обедом и посвятить весь день подготовке к экзамену.
И задумку свою воплотил сполна — учёба увлекла меня с головой. Мой реципиент не был дураком и неплохо учился, но его знаний явно не хватало для ВУЗа уровня МАУД. Хорошо, что мне предлагали сдавать общий экзамен — вопросы встречались по всем предметам. Поэтому на вопросы по точным наукам я могу ответить, пользуясь собственной памятью.
Но знания о мироустройстве и истории моего нового мира приходилось подтягивать.
Шутка ли — миры вроде похожи, но совершенно разные. В своей прошлой жизни я получил блестящее образование и хорошо знал многие детали истории, поэтому сейчас с любопытством сравнивал истории обоих миров, выискивая схожести и различия.
Больше всего меня, конечно, интересовала история России. Например, в нынешнем мире не было такой фигуры, как царь Пётр Алексеевич, так что не случилось резкой европеизации, и потому сохранились многие старые традиции. Например, сохранилось сословие «бояре» — это и есть высшая аристократия. Однако добавились и новые элементы, например, титулы «барон» и «граф» — высшие титулы для родов имперской аристократии.
Но есть ещё и аристократия княжеская. Сейчас в Российской Империи восемь княжеств и три великих княжества. И, по сути, княжества — это государства в государстве. Огромные территории с огромной автономией. У князей и великих князей даже есть право вести собственную внешнюю политику и войны с иностранными правителями. Если, конечно, их действия не противоречат официальному внешнеполитическому курсу Империи.
Читая об этом, я решил, что хотелось бы стать князем… Лучше, конечно, великим князем, но это невозможно, ибо великими княжествами правят разные ветви рода Романовых — то есть, члены огромного императорского рода.
Да уж… а в моём мире в две тысячи двадцать пятом году в России был безимперский период после того, как Романовых свергли в тысяча девятьсот семнадцатом.
Погрузившись в подготовку к экзаменам, я едва не прозевал ужин. Успел залететь в столовую на последних минутах, когда дежурные уже убирали со столов.
Однако, набивая брюхо ленивыми голубцами, продолжал думать о своих карьерных перспективах.
Хочу быть князем… для начала.
Почему-то эта мысль мне кажется настолько естественной и правильной, что стоит выбрать её реализацию своей целью на среднюю временную дистанцию.
Правда, за последние сто с лишним лет новых княжеств не появлялось…
Да и давали княжества только могучим боярским родам за какие-то впечатляющие заслуги.
Что ж… Начинаем от самого нижнего сословия и плавно идём к высшему?