Но с нюансиками, да…
— Да ладно, Саш, дарёному коню в зубы не смотрят, — приободрила меня неунывающая Маша. И тут же скривилась, произнесла: — О, смотрите-ка, идут! Павлины!
Мимо нас напряжённо прошествовали Виталий и Михаил. Казалось, будут до последнего делать вид, что не замечают нас, однако же в Виталий всё-таки не удержался и, повернувшись в нашу сторону, процедил:
— С выпуском… герои.
— Ага, и тебе того же, и по тому же месту, — быстро проговорила Маша и махнула в их сторону так, будто отгоняла от варенья обнаглевших мух. Затем, как ни в чём не бывало, повернулась к нам и сказала: — В общем, я рада, что нас одарили дарами. Лишними не будут!
— Тоже верно, — хмыкнул я. — А всё другое, что нам ещё потребуется, возьмём от жизни сами!
Ребята поддержали мой бодрый настрой. Наше веселье пошло на второй круг. Как ни крути, сегодня у всех нас праздник — мы стали совершеннолетними, а значит, сами вправе распоряжаться своим будущим. Для моих юных друзей — великая дата. Да чего уж, даже я, несмотря на опыт прошлой жизни, чувствовал искреннюю радость — гормоны молодого тела позволяли мне быть с друзьями на одной волне.
Но в то же время в глубине души я чувствовал напряжение. То и дело я вспоминал странный женский голос, прозвучавший в моей голове во время церемонии.
Кто эта женщина, поставившая мне ментальную закладку? Кажется, будто бы я был ей дорог…
А какие условия активации закладки? В самом деле получение в руки собственного аттестата о полном среднем образовании? Женщина хотела, чтобы я стал совершеннолетним, прежде чем получил её послание? Причём совершеннолетним по принципу «возраст-знание», а не только возраст? Если бы я был идиотом без аттестата, который по местным законам автоматически бы достиг совершеннолетия в двадцать один год, ментальная закладка не активировалась бы?
И всё-таки… «ты станешь князем…» — звучит очень маняще. Вот только интересно, какое именно княжение предусматривается? Наследственное?
Или в том тайнике спрятана информация, как впервые за сто с лишним лет создать совершенно новое княжество?
— Глядите, какие машины красивые! — Восторженный голос Марии прервал мои размышления.
Шумная площадка перед главным зданием кадетского корпуса для простолюдинов вмиг погрузилась в тишину, когда на территорию въехал кортеж из трёх чёрных роскошных машин. Хромированные решётки радиаторов и ручки дверей красиво сверкали в лучах июньского солнца. Машины двигались с удивительной синхронностью, отчего юные простолюдины смотрели на них, как заворожённые.
— У нас же территория закрытая… — невпопад пробормотал Егор.
Я ничего ему не ответил. Мой взгляд был прикован к номерам автомобилей. На каждом номере рядом с гербом Империи, двуглавым орлом, был и герб рода, которому принадлежат машины: два скрещённых меча, как символ аристократии, а между ними чаша с водой, несколько самоцветов и нож для снятия шкур — символы артефакторики.
— Это же её сиятельство графиня Самоцветова, — опешил Костя, узнав герб, который мы видели в Проклятых Землях на пиджаках телохранителей Айседоры Ивановны.
Машины остановились аккурат напротив широкого крыльца. Тонированное стекло на задней двери центральной машины медленно опустилось, и я увидел графиню. Её седые волосы были убраны под элегантную шляпку. Глаза Айседоры Ивановны смотрели на меня с юношеской хитринкой.
Она молча кивнула мне, затем кивнула и моим товарищам, а после стекло начало подниматься обратно. Однако не успело лицо графини скрыться за тонировкой, как открылась передняя пассажирская дверь, и к нам уверенной походкой направился Тихон.
— Господа дважды одарённые, поздравляю вас с выпуском, — громко проговорил он, а затем повернулся в мою сторону: — Александр Ярославович, её сиятельство изволит любезно подвезти вас.
Тишина вокруг нас стала совсем уж звенящей. Кадеты-выпускники явно были в шоке от увиденного и услышанного.
— Ух ты… — будто решив подтвердить мою мысль, выдохнул Борис. — Саня… Это… это круто.
Я улыбнулся моим товарищам и произнёс:
— Что ж, стоит уважить её сиятельство. Друзья, на связи! Увидимся, как только будет возможность. — Я помахал им и направился к машине графини. Лишь возле неё обернулся и сказал напоследок: — Ещё раз поздравляю всех с выпуском. Дерзайте!
Я потянулся к ручке двери, но открыть не успел — Тихон продолжил удивлять местную публику и галантно распахнул дверь передо мной, будто бы перед важной особой. Ещё и взял мою сумку, чтобы убрать в багажник.
— Здравствуй, мальчик, — произнесла графиня с тёплой улыбкой, когда я сел в машину напротив неё. Машина была на удлинённой базе с тремя рядами сидений, установленных так, чтобы пассажиры двух задних рядов могли вести беседу лицом к лицу.
— Добрый день, Айседора Ивановна, — кивнул я женщине, а затем поздоровался с её камеристкой и телохранителем: — Марфа, Николай. Честно скажу, очень неожиданно, что вы решили меня встретить. Да ещё и прибыли так идеально по времени.
Графиня хитро улыбнулась и проговорила:
— В самом деле не ожидал? Прям совсем-совсем?
И уставилась на меня, не сводя глаз.
Я позволил себе усмехнуться и ответил честно:
— Не то что бы «совсем-совсем».
На самом деле я был уверен, что графиня ещё раз обязательно выйдет со мной на связь. Она показалась мне человеком чести, и точно не стала бы забывать о тех, кому обязана жизнью.
Но я больше ставил на то, что Самоцветова отправит ко мне доверенного человека с дарами.
— Ха! — громко усмехнулась женщина, довольная моим ответом. — Какой всё-таки наглый и самоуверенный у нас тут мальчик! Мне это по душе, Александр. Что ж… Полагаю, едем в МАУД? С радостью подвезу, раз уж ты уже сел в машину.
— С радостью воспользуюсь вашим предложением, раз уж вы предлагаете, — легко ответил я.
Графиня удивлённо распахнула глаза.
— Что-то не так? — изобразил и я удивление.
— Признаюсь, полагала, тебя ещё и уговаривать придётся, мальчик. А ты сразу согласился.
— Тяжело жилось в приюте, — напоказ вздохнул я. — Привык, знаете ли, использовать все доступные ресурсы.
— В Академию, — тихо сказала камеристка графини водителю, когда машина выезжала с территории кадетского корпуса.
Некоторое время мы ехали молча. Я смотрел в окно, любуясь Москвой двадцать первого века. Разумеется, Вечный Город — как у меня на Родине прозвали столицу мира незадолго до Второго Пришествия — выглядел совершенно иначе, чем я помнил.
Волшебное чувство — я будто бы оказался героем исторического фильма. Ну или попал вдруг в фотографии четырёхсотлетней давности.
— Ты совершенно не смущаешься, оказавшись в одной машине с графиней, мальчик! — не то восторженно, не то осуждающе выпалила Айседора Ивановна, наблюдавшая за мной всё это время.
— А должен? — повернулся я к ней. — По закону — точно нет.
— И даже не боишься… — уважительно покачала она головой.
Я позволил себе очередную улыбку и ответил:
— Не вижу для вас смысла мне чем-то вредить. А вот наградить меня для вас — дело чести.
— Нет, ну ты посмотри на него! — всплеснула руками графиня, повернувшись к Марфе. — Он ещё и про должок мне напомнил! Ишь какой! Ну ладно, я поняла, от награды своей ты отказываться не собираешься… Деньгами возьмёшь? Дам пять тысяч.
Она хитро улыбнулась и впилась в меня цепким взглядом. Что, думает, восемнадцатилетнего сиротку поразит сумма, равная зарплате среднего простолюдина за три года?
— А ребятам сколько? — спокойно спросил я.
— Нисколько, — пожала она худенькими плечами и продолжила с любопытством смотреть на меня.
— Значит, придётся пять тысяч делить на девять равных частей, — вздохнул я и повернулся к окну.
— На девять? — заинтересовалась графиня. — Вас же одиннадцать вернулось?
— Загайнову и Омарову хватит и двухсот рублей от Империи, — ровным тоном ответил я, совершенно не желая выдавать премию двум предателям.
— Что? — выпалила графиня. — Вам дали по двести рублей? За Проклятые Земли, или…
— За помощь вам, — усмехнулся я.
Графиня замерла, округлив глаза. Затем резко повернулась к Марфе и покачала головой.
— Нет, ну ты слышала? Какая наглость! Наши драгоценные жизни оценили в две сотни!
— Ещё нам дали места в общагах, и ребята бесплатно поступят в училище, — добавил я.
— Всего-то? Пф! Иногда лучше вообще не награждать, чем вот так вот… Тебе, мальчик, как я слышала, в МАУД ещё и экзамены сдавать?
Я молча кивнул.
— Ладно! — резко произнесла графиня. — Даю девятерым из вас по две тысячи! Тебе могу сверху дать ещё пять. — Она хлопнула ресничками и проговорила: — Но мне не хочется оскорблять тебя тем, что выделяю тебя среди других товарищей.
И смотрит взглядом добренькой бабушки.
Вот ведь лиса? Уже не один раз выделила…
— У вас есть ко мне конкретное предложение, — ровным тоном произнёс я. — Готов выслушать.
— Хм? — удивилась она и снова повернулась к камеристке. — О чём говорит этот молодой человек, Марфа? Иногда так сложно понять молодёжную речь. Я вот не всегда понимаю, что мой внучок Ваня говорит… а тут вообще другой мальчик.
Я улыбнулся краешком губ. Как ни крути, а нравится мне эта графиня — душевная бабулька. А то, как она мои реакции проверяет и пытается вывести из равновесия, и вовсе отдельный вид искусства.
— Кстати, Александр, как ты себя чувствуешь после первого похода в Проклятые Земли? — спросила она буднично, будто интересовалась походом в торговый центр в субботний день.
— Прекрасно, — ответил я, глядя в окно на бесконечную реку красивых машин. — Столько полезных знакомств завёл.
— Хм… А что почувствовал, когда получил аттестат? — спросила она резко.
Мне потребовалось проявить всё своё самообладание, чтобы сохранить лицо. Я неспешно повернулся к графине. Она смотрела на меня и беззаботно улыбалась.
Притом взгляд её до сих пор был цепким.
Она знает о моей ментальной закладке? Или это просто очередной праздный вопрос?