— Шестнадцать участников, значит? — уточнил я.
— Именно, — ответил регистратор с дежурной улыбкой. — И все — сильнейшие бойцы, готовые сражаться до последнего за интересы своих господ. Турнир пройдёт по олимпийской системе — проигравший выбывает. Финал состоится сегодня, ровно в полночь.
В полночь…
Звучит зловеще.
Кивнув регистратору, я вышел в зал искать своих сопровождающих. Разумеется, графиня не могла меня бросить одного и вместе с Марфой ждала недалеко от входа.
Айседора Ивановна беседовала с любопытной троицей — перед ней стоял замеченный мной ранее здоровяк в маске медведя, его изящная лиса и…
Кто это третий — высокий, крепкий мужчина, габаритами чуть-чуть уступающий медведю?
Росомаха, что ли?
Так, надо бы поспешить к ним, а то, судя по резким движениям Айседоры Ивановны, страсти накаляются. Да и остальные гости начали с любопытством поглядывать в их сторону.
— … уверяю вас, мой друг, вам скоро придётся выполнить условия пари, — разобрал я слова графини Самоцветовой. Говорила она вежливо и как будто дружелюбно, но я отчётливо услышал стальные нотки в её голосе.
— Ну что вы такое говорите, драгоценная наша, — с улыбкой ответил ей Медведь. — Это вам придётся исполнить обещанное. Жду не дождусь получить от вас то, что причитается нам.
Забавно, как они во время светского разговора на балу-маскараде избегают использовать личные имена и титулы.
— Вы очень сильно заблуждаетесь, право слово, — прикрыла ротик веером графиня Самоцветова и позволила себе кокетливый смешок. — Но это простительно, ибо вы ещё не видели моего воителя.
— Но вы ведь, моя хорошая, моего воителя видите прямо сейчас. Вот он. — Медведь указал на могучего Росомаху. — Такие, как он, не проигрывают. И уж точно не проигрывают всяким незнакомцам. Может быть, если бы вы выставили того бойца, которого я вам предлагал, то у вас появился бы шанс. Или, может быть, вы не считаете того, другого бойца достойным?
Хоть Айседора Ивановна и держалась с достоинством, я чувствовал, что она готова взорваться. Понятия не имею, о каком «другом бойце» идёт речь, но он явно дорог старушке. А Медведь перед ней и есть тот самый аристократ, которого Самоцветова желает одолеть.
Я решил подыграть графине и, ещё не успев дойти до спорщиков, громко прокричал:
— Моя госпожа, прошу прощения, что заставил вас ждать!
Не обращая внимания ни на кого, кроме Айседоры Ивановны, я быстро подошёл к ним и отвесил поклон. Затем повернулся к троице «северных зверей» и тоже поклонился:
— Судари, сударыня, прошу прощения, если помешал вашей беседе. Позвольте отрекомендоваться — воитель своей благородной госпожи Александр Звёздный. — Я повернул маску в сторону Росомахи и ровным тоном продолжил: — Будущий победитель сегодняшнего турнира.
— Ну надо же… — процедил Росомаха, раскручивая ману в источнике.
Медведь тоже начал концентрировать ману, выдавая напряжение.
«Ну надо же…» — мысленно повторил я за своим соперником, анализируя источники обоих мужчин.
Росомаха явно не какой-то там рядовой боец, вышедший сражаться за интерес своего господина. Всё куда интереснее.
Гораздо интереснее!
Глава 13
Импровизированная арена для турнирных боёв располагалась под открытым небом, на месте огромной тренировочной площадки — вокруг неё были оборудованы трибуны с удобными креслами. Сидя в одном из таких кресел, я с любопытством наблюдал за очередным поединком.
Боец в маске росомахи рванул вперёд и, уклонившись от мощного огненного шара, сблизился со своим противником — воином в узкой зелёной маске на глаза.
Зелёная Маска полуоборотом ушёл в сторону и ударил перед собой коленом, перед которым тут же появился ещё один огненный шар. Росомаха прочитал эту атаку и, чуть довернув корпус, уклонился, а уже через секунду его водяной кнут оплёл ногу Зелёного. Росомаха с силой дёрнул правой рукой, в которой сжимал второй конец кнута, и его противник рухнул на траву. Быстро вскинув левую руку, Росомаха активировал заранее подготовленный конструкт, и на Зелёную Маску обрушились мелкие водяные иглы.
— Достаточно!!! — рявкнул судья, рванув вперёд. Однако же Росомаха не собирался добивать израненного и истекающего кровью противника. Вместо этого он развернулся к арене, на которой сидели его сопровождающие, и поклонился им.
А затем вскинул к небу кулак.
Трибуны взорвались овациями, довольные увиденным шоу — большинство гостей здесь сегодня в качестве зрителей, и просто пришли насладиться красивыми поединками.
— Лучше, чем я думала, — напряжённо прошептала сидевшая рядом со мной графиня Самоцветова, не отводя взгляда от бойца своих соперников по пари. — Довольно быстро создаёт заклинания даже с ограничениями Источника.
— Да, неплох, — не стал спорить я, откинувшись на спинку мягкого кресла.
Какой же кайф сидеть в таком удобном кресле! Спина отдыхает и расслабляется! Что ещё нужно для счастья? Моё юное тело порой ноет от тренировок и перегрузок, и сейчас оно очень благодарно мне и графам Голицыным за возможность растечься на таком мягком кресле.
— Ты, что ли, совсем не волнуешься перед боем? — повернувшись ко мне, осведомилось Айседора Ивановна.
— А чем мне это поможет? — хмыкнул я. — Мои деньги на меня поставили?
— Да, — кивнула графиня. — Мне уже отчитались — девяносто процентов твоего аванса, как ты и просил.
— Ну вот и всё, — пожал я плечами и расплылся в улыбке, увидев, как к нам на трибуну поднимается мужчина в чёрном костюме. — Разве я могу теперь проиграть?
Мужчина ожидаемо дошёл до наших мест и вежливо сообщил, что вскоре состоится бой «Александра Звёздного».
— Ну, сударыни, я пошёл, — легко сказал я графине и её камеристке. Обычно невозмутимая Марфа сейчас смотрела на меня, поджав губы, а её госпожа выглядела напряжённой.
Но, поймав мой уверенный взгляд, Айседора Ивановна улыбнулась и, кивнув, бодро произнесла:
— Вперёд, мальчик! Принеси мне победу!
Я не стал ей говорить, что победу я принесу в первую очередь себе. Лишь помахал рукой и проследовал за Слугой Голицыных.
До моего выхода на арене прошёл ещё один бой, в котором победил мускулистый волосатый бугай в красной майке и в маске буйвола. Он яростно забил своего оппонента каменными кулаками, а потом хвастался мускулатурой на фоне поверженного противника.
— Дамы и господа! — По арене разлетелся усиленный динамиками голос ведущего. — Седьмой бой первого этапа нашего турнира! Встречайте первого участника — Александр Звёздный!
Я выходил на арену, приветствуя публику поднятым к вечернему июньскому небу кулаком. Невольно вспомнил свою прошлую молодость — когда учился в корпусе гардемаринов, мне довелось поучаствовать во всеимперском турнире среди курсантов разных военных училищ.
Было время… Тогда зрители любили меня.
А сейчас приветствуют весьма сдержанно. Хм… забавно.
Бал-маскарад — лишь игра для аристократов. Одно из развлечений. А по факту все высокородные гости прекрасно знают, кто скрывается под какой маской. Все знают, чьи интересы я представляю.
И если меня встречают сдержанно, значит, графиня Самоцветова не самый желанный гость на сегодняшнем празднике?
Мне ещё предстоит узнать очень многое о группировках аристократов.
— Второй участник седьмого боя! Встречайте! Огненный Ястреб! — объявил ведущий.
Трибуны зааплодировали гораздо громче.
Я отбросил лишние мысли, сконцентрировав взгляд на своём ближайшем противнике. Высокий, широкоплечий, под нагрудником у него красная рубаха, на голове маска ястреба. Судя по выбранному псевдониму, стихия — огонь.
В общем, ничего сложного.
— В бой! — скомандовал судья.
Я создал основу конструкта для заклинания в разных точках своего тела — локтях, коленях, кистях и ступнях. И как только услышал команду судьи, направил ману в конструкты.
Моё заклинание активировалось на мгновенье раньше, чем заклинание соперника. В мою сторону устремились мелкие огненные шарики. Двигались очень быстро! Гораздо быстрее, чем крупные огненные шары, которыми швырялся противник Росомахи.
Сорвавшись с места, я легко ушёл в сторону и побежал по дуге. Вокруг меня подрагивал воздух, если присмотреться, в нём можно было увидеть серые пылинки.
Моё заклинание подгоняло моё тело и разрезало перед ним воздух, что позволяло мне развить огромную скорость.
— Вёрткий жук! — раздражённо выкрикнул Огненный Ястреб, добавляя огня.
Он едва не попал в меня!
Однако я влил больше маны в заклинание и ускорился ещё сильнее. В итоге огненная шрапнель пролетела за спиной.
— Ты будешь сражаться, трус⁈ — Огневик явно пытался спровоцировать меня, но мне было плевать на его выкрики.
Я планирую выиграть этот турнир. А значит, мне нужно эффективно распределять свои силы на четыре боя. Прямо сейчас я использую экономичное заклинание, пока мой противник жжёт ману.
В какой-то момент он просто перестал атаковать и хмуро уставился на меня. Я тоже остановился, создавая на кончиках пальцев второй конструкт. Огненный Ястреб поманил меня рукой, приглашая напасть.
Что ж…
Я демонстративно размял шею. Мой противник едва ли не топнул от ярости. Говорят, огневики довольно вспыльчивые. Что ж, передо мной яркое доказательство этой теории.
Он до последнего держался, хотя уже был на взводе.
Я резко ринулся вперёд. Показалось, будто бы я всеми фибрами души ощутил торжество противника, когда он резко выставил перед собой обе ладони и выпустил мощную огненную волну.
Кожей лица я почувствовал сильный жар, краем глаза отметил, как напрягся судья, готовый в любой момент остановить бой…
Но я предвидел эту атаку!
И потому успел вовремя уйти в сторону и, ускорив себя сильнее, обогнуть пламя.
А затем, с силой оттолкнувшись, я полетел прямо на огневика. После такого мощного заклинания он не успел поставить защиту. Я оказался прямо перед ним!
Противник махнул кулаком, выпуская с него огонь.