— Я не знаю, почему так, но в последнее время Проклятые Земли появляются слишком часто, — резко произнесла Агата, окинув нас взглядом. — Чаще и кучнее, чем раньше. Через несколько дней после того, как мы закрыли Проклятые Земли в Химках, недалеко от столицы появились новые Проклятые Земли — на востоке от Дмитрова. Слышали об этом?
Я молча кивнул — в новостях писали об этом, подчёркивая, что «никто из гражданских лиц не пострадал».
— Дежурной пятёркой Корпуса заткнули эти Проклятые Земли, — процедила ведьма. — Когда мы прибыли, из этой пятёрки на ногах держались лишь двое, и оба были ранены. Один мёртв. Двое тяжело раненых, не способных продолжать бой — на данный момент один из них скончался, а второй в коме. Но дежурные выполнили свой долг — задержали монстров до прихода подкрепления. Мы помогли им с эвакуацией, передали данные и начали исследовать новорождённые Проклятые Земли. Было понятно, что с наскока их не закрыть. А значит, необходимо проредить их, чтобы монстры не лезли на Большие Земли, собрать информацию и спокойно подготовиться к масштабному рейду, до того, как Земли «обоснуются».
Она вздрогнула и поджала губы.
— Ваш тройной виски, пожалуйста, — поставила перед ней стакан официантка.
— Благодарю, Лида, — выдавила улыбку Агата, одним глотком осушила половину стакана и продолжила: — Своё дело мы прекрасно знаем. Работа шла слаженно, мы убивали монстров, осторожно продвигаясь вперёд. Дежурные предупредили о двух мощных Асах… Мы были готовы к их появлению, не разделились… — Она замолчала, а потом вдруг резко выпалила: — Но Асов оказалось четверо! И напали они вместе с мелочью! А за ними стоял Вожак!
Ведьма влила в себя остатки виски и откинулась на спинку кресла.
Я, не мигая, смотрел на неё, мои друзья, затаив дыхание, ждали продолжения рассказа. Антон не выдержал и ошарашенно пробормотал:
— Принято считать, что на периферии Проклятых Земель, особенно новорождённых, водятся лишь Хищники — монстры первого ранга. Асы на окраине редкость. А Вожаки…
— Вот именно, — выдохнула Агата. — За двенадцать лет, что я хожу по Проклятым Землям, такое я встретила впервые. Мне доводилось сражаться с Вожаками на Большой Земле, когда сборные команды Корпуса зачищали последствия массовых прорывов монстров из старых Проклятых Земель. Гораздо чаще я сражалась с Вожаками рядом с Ядром… перед тем, как закрыть Проклятые Земли. Но чтобы так далеко от Ядра — никогда. За двенадцать лет я ни разу не сталкивалась с тем, чтобы новорождённые Проклятые Земли были такими мощными. Если Вожак сразу бродит далеко от Ядра, страшно представить, что за тварь обитает у самого Ядра этих… — Она скривилась и будто бы повторила за кем-то: — Дмитровских Проклятых Земель.
— Их до сих пор не закрыли, да? — быстро уточнил Артём.
Агата помотала головой. Несколько секунд она молчала, а затем сдавленно произнесла:
— Мы оказались не готовы встретиться с такой силой. Четыре Аса, мелочь, Вожак… возможно, мы бы смогли зачистить их, если бы, обладая информацией, разработали план и сами напали бы. Мы бы потратили кучу ресурсов… но, вероятно, справились бы без смертельных потерь. А так — семеро моих друзей погибли на месте. Ещё двое позже в больнице. Трое остались инвалидами… но, надеюсь, этот вопрос мы решим протезами. Двое, к счастью, идут на поправку. А двое последних… — Она сглотнула подступивший к горлу ком. — Среди которых и мой муж Леонид — лежат в коме и вряд ли откроют глаза в ближайшее время.
— Это ужасно… — прошептала Маша.
— Н-да… — хмуро проговорила Агата.
— Но хорошо, что вы хотя бы смогли отступить и эвакуировать выживших, — попытался подбодрить её Антон. — Вы молодец, что отогнали монстров и создали для себя шанс.
Он неловко улыбнулся, но тут же стушевался под пылающим взглядом Вавиловой.
— Отогнали? — повторила она. — Вы не так поняли. Мы уничтожили напавшую на нас группу! Я лично вырезала мозги Вожаку! Но этого оказалось мало. В этих Проклятых Землях позже обнаружили ещё двух Вожаков! Хорошо хоть они первыми не нападали на братьев и сестёр. Сейчас эти Проклятые Земли обосновались и больше не считаются новорождёнными. Из-за этого моя группа получила минус в рейтинг. Как, впрочем, и за то, что в нашей группе много погибших и тяжело раненых. Всё это ведёт к снижению премий, снижению уровня допуска… А мне нужно было поддержать семьи погибших, помочь раненым и их семьям тоже. Мне нужно было оплачивать лечение… Накоплений и трофеев с того злополучного похода не хватило, пришлось искать деньги. — Она грустно посмотрела на меня и усмехнулась. — Ну а дальше вы знаете, Александр. У кого-то пришлось занимать, пришлось согласиться на предложение поработать в МАУД. Так-то это почётно и престижно, но при других условиях я бы не стала преподавать студентам.
— Зато благодаря этой вашей работе мы с вами смогли сблизиться, — улыбнулся я.
— Да… — выдохнула она. — Александр, я обязательно верну долг, и…
— Не спешите с этим, — перебил её я. — Лучше в самом деле возьмите меня к себе на стажировку. Вам ведь нужен ещё один хороший боец, чтобы собрать полную пятёрку?
— Всё не уймётесь? — горько усмехнулась женщина. — Готовы идти даже с таким неудачливым командиром?
— Четыре года без потерь — достойный результат, — парировал я. — А столкнуться с совершенно не прогнозируемой ситуацией, увы, может каждый. Агата Игоревна, хватит отказываться. Я помогу вам заработать денег на трофеях и постепенно вернуть вашей группе репутацию. Вы тоже поможете мне.
— Чем? — спросила она предельно серьёзно.
— Примерно тем же, — в тон ведьме ответил я. — Мне тоже нужны деньги и репутация. А точнее — слава.
Несколько секунд она буравила меня тяжёлым взглядом, а затем резко вскинула руку и выкрикнула:
— Лида! Неси ещё напитков и закуски!
Вновь переведя на меня взгляд, Агата уверенно улыбнулась и заявила:
— Нужно отпраздновать удачную сделку.
Сказав это, она протянула мне изящную ладошку.
Рукопожатие Агаты оказалось очень крепким.
Глава 17
В итоге за нашим столиком Агата даже смогла расслабиться и, хочется верить, немного отдохнуть.
А затем она первой уехала на такси, сославшись на то, что нужно готовиться к новому походу в Проклятые Земли — подобрать лучший вариант для моей первой стажировки.
Когда ведьма уехала, мы с ребятами ещё некоторое время кутили. К нам подходили ведьмаки, пили с нами, говорили добрые слова… Никто больше не пытался катить на нас бочку. Разве что пару раз я замечал злобные взгляды Михея, поглядывавшего на нас из-за своего столика.
Но обошлось без происшествий. Разве что я чуть не опоздал в общежитие — залетел внутрь, когда комендантша уже шла закрывать замок. Зоя Петровна не удержалась и обворчала меня, но моё настроение было слишком уж хорошим, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
Утром у меня зазвонил телефон.
— Доброе утро. Разбудила? — легко спросила Агата.
— Доброе. Да нет, я уже пробежку сделал, сейчас на турничках, — в тон ей ответил я, стоя на одной из спортивных площадок МАУД.
— Ух ты! Похвально, — одобрительно произнесла она. — Ну тогда не буду отвлекать тебя, скажу лишь, что определилась с Проклятыми Землями. В пятницу я отмажу тебя от учёбы, поедем с утра. Так что готовься. В четверг занятия по расписанию. Пока!
Я попрощался с ней, и ведьма быстро положила трубку.
Глядя на экран смартфона, я улыбался. После наших посиделок Агате явно стало немного легче. Это радует — давящая грусть сковывает человека, в том числе и в бою. Порой негативные эмоции можно использовать для временного усиления, но постоянный негатив, наоборот, лишь ослабляет тебя.
Отлично, возможно, мне ещё удастся увидеть жизнерадостную Агату.
Но это в будущем.
А конкретно сейчас я вижу другую хмурящуюся девушку, которая лёгкой трусцой бежит к спортивной площадке.
— Доброе утро, Александр, — поздоровалась со мной Анна, облачённая в обтягивающие спортивные лосины и чёрную курточку до пояса. Её шелковистые тёмные волосы были собраны в высокий хвост.
— Доброе утро, Анна, — ответил я, приветливо улыбаясь. — Вы сегодня ранняя пташка, а ведь выходной — можно и подольше поваляться в тёплой постельке.
Она остановилась рядом со мной, переводя дыхание. Её глаза внимательно изучали меня, словно пытаясь отыскать какой-нибудь изъян.
— Железная дисциплина не делит неделю на будни и выходные, — ответила она, положив ладони на брусья и начав грациозно растягивать спину. Я замер, наблюдая за этим великолепием со стороны. Девушка выпрямилась и хмуро добавила: — Сказала бы, что вы, Александр, и дисциплина несовместимы. Но это не совсем так, раз субботним утром вы тоже оказались на спортивной площадке.
Я усмехнулся, взялся обеими руками за вертикальную стойку турника, и плавно оторвал ноги от земли. Медленно подняв их, я вытянулся во весь рост, параллельно земле, став похожим на флаг, развивающийся на флагштоке. Драконий флаг, как называют это упражнение наши соседи из Поднебесной.
Подул ветер, моя футболка задралась, оголяя напряжённый пресс. Анна, внимательно наблюдавшая за мной, не сдержалась и заострила своё внимание на моём рельефе.
— Спорт — моя страсть, Анна, — проговорил я, продолжая выполнять упражнение.
Девушка округлила глаза, явно удивлённая тем, что мой голос даже в такой момент звучит ровно и не дрожит.
— Он помогает держать себя в форме и быть готовым к любым испытаниям, — продолжил я. Заметив, что она вновь заинтересованно рассматривает кубики на моём животе, я усмехнулся и добавил: — А ещё девушкам сложно отвести взгляд от моего красивого тела — тоже приятно, знаете ли.
Анна фыркнула и отвернулась.
Несколько секунд она стояла спиной ко мне. Сказать ей, что её спортивный зад отлично выглядит в этих легинсах?
Девушка осторожно обернулась через плечо и посмотрела мне в глаза. Я улыбнулся и начал поднимать ноги ещё выше. Сделав рывок, я разжал пальцы и запрыгнул на турник. Анна изумлённо смотрела на меня, я же широко улыбнулся и развёл руки в стороны.