— Поблизости врагов не обнаружено, командир! — отчеканил я и усмехнулся. — Можете немного расслабиться. Вряд ли после такого побоища на нас в ближайшее время нападут. Да и без Вожака они нас засечь заранее не могут.
— Это верно, — проговорила Вавилова и задумчиво оглядела группу. Затем повернулась в ту сторону, куда пытался убежать Вожак, и несколько секунд стояла неподвижно, всматриваясь вдаль.
— Ворона, позволь внести рацпредложение, — позвал я её.
Повернувшись, она смерила меня взглядом и кивнула.
— Мы должны отправиться к Ядру, — твёрдо произнёс я. — Как минимум — собрать информацию и получить за неё вознаграждение от Корпуса. Как максимум — закрыть эти Проклятые Земли.
— Причины? — быстро спросила она, не отводя от меня взгляда и фиксируя мою реакцию.
— Во-первых, вы считаете, что эти Проклятые Земли какие-то странные, — ровным тоном произнёс я и развил мысль: — Что после зачисток этих Земель прошлыми группами картина здесь должна складываться иная. Так это или нет, мы должны убедиться сами. Ну а во-вторых, — я взял небольшую паузу и усмехнулся, — мы уничтожили двух Асов, Вожака и кучу мелочи. Есть вероятность, что дальше будет проще.
— У Ядра всегда находится самый сильный монстр, — хмуро произнесла Агата. — Я тебе не раз уже говорила об этом.
— Ага, — кивнул я. — А ещё мы не должны были встретиться здесь с таким мощным скоплением.
Агата свела брови, пытаясь понять, что я имею в виду.
— Поясни? — сказала она.
— Слишком часто открываются Проклятые Земли в последнее время, так? — спросил я серьёзно.
— Так, — кивнула она.
— Вы готовы к неожиданностям в Проклятых Землях, но в последнее время эти неожиданности стали ещё более неожиданными, так?
— Так… — помедлив, тихо ответила Вавилова.
— Не только мы вляпались в это дерьмо, — в сторону произнёс Марат. — Потери во всём Корпусе в последнее время чересчур пугающие…
— Вот тебе и ответ, — пожал я плечами, глядя на Агату. — Далеко не факт, что у Ядра сейчас находится самый сильный монстр этих Проклятых Земель, как принято считать. Вся ваша наука пошла по одному месту, Агата. Может, вон тот Вожак, — кивком указал я на труп монстра, — и был главной тварью этих Земель? Просто он решил привести войско, чтобы лично встретить вторженцев.
— Зачем ему это, по-твоему? — не скрывая скепсиса в голосе, спросила Мария.
— А зачем вообще монстры Проклятых Земель отходят от Ядра? — хмыкнул я. — Зачем выходят в Большие Земли?
— Чтобы жрать и становиться сильнее, — сквозь зубы ответила на мой риторический вопрос Агата. — Я поняла тебя. Я…
Она снова замолчала, взвешивая все «за» и «против».
— Ты говорила, что долг дважды одарённых — уничтожать монстров и закрывать Проклятые Земли, — улыбнулся я командирше. — Сейчас, когда Проклятых Земель становится всё больше и больше, мы не можем просто так взять и отступить сегодня, после того, через что мы прошли. Раз уж подвернулся шанс дойти до конца, нужно им воспользоваться. Верно? Да и потом, тебе же надо возвращать потерянную репутацию и зарабатывать деньги.
Агата тяжело вздохнула и покачала головой.
— И откуда ты такой языкастый взялся, а? — фыркнула она. — Ладно, убедил. Группа! Мы отправляемся к Ядру!
Глава 9
Я чувствовал себя прекрасно!
Будто заново родился!
Хотя, учитывая эффект «Второго Шанса», это утверждение недалеко от истины.
— Как он умудряется выглядеть таким бодрым после боя с Вожаком? — услышал я за спиной завистливое бурчание Марии.
— Откуда мне знать, — фыркнула ей в ответ Агата.
То и дело я ловил на себе заинтересованные взгляды товарищей. Для них я, очевидно, стал ещё большей загадкой, чем прежде. Я полностью согласен с Агатой — члены боевой группы должны понимать сильные и слабые стороны друг друга. Однако же все свои тайны рассказывать товарищам я не собираюсь. Не к чему им знать лишнее.
Взять, например, мой недавний недуг — по логике, я должен был сообщить командиру. Но Агата бы засуетилась и могла повести нас прочь из Проклятых Земель. Мне это не нужно. Всё должно быть без суеты, как поётся в одной песне. У меня имелась козырная карта, я хладнокровно использовал её в критический момент. Как итог — я полон сил, а Вожак повержен.
Хотя, конечно, немного маны из источника я уже успел потратить…
Но, в общем и целом, я чувствую себя гораздо лучше своих товарищей.
Чужое дыхание на периферии восприятия моего поискового заклинания вырвало меня из размышлений.
— Их всего семь, — сообщил я группе. — Держатся в одной точке, никуда не двигаются.
— Принято, — кивнула командирша. — Бивень, продолжаем движение.
Керн, идущий рядом со мной, глянул на свой артефактный компас, затем на нашего направляющего и, убедившись, что Петрович идёт правильно, ничего не сказал.
Вскоре впереди показалась группа иглогривов. Они валялись на чёрной жухлой траве. Двое из них нервно похрюкивали, трое вертели мордами из стороны в сторону. Ещё двое звуков не издавали, но не отводили взглядов с горизонта.
— Что они делают? — Поведение тварей меня заинтересовало.
— Отдыхают, — хмыкнул Керн.
— Хм… — задумчиво протянул я. До этого все монстры, которых я встречал, постоянно куда-то неслись и хотели кого-то сожрать.
— Есть мнение, что, когда твари не могут поймать новую добычу для подпитки Ядра, они… скажем так, переходят в режим сохранения энергии, — пояснила наша командирша. — Все Проклятые Земли связаны с Ядром, и вся их жизнедеятельность нацелена на увеличение Ядра, а значит, и увеличение территории. Поэтому вот те твари, — кивнула она на семёрку иглогривов, — взволнованы. Проклятые Земли сегодня потеряли многих своих защитников и очень много своей проклятой маны. Проклятые Земли чувствуют опасность, но при этом и не хотят тратить силы впустую. Ладно, довольно разговоров. Окружаем их! Близнец, ты со мной, остальные — держитесь вместе. Огонь по слабым точкам на боках!
Спустя минут десять мы начали стрелять. Пусть нас с Агатой было лишь двое, а в другой группе на одного бойца больше, именно нас монстры посчитали наибольшей угрозой.
Однако добежать до нас успело лишь двое иглогривов, которых мы с Вавиловой легко прикончили в ближнем бою.
— Ворона, мы почти добрались до бывшей фермы, я видел здания слева, — сообщил Марат, когда наша пятёрка вновь воссоединилась.
— Что насчёт скопления? — деловито спросила командирша.
Керн глянул на артефакт и отчеканил:
— «Компас Самоцветова» ведёт в другую сторону.
— Отлично, — кивнула Агата. — Сможем спокойно передохнуть. Группа, выдвигаемся!
По пути я то и дело говорил своим товарищам, что поблизости никого нет. Сперва мы увидели старые полуразрушенные свинарники и коровники, но Агата не обратила на них особого внимания, продолжая сверяться с картой и корректировать наши передвижения в тумане. Так что вскоре перед нами предстал двухэтажный дом, стены которого были покрыты чёрным гниющим плющом.
— Внутри там получше будет, не бойся, стажёр, — хохотнул Марат.
— Ты на лицо его взгляни, прежде чем шутки шутить, Керн! — вперёд меня выпалила Мария. — Ему вообще по барабану. Верно, Близнец?
— Верно, — спокойно ответил я, оглядывая здание.
Интересно, более древние Проклятые Земли могут полностью сожрать все плоды деятельности людской? Или что-то останется.
Повернув голову, я уставился на старый трактор. Его корпус был полностью рыжий от ржавчины. Зато покрышки, ожидаемо, совсем не испортились.
Дверь домика была не заперта — похоже, не в первый раз ведьмы и ведьмаки Корпуса останавливаются здесь во время рейда в эти Проклятые Земли. Мы вошли внутрь и позволили себе снять шлемы.
— Близнец, следи за периметром, — быстро произнесла Вавилова и осеклась. — Ты ведь сможешь наблюдать за подступами из здания? Это не станет проблемой?
— Нет, — ответил я, поставив рюкзак на пол возле посеревшего от времени деревянного стола. Открыв замок, я хотел было начать выгружать припасы, но Мария меня опередила:
— Секундочку, у меня скатерть есть.
Она расстелила тёмное плотное полотно на стол и легко подмигнула мне.
— Простенькая штучка, которую даже артефактом не назовёшь. Но какие-никакие узоры в ней есть, и при создании использованы материалы из Проклятых Земель, так что скатёрка не простая, а волшебная.
— Еда на ней сама появится? — улыбнулся я.
— Ха! Если бы так, не пришлось бы столько всего с собой таскать. Но, увы, она всего лишь защищает пищу от всякой заразы, которую можно подхватить из окружающей среды. Не всегда удаётся отдохнуть под крышей. А есть на местной гнилой траве не очень-то приятно.
За разговорами мы накрыли на стол. У всех с собой были саморазогревающиеся пайки, энергетические чаи и батончики. Когда группа расселась, Агата достала небольшой бутылёк, на котором была наклейка с надписью: «Зелье восстановления маны. Ступень I» — самое простое… Но стоит оно примерно как две среднемесячные зарплаты среднестатистического простолюдина Империи.
Откупорив бутылёк, Агата добавила приятно пахнущую жидкость янтарного цвета в наши кружки.
— За дважды одарённых, — произнесла короткий тост Вавилова.
— За тех, кто идёт в неизвестность, — поддержал её Керн.
— За тех, кто возвращается с победой, — продолжил Бивень.
— И за тех, кто остаётся, — тихо закончила Рысь.
Мы чокнулись и выпили. А затем группа молча приступила к еде.
Вот за это им отдельные почёт и уважение! Настоящий воин знает, что если выдалась возможность набить брюхо — ешь и не трепись.
Отбросив лишние мысли, я сосредоточился на трапезе и вскоре почувствовал, что хорошенько так насытился. Забавно… а ведь изначально, глядя на небольшую порцию пайка, я подумал, что придётся открывать второй.
Откинувшись на спинку старого стула, я припал губами к своей кружке. В голове крутились разные праздные вопросы. Хотелось спросить об этом необычном тосте, что подняли мои товарищи. Все дважды одарённые его произносят в Проклятых Землях? Или только служивые из Корпуса?