-только отошёл от того, что мне пришлось оставить пост замглавы ОКЖ. А ты знаешь, как я хотел возглавить всю Жандармерию, да меня попросили уйти в отставку… Ну ничего, я нашёл успокоение в родовом деле, в наших виноградниках, жил не тужил, о процветании рода думал… И что же в итоге? Круг отказал мне в помощи сосватать моего средненького за великую боярыню Романову-Варшавскую! Ну что за наглость, а! А между прочим, Марьяна Арнольдовна ему нравилась. Да и он ей тоже… Представляешь, если бы всё сложилось, мы бы могли с тобой породниться через наших сыновей и двоюродных сестёр Варшавских-Романовых! Но не вышло, у Марьяны Арнольдовны нынче новый ухажёр.
— Сочувствую, — хмуро произнёс граф Воронцов, пытаясь понять, что же за этим фарсом скрывает его собеседник.
— Спасибо, дружище. Но, право, не стоит. Сынок мой недолго горевал и сейчас увлёкся одной известной певичкой Амбер.
— И ты не против этого увлечения? — поддержал беседу Воронцов.
— Главное, чтобы дети были счастливы, — улыбнулся Варзухин. — Даже если он решит на ней жениться — примем. Будет песни петь на семейных вечерах. А я могу ей аккомпанировать на фортепиано, ты знаешь, как я играю, и…
Он замолчал, когда телефоны обоих графов внезапно заговорили тяжёлым женским голосом:
«Внимание всем дважды одарённым! Активирована программа экстренного оповещения о чрезвычайных ситуациях…»
Граф Воронцов резко встал с места и быстро произнёс:
— Спасибо за вино, Валера. Увидимся!
— Уже ходишь? — хмыкнул граф Варзухин, неспешно поднимаясь.
— Долг велит мне возвращаться в Кремль и организовать оборону.
— С твоей силой от тебя было бы больше пользы в Проклятых Землях, — хмыкнул Варзухин.
— Я не могу. Но вместо себя отправлю Филиппа. Всё, до встречи.
Мужчины пожали друг другу руки, и граф Воронцов рванул к своей машине.
Валерий Сергеевич медленно уселся в кресло и дослушал до конца экстренное оповещение.
— Наследник Воронцовых будет представлять свой род… — задумчиво произнёс он, не глядя на Арнольда, который, бесшумно остановился подле правого плеча господина. — Может быть, мне тоже отправить сыночка? Он уже проснулся после очередной весёлой ночки?
— Так точно, ваше сиятельство.
— Иди скажи ему, что я его жду.
Граф Варзухин остался один и молча уставился на куст белоснежных роз, невольно припомнив, как несколько лет назад получил его саженец в дар от ныне покойной императрицы.
«Ярый точно знал, что Владислав Александрович сегодня направился за Масловыми, — резюмировал для себя граф Варзухин, который внимательно следил за реакцией собеседника во время разговора. — Учитывая, что он хочет сделать из Александра Егорова своего вассала, а юную графиню выдать замуж за своего человека… Он получил удобный шанс избавиться от главы рода Резановых чужими руками. Владислав Александрович почему-то до сих пор не признал Александра. Если он умрёт, род по умолчанию унаследует Алиса Ярославна. И даже если уже она признает брата… приоритетными наследниками будут именно её дети. Особенно если они унаследуют Дар Резановых. А значит что? Значит, сейчас Масловым придётся делать уже то, что им велят Воронцовы, а не прошлые покровители».
Граф Варзухин тяжело вздохнул и покачал головой.
— Эх, Ярый, — пробурчал он себе под нос. — Считаешь себя патриотом, а сам губишь Империю.
Валерий Сергеевич услышал за спиной шаги своего среднего сына и, не оборачиваясь, произнёс:
— Доброе утро, сынок!
— Уже вечер, пап, — услышал он в ответ. — Но ты прав, когда встал, тогда и утро. Я слышал оповещение. Мне повести группу? Четверть сотни? Или десятками?
— К своей пятёрке возьми пятёрку Паука и выдвигайся. Крепкой десятки от нашего рода хватит, чтобы помочь Империи.
— Понял!
— Но это твоё второе задание!
— А первое? — усмехнулся молодой граф Варзухин.
— Предупреди Егорова, что его дед не переживёт выезд к Масловым. Вероятно, парень не в курсе, что дед вообще покинул Москву — Владислав Александрович довольно упёртый человек и мог не рассказать ему подробностей. Так что координаты тоже передай. Скажи, что это стопроцентная ловушка. Масловы ждут нападения, и им хорошенько помогли к нему подготовиться. Я отправлю тебе всю необходимую информацию, иди собирайся.
— Понял, пап! Спасти дедулю моего спарринг-партнёра. А может, за эту услугу с него обратно мои десять тысяч стрясти? Хм… А как думаешь, этот любитель танцовщиц тоже рванёт добровольцем в Проклятые Земли?
— Всенепременно, — усмехнулся бывший заместитель главы Отдельного Корпуса Жандармов и действующий член Круга Змеевидца граф Варзухин Валерий Сергеевич.
Глава 2
Много времени на то, чтобы собрать рюкзак, не потребовалось — по сути, он и был собран, прошлая жизнь научила меня всегда быть готовым к любым неожиданностям.
Дальше нужно было облачиться в доспех — вот с этим, как обычно, самые большие проблемы. Для начала — термобельё, если точнее, термокобминезон, который надевается на голое тело и служит поддоспешником, очень узкий и плохо тянется. Да, когда ты влез в него, чувствуешь себя будто во второй коже, но… попробовали бы вы натянуть обратно на змею сброшенную ею чешую. Или на угря.
Да даже гидрокостюмы надеваются стократ проще!
И всё же я с ним справился, потянулся к доспеху, как вдруг…
В дверь забарабанили. Очень нервно и настойчиво.
И кому это я потребовался в такое напряжённое время?
— Иду! Иду! — отозвался я, прихватив по дороге телефон и проверив уведомления.
Вроде никто не звонил…
В дверь продолжили неистово барабанить. Отперев замок, я распахнул её и поймал за запястье Анну, которая едва не стукнула мне кулачком в грудь.
Девушка замерла, ошарашенно глядя мне в лицо, затем опустила глаза…
Её взгляд пробежался по всему моему рельефному телу и замер ниже пояса.
Ну да, этот поддоспешник очень хорошо облепляет тело. В самом деле — вторая кожа.
— Здравствуйте, Анна, — улыбнулся я ей. — По какому вопросу? Только, пожалуйста, быстрее. Я спешу.
— Как ты смеешь, развратник, появляться перед девушками в таком виде! — заревела красная как рак баронесса. Разумеется, она тоже была здесь и сейчас резко вклинилась между мной и Анной.
Я отпустил запястье её вассалки, и баронесса просто пронеслась между нами, расталкивая обоих в стороны.
Я бы с радостью повеселился с ними и дальше, но делу время, а потехе — час.
— Я спешу, дамы, — повторил я, добавив в голос металла. — Что хотели?
— Вижу, я не ошиблась в своих догадках, и вы решили отправиться в Проклятые Земли добровольцем, — подобравшись, проговорила Анна, решительно уставившись мне в глаза. — Позвольте нам отправиться с вами.
— Нет, — мотнул я головой. — Я иду один.
Она на миг замерла, внимательно изучая меня. Слева от неё надменно усмехнулась баронесса:
— Как ожидалось, ничего-то ты не знаешь, Егоров. Тебя, герой-одиночка, никто туда одного не пустит. Прикомандируют к сборной солянке из тех, у кого недобор, и будешь подчиняться тому, кого первый раз видишь.
— Что? — опешил я. — Добровольцев во время ЧС пускают в Проклятые Земли без всяких проверок. Главное — быть дважды одарённым.
— Это если речь идёт об устоявшихся группах, Александр, — вперёд баронессы быстро пояснила Анна. — О тех, кто уже не раз вместе ходил в Проклятые Земли. Даже если от группы всего двое человек придёт, их могут запустить… К трём и больше уже точно не будет вопросов. Но для новичков вроде нас это недопустимо. Или же для тех, кто имеет опыт, но пришёл в одиночку. Таких объединяют минимум в пятёрки, иногда десятки — Империя не может себе позволить совсем уж глупо терять своих защитников.
Пару секунд я молчал, переваривая услышанное. Получается, просто так зайти в Проклятые Земли мне никто не позволит?
И что тогда делать? Отправиться в одиночку и попытаться пройти незаметно? Вариант…
Но так будет дольше, а внутри гибнут люди. К тому же мне нужно нарабатывать личный рейтинг для получения Достоинства, чтобы в дальнейшем свободно ходить по Проклятым Землям.
А ещё я до сих пор не решил, стоит ли мне становиться Резановым, как бы заманчиво предложение деда ни выглядело. И поэтому мне нужно прославлять своё имя и обрастать Деяниями, чтобы была возможность получить личное дворянство.
Не хотелось бы сегодня идти в Проклятые Земли тайно.
Но и идти с кем попало мне не по душе. Дурной командир, как и глупый союзник, хуже умного врага. Демонстрировать свой светящийся Второй Дар, если прижмёт, каким-то незнакомцам мне совершенно не хочется.
— Сколько вас? — коротко спросил я.
— Только я и Её благородие, — быстро ответила Анна, кивком указав на баронессу.
Мелкая Завьялова сейчас стояла чуть в сторонке и хмуро смотрела на свою вассалку.
Баронессе сто процентов не нравилась идея Анны.
Забавно…
— То есть, среди вашей охраны нет дважды одарённых? — уточнил я, глянув сперва на баронессу, затем на Анну.
— Всё у нас есть, — рявкнула баронесса. — Не суй свой нос, куда не нужно, Егоров. Прямо сейчас мы готовы идти вдвоём. И хотим, чтобы ты пошёл с нами.
— Это вы пойдёте со мной, — спокойно произнёс я. — Я — командую, в боевой обстановке вы не пререкаетесь и тем более не оспариваете приказы.
— Я согласна, — быстро проговорила Анна и повернулась к баронессе. — Это ведь то, что мы обсуждали с вами, ваше благородие? Опыт Александра нам будет очень полезен.
— Да… — выдохнула Завьялова и обречённо покачала головой. — Нам нужно найти ещё двоих, и…
У меня зазвонил телефон.
«Телец», — гласила подпись.
Я улыбнулся и быстро сказал девушкам:
— Идите готовьтесь. У вас десять минут.
— Десять минут? — опешила Анна и покосилась на баронессу.
Та снова обречённо закатила глаза и, выдохнув, произнесла:
— Нам хватит. Встречаемся в холле.
Проводив девушек взглядом, я нажал зелёную кнопку на телефоне.
— Привет, дружище, рад слышать, — тепло поздоровался я с Артёмом. — Что, тоже хочешь стать добровольцем?