Да уж, ей в самом деле тяжело довериться другим людям. Привыкла малышка всё держать под контролем, а сейчас вдруг оказалась полностью беспомощной.
Я молча направился вперёд. Шагов через десять Завьялова осторожно подняла голову.
— Мы в самом деле рядом с Ядром? — напряжённо спросила она.
— Да.
— А почему охраны нет?
— Она в другом месте. И, полагаю, есть ещё кое-что.
— Что? — быстро спросила она.
Я хотел пересказать ей слова Танка о том, что эти Проклятые Земли, скорее всего, уже стали многоядерными — то есть, в них больше одного Ядра, и то, что перед нами, судя по его местоположению и отсутствию охраны, точно не основное.
Но вместо этого я остановился и поморщился.
Нас заметили.
Тот крупный муравей, с которым мы столкнулись бы, если бы на развилке пошли прямо, сейчас, разъярённо дыша, нёсся по тоннелю позади нас.
— Сиди здесь! — велел я резко и опустил баронессу на землю.
— Стой! Куда ты⁈ — изумлённо выпалила девушка.
— Сиди! — рявкнул я и создал над ней защитный купол из воздуха.
Завьялова помирать явно не собирается, так что можно слегка потратиться — рванув обратно в густой туман, я выхватил из подсумка два недопитых зелья первой ступени и влил их себе в глотку.
Жить стало мгновенно легче — мана наполнила Источник, энергия забурлила в мышцах! Пусть мне ещё далеко до полного восстановления, сил на одного муравья-переростка уж точно хватит.
И плевать, что там, судя по всему, Великий Ас — я модернизировал своё поисковое заклинание и сейчас могу «ощупывать» воздухом крупные препятствия неподалёку от себя, а не только полагаться на высоту дыхания.
Беглый анализ противника дал мне полное представление о его размере. Тварь крупнее Аса, но до Вожака очень далеко. По силе этот одиночка точно будет ближе к «обычному» Асу, а не к монстру третьего ранга.
Нормально. Работаем!
Создав «Ветровой тоннель», я открыл огонь по монстру ещё до того, как смог разглядеть его сквозь густой туман. Первая пуля не смогла пробить его глаз, а через миг гад уже опустил крепкое веко — трёх пуль не хватило, чтобы справиться.
А перед следующей пулей монстр успел нарастить на веке каменную пластину.
Хорош! Быстро среагировал.
Но этого мало!
Я скопировал воздушный тоннель и подсоединил его ко второму глазу твари. Левой рукой я выхватил свой артефактный пистолет и начал стрелять сразу из двух оружий; благо, целиться мне не нужно было, главное — поддерживать заклинание и жать на спусковой крючок.
Великий Ас бежал по «островкам», даже не замечая, что между ними провалы. Изо всех сил он укреплял каменную броню на своих глазах. Забавно, мерзкий муравей мог передвигаться по тоннелю, совершенно не полагаясь на своё зрение.
И очень зря.
Когда ему оставалось преодолеть лишь четыре островка, из каменной поверхности выросло толстое металлическое копьё. Оно врезалось в хитиновую пластину, не пронзила её…
Но и Ас не остановился, продолжив бежать по инерции. В итоге копьё проскользило до ближайшего сочленения и вот уже там вошло в тело монстра.
Его предсмертный визг эхом отразился от сводов тоннеля. Я видел, как в густом тумане дёргается фигура твари. Издали он выглядел как гигантская экзотическая закуска на шпажке.
Развернувшись, я поспешил назад.
Хорошо, что я оставил заготовку для заклинания на том «островке», когда стоял на нём с баронессой на руках. Я предполагал, что нас могут преследовать, и создал подобие ловушки.
Правда, чтобы активировать её, нужно было подойти ближе и влить ману.
Но всё прошло гладко, и на сей раз план сработал идеально!
Однако, раз появился один защитник, скоро явятся и другие. Нужно быстрее уничтожить Ядро!
Поведя рукой, я развеял защитный купол над баронессой.
— Как всё прошло? Я могу сама идти, так что…
Я её не дослушал, подхватил на руки и продолжил бежать вперёд.
— Воняет… — дёрнула носом баронесса.
— Терпи, — велел я, на бегу создавая заклинание.
Прижав к себе баронессу левой рукой, я отвёл правую в сторону, выпуская с кончиков пальцев заранее созданный конструкт и тут же копируя его Печатью Близнеца. Два воздушных пузыря появились рядом с моей рукой. Я накинул их нам на головы.
Дышать стало гораздо легче.
Эх… а в рюкзаке у меня остались защитные маски, которые мне, как лидеру группы, передали Клим с Танком — у их пятёрки имелось всё необходимое оборудование для закрытия Проклятых Земель.
Только вот сил не хватило.
Впереди сквозь густой туман уже был виден трёхметровый, пульсирующий ярким зелёным светом обелиск. Слуха коснулся грохот падающих камней, топот десятков, а то и сотен муравьиных лапок.
Ядро призвало новых защитников. И они были уже близко.
— Мне кажется, мы не одни, — испуганно выкрикнула Завьялова.
— Зажмурься и не смотри! — велел я, всё так же прижимая её к себе левой рукой.
— Что?
— Зажмурься и не смотри! — требовательно повторил я.
Удивительно, но на сей раз она лишь судорожно кивнула и уткнулась носом мне в грудь.
Отлично, можно наконец-то использовать Второй Дар — без него Ядро не уничтожить.
Мой меч засиял ослепляющим холодным светом звёзд. Не останавливаясь, я отвёл руку с мечом в сторону.
Мне показалось, Ядро в ужасе сжалось! Оно будто бы стало на несколько сантиметров меньше и пропустило несколько тактов пульсации.
Я вогнал меч по самую рукоять в зелёный обелиск.
И Ядро вновь запульсировало, на сей раз неистово агонизируя. Как и в прошлый раз, когда я уничтожал Ядро с командой Агаты, мне показалось, будто оно готово породить кого-то, лишь бы защититься от меня.
— Гра-а-а!!! — яростно взревел я, с трудом потащив меч вверх.
Однако с каждым прорезанным сантиметром двигать меч становилось проще. Ядро не могло мне сопротивляться!
И через секунду оно вздрогнуло и прекратило биться.
Топот муравьиных лап, звучавший уже совсем близко, тоже вмиг прекратился. Вскоре твари начали разворачиваться и повалили прочь.
Я позволил себе облегчённый вздох. Да, я знал об этой особенности многоядерных Проклятых Земель — после уничтожения одного из Ядер ближайшие к нему монстры инстинктивно бегут защищать всё ещё сохранившиеся Ядра.
Но мало ли что могло пойти не так?
— Мы… победили? — тихо, словно боясь спугнуть удачу, прошептала Завьялова.
— Этот раунд определённо остался за нами, — уверенно ответил я и посадил её у своих ног. — А сейчас время самого интересного.
Ядро ссыхалось прямо на глазах, а туман вокруг нас развеивался. Действовать нужно было быстро. Я достал из подсумка дорогущий мешочек, на вид будто бы выполненный из чёрного бархата, и приложил его к разрезу в Ядре.
От мощи этого «мешочка» у меня перехватило дух. А он жадно начал впитывать в себя Проклятую ману, которая из уничтоженного Ядра, как и местные монстры, спешила к Ядрам (или Ядру) ещё существующему.
— У тебя с собой Хранитель Сути? — удивлённо выпалила баронесса.
— Хороший командир даже во время чрезвычайной ситуации должен быть готов унести с собой ценные, но не объёмные трофеи, — менторским тоном произнёс я.
Говорить о том, что этот мешочек мне передали Клим с Танком, я не стал.
И да, в отличие от масок, без которых мы прекрасно справились, Хранитель Сути я таскал всегда с собой — уж очень хорошо можно заработать на уничтоженном Ядре.
И вот, собрав Суть Ядра, я расслабленно завязывал мешочек, когда увидел напряжённый взгляд баронессы. Она пыталась прожечь взглядом красноватый мох, растущий на стене тоннеля недалеко от уничтоженного Ядра.
К слову, мох этот уже начал осыпаться с краёв. Явно штука Проклятая и без Ядра жить не может.
— Тебе сорвать? — подойдя ко мху, росшему высоко над землёй, я потянулся к нему рукой.
Разумеется, не для того, чтобы рвать сразу. Пустив поток маны с пальцев, я просканировал энергетический фон непонятного растения.
— Я думаю, это ребёз-трава, — предельно серьёзно произнесла девушка, а затем напряжённо добавила: — Или просто мох, пропитанный Проклятой маной… кха… кха… — Она закашлялась и задрожала. — Если я права, мы сможем восполнить силы и исцелиться — считай, переродиться. А если нет…
— То перестанем мучиться, — кивнул я, срезав красный мох воздухом и заточив его в воздушную сферу.
Я думал, смогу сохранить его дольше, но он, наоборот, начал рассыпаться быстрее.
«Ребёз-трава»… никогда о такой не слышал. Почему половина названия нерусская? И почему трава, если он мох?
Вариант названия «Мох перерождения» местным локализаторам не понравилось?
— Она встречается не очень часто, кха…кха… И растёт только у Ядер… но если съесть до уничтожения Ядра — умрёшь. Перенести и сохранить его… кха… кха… невозможно.
Она схватилась за рану на животе и тяжело застонала.
Проклятье, эффекты зелья, похоже, всё-таки пошли на спад.
Я покосился на красный мох…
На баронессу.
Снова на красный мох…
Я как раз смог закончил анализ этой травы…
Сорвав очередной кусок мха, я разделил его надвое и протянул баронессе. Она взяла его, пару секунд буравила взглядом.
А затем закинула себе в рот и, не прожевав, проглотила.
В этот момент в голове всплыла неприятная мысль:
'Мне ведь уже однажды доводилось перерождаться…
И предшествовала перерождению моя смерть'.
Глава 17
Дважды одарённый Иерарх и ведьма Корпуса Агата Игоревна Вавилова, она же Ворона, стояла на краю укрепления и хмуро смотрела вдаль.
Творилось что-то странное. Когда Близнец и Оса упали в пропасть вместе с Вожаком, Ворона смогла взять группу под контроль и организовать оборону. В тот момент казалось, что монстров осталось не особо много — ещё чуть-чуть, и все твари в округе будут уничтожены.
Однако же в какой-то момент монстры стали прибывать с огромной скоростью, едва ли не со всех сторон. Вороне даже пришлось успокаивать юных дважды одарённых — Пика, Гор и Бор явно уже собирались распрощаться с жизнью.