Но воины выстояли.
А затем монстры рванули на север — предположительно туда, где находилось первое Ядро. И туман вдруг начал рассеиваться. Не полностью, конечно, но стал заметно прозрачнее.
Будто бы кто-то поблизости уничтожил одно из Ядер.
Группе требовался отдых, так что Агата решила сразу не покидать укрепление. К тому же графиня Резанова и Анна постоянно поглядывали на провал в крыше «замка», надеясь, что из него вот-вот покажутся головы Близнеца и Осы.
Но и сидеть без дела тоже нельзя было, потому Ворона отправила скрытника Резановых на разведку.
И вот, вглядываясь вдаль, она ждала вестей.
— Меньше суток прошло, а лес будто умер, — пробормотала Агата.
Из-за того, что листья опали, обзор улучшился. Но не настолько, чтобы можно было свободно разглядеть, что же происходит на севере. Да и туман там вдали будто бы был гуще.
— Кот возвращается, — обречённым голосом произнёс старик-дворецкий, коривший себя за то, что не смог спасти Близнеца от падения.
Докладывал он своей графине, а не временному командиру отряда.
Алиса Резанова кивнула и, поймав взгляд Агаты, в сопровождении верзилы-телохранительницы подошла к ней поближе. Как-то незаметно к группе присоединились Анна и Телец.
Скрытник возник прямо из ниоткуда, склонил голову перед госпожой и, не глядя на других, произнёс:
— Виноват, Жало. Меня заметили.
— Что? — явно опешила графиня. — Тебя? У кого хватило навыков?
— У ратников Воронцовых, — сквозь зубы процедил Кот.
— Воронцовы? — Гримаса ярости исказила милое лицо графини. — Они рядом?
— Да. Более того… они пошли следом и скоро будут здесь. — Кот склонил голову ещё ниже и повторил: — Виноват, госпожа.
— Отставить извинения, — холодно произнесла Резанова. — Мы должны подготовиться к встрече дорогих гостей.
Агата и Телец удивлённо смотрели на девушку, не понимая её реакции, и того, почему на лицах других ратников Резановых застыла ярость. Даже идеальный дворецкий Григорий позволил себе недовольно поморщиться.
— Не думаю, что они прибудут с дурными намерениями, — хмуро произнесла Анна. — Граф собирал небольшие группы под своё крыло. Должно быть, он просто захочет поздороваться.
— Ещё бы, — недобро отозвалась Резанова. — Такой возможности он не упустит. Ворона, ты наш временный командир, но я не могу позволить себе бежать от беседы с Воронцовым, что бы ты там ни решила.
— Нужно побеседовать, — кивнула Агата, начавшая догадываться, что между родами Резановых и Воронцовых, мягко говоря, не всё гладко. — Но ты права, Жало, я командир. Я пойду с тобой. Чайник, Лебеда, разумеется, тоже с нами.
Дворецкий и телохранительница благодарно кивнули. Вавилова повернулась к Анне, рассудив, что эта бойкая девица уж точно не захочет остаться в стороне. Агата открыла было рот, чтобы пригласить её, но Рысь опередила женщину и быстро произнесла:
— Телец, я думаю, ты тоже должен пойти. Выглядишь фактурно — кому, как не тебе, в отсутствие Близнеца представлять нашу изначальную группу.
Здоровяк покосился на неё, кивнул и повернулся к Агате:
— Ворона, позволишь?
Определившись с составом встречающей группы, Агата раздала приказы остальным. Едва она закончила, как дозорный сообщил, что заметил десяток бойцов с гербами рода Воронцовых на доспехах.
— Почему они не хотят пригласить гостей сюда? — услышала Агата взбудораженный шёпот Пики.
— Наверное, не доверяют, — предположил Шар.
Каких-либо других догадок Агата уже не слышала — Григорий создал каменную лестницу, по которой и спустилась пятёрка встречающих.
Спустя пару минут перед ними остановились «гости». Все они были облачены в дорогие доспехи и вооружены артефактами высоких ступеней. Глядя на это великолепие, Агата почувствовала, как жгучая зависть стала разъедать её сердце.
«Если бы у тебя были ресурсы графского рода, ты бы не пострадал так сильно, верно?» —подумала женщина, мысленно обращаясь к своему лежащему в коме мужу.
Среди всей десятки больше всех выделялся широкоплечий мужчина в латах цвета вороного крыла. Из-за его плеча виднелась рукоять чёрного двуручного меча — наследник рода Воронцовых старался во всём походить на своего отца.
Граф Воронцов снял шлем и окинул встречающих цепким взглядом чёрных глаз.
Агате сразу же не понравился этот высокий хмурый человек с острыми чертами лица и жёсткими чёрными волосами.
При этом граф лишь мельком глянул на Вавилову, сосредоточив всё своё внимание на графине Резановой.
— Добрый день, Алиса Ярославна. Вот так встреча, — тяжёлым тоном произнёс он.
— Тоже не рада, — хмуро ответила Резанова. — Мы в боевой обстановке. Здесь только на «ты» и по позывному. Зови меня «Жало».
— Даже в боевой обстановке графиня остаётся графиней, Алиса Ярославна, — проигнорировав её слова, проговорил Воронцов. — И уж тем более «наследная». Вы поступили очень опрометчиво, прибыв сюда. Вам не стоит ходить по Проклятым Землям. По крайней мере, до тех пор, пока вы не оставили роду Резановых наследников.
— Не тебе указывать, что мне делать, — резко ответила графиня. — Если тебе нечего сказать относительно текущего боевого похода — возвращайся к своим людям. Я слышала, ты собрал вокруг себя целую толпу лизоблюдов — таких нельзя надолго оставлять без присмотра.
— Не стоит столь грубо отзываться о достойных людях, явившихся помочь своей Империи, Алиса Ярославна, — холодно произнёс Воронцов. А затем криво усмехнулся и брезгливо указал на Тельца. — К тому же после того, как вы сами тоже подобрали не пойми кого. Скажи мне, курсант, где твой командир, который отказался присоединяться ко мне? Неужто пал?
— Где его командир, тебя не касается, — резко бросила Алиса. — Уходи, Воронцов. Если ты пришёл просто почесать языком, здесь не найдёшь себе собеседников.
Граф цокнул и недобро покачал головой.
— Я прибыл, Алиса Ярославна, чтобы спасти вас, — сказал он, снова впившись в девушку тяжёлым взглядом. — Моя группа достаточно сильна. Мы уже уничтожили одно из Ядер этих Проклятых Земель. И уничтожим остальные — по мнению моих специалистов, осталось всего два. Если хотите принести пользу Империи, а заодно и вернуть хоть толику славы роду Резановых — присоединяйтесь ко мне.
Он самоуверенно усмехнулся, глядя на девушку с высоты своего двухметрового роста.
Алиса сжала зубы и хотела было зарычать, как вдруг подул тёплый ветер. Воронцов нахмурился и завертел головой, как и его ратники.
Но они ничего не увидели, ничего не почувствовали.
Агата Вавилова, и без того стоявшая гордо, выпрямилась ещё сильнее. Опытной ведьме вдруг показалось, что тёплый ветер приподнял её и заставил расправить плечи. Точно каравеллу, он гнал её куда-то вдаль.
Алиса и Телец тоже как-то незаметно преобразились.
А затем графиня Резанова вскинула подбородок и, усмехнувшись, произнесла:
— Отказываюсь! Мой род вернёт себе не толику славы, а всю! Более того, мы приумножим её. — С каждым словом её голос становился всё твёрже, а улыбка самоувереннее. — И сделаем мы это без помощи Воронцовых! Запомни моё слово!
Она повернулась к Агате, всем своим видом дав понять Воронцову, что разговор окончен.
— Я предлагаю выдвигаться, — властно произнесла девушка. — Мне кажется, мы здесь засиделись, и нас уже ждут.
Она улыбнулась краешком губ.
Агата почувствовала, что тёплый ветер подталкивает её в одном из направлений, и тоже не смогла сдержать улыбки.
«Вот, значит, как ты позвал нас», — подумала она, вспомнив последние слова Близнеца.
Мало кто из вольников знал полное имя дважды одарённого Магистра Росомахина Андрея Егоровича, но вот имя «Росомаха» слышали многие. О нём ходили легенды: о человеке, который в одиночку шляется по Проклятым Землям и уничтожает их Ядра. Разумеется, и в Корпусе о нём слышали. А потому ведьмаки и ведьмы не стали настаивать на том, чтобы включить одиночку в чью-нибудь группу. Ради Росомахи сделали исключение.
Явившись на помощь родной Империи во время чрезвычайной ситуации, в Проклятые Земли он вошёл один.
И даже послал графа Воронцова, который «любезно» предлагал Росомахе вступить в его группу.
И всё же по воле случая на второй день пребывания в Проклятых Землях Андрею Росомахину пришлось биться бок о бок с другими людьми. Четырнадцать бойцов Корпуса вместе с ним дали бой полчищу тварей.
В конечном итоге твари отступили, но ведьмаков и ведьм осталось в живых лишь двенадцать.
Сидя на куче изрезанных трупов гигантских муравьёв, Росомаха курил трубку и смотрел на то, как командир спецгруппы Корпуса колет «мумификатор» в тела двух убитых товарищей. Благодаря этому средству трупы не разложатся в Проклятых Землях, и их не сожрут монстры. А стало быть, их можно будет вернуть на Большие Земли.
Без мумификатора от умершего в Проклятых Землях через несколько часов не останется и следа.
— Надо бы двигаться дальше… — выдохнув дым, сказал сам себе Росомаха и уставился на север. — Кажется, два Ядра уже уничтожили… Надо бы покончить с последним, и…
Андрей замолчал, почувствовав странные колебания воздуха. Метрах в ста от него из-под земли вырвались двое людей. Заряженные… быстрые…
— Что за безумцы? — хохотнул Росомахин, встав на куче трупов во весь рост.
Вскоре он увидел крепкого парня в чёрных доспехах и бегущую за ним миниатюрную девчонку в термокомбинезоне. Брюхо девчонки было наглухо перетянуто окровавленным бинтом.
— Откуда в ней столько прыти с такой раной? — опешил Росомаха.
Ведьмы и ведьмаки Корпуса заметили приближение бешеной парочки и изрядно напряглись.
— Не стрелять! — прокричал парень. — Монстров за нами нет!
Командир спецгруппы, ведьмак с позывным Габан, держа винтовку наготове, направился навстречу парочке. Парень остановился прямо перед ним и быстро произнёс:
— Еды! Еды и воды, будьте добры! Мы без рюкзаков!
— С чего мне делиться с вами провизией? — дёрнул губой Габан. — К тому же, твоя подруга явно не жилец с такой раной. Страшно представить, чем ты её накачал, что она так резво бега