Он хмыкнул и уставился на меня лукавым взглядом.
— Внимательно тебя слушаю. Ты ведь так и не сказал мне, какое твоё второе условие?
Он улыбнулся и ответил:
— Но ты сразу заявил, что, если условие тебя не устроит, ты не будешь его выполнять. Такой расклад мне подходит, Близнец. Поговорим позже о моём втором условии.
Он загадочно улыбнулся.
Алиса внимательно посмотрела на него, затем на меня. И быстро спросила:
— А что ты пообещал отцу? Если это не секрет, конечно.
— Да не секрет, — махнул рукой ведьмак. — Я пообещал ему уйти из Корпуса. Он давно ворчал, что я всё своё внимание уделяю Корпусу, мол, так без семьи и будущего останусь, так и прохожу до смерти служакой… Ха! Притом что он сам только в сорок пять женился!
— Тебе пришлось оставить Корпус, чтобы помочь нам? — выпалила Алиса. Кот и Чайник уважительно посмотрели на Клима, а затем Григорий и вовсе низко поклонился.
— Бросьте! — махнул рукой ведьмак (теперь уже, видимо, бывший). — Вчера я окончательно разочаровался в Корпусе и его методах. Можно сказать, я умер вчера. Чтобы родиться заново и увидеть новый путь!
Он повернулся в мою сторону, а затем громко расхохотался.
— Ну как? — сквозь смех спросил он. — Круто загнул? Мог бы как Лиза в преподавание пойти!
Он продолжил смеяться.
Мне показалось, за этим смехом бывший ведьмак пытается скрыть горечь разочарования потраченными годами…
Неприятно, когда люди, отдавшие себя защите Империи и её подданных, так смеются.
Неужто мне Корпус ведьмаков и ведьм тоже придётся реформировать в дальнейшем?
Примерно на этой мысли я почувствовал, что начинаю засыпать. Не стал себя одёргивать — телу нужен отдых. Даже небольшой сон пойдёт ему на пользу.
Остальные вслед за мной начали клевать носом, хотя и пытались себя одёргивать.
— Всем спать, — произнёс я и добавил по радиосвязи: — Кроме тебя, Джин.
Пилот усмехнулся и заявил, что постарается не уснуть, но ничего не обещает.
А спустя часа два по салону вертолёта пронёсся его громкий голос, усиленный динамиками:
— Мы подлетаем! Расчётное время прибытия — десять минут.
Мои товарищи закряхтели и начали просыпаться. Вскоре Григорий уже сидел с идеально ровной спиной и разливал чай.
— Са… ша? — открыв глаза, спросила заспанная Алиса. — Ты, что ли, не отдыхал?
— Проснулся чуть раньше, — произнёс я, не отрываясь от экрана телефона.
— И чем занимался?
Я поднял на неё взгляд и улыбнулся:
— Искал графа Резанова. Враги умудрились заглушить им связь и полностью отрезать от мира. Но Яшку-цыгана это не остановило.
Глава 20
Лес на юге от Пензы. Недалеко от деревни Новая Каменка.
— Бурлак! Они пошли на прорыв! — прозвучал в микро-гарнитуре ровный голос одного из ратников Резановых. — Это конец.
Бурлак, он же Бурлаков Александр Петрович, глава вассального Резановым дворянского рода, а также глава рати рода Резановых, скрипнул зубами и прорычал:
— Не сдаваться, мать вашу! Мы выберемся отсюда! И господина вытащим!
— Не сдаёмся, — всё так же ровно произнёс докладчик. — Просто констатирую.
— Бурлак! — раздался на общем канале молодой и сильный голос Бура — среднего сына Александра Петровича. — Мы готовы действовать! Пробьёмся и задержим их! А вы уносите господина!
Бурлаков-старший вновь заскрипел зубами. Как ни крути, единственный шанс спасти его сиятельство — пожертвовать большей частью бойцов, чтобы четверо сильнейших смогли прорваться с телом графа.
Бурлак покосился на Владислава Резанова. Старый граф дышал прерывисто, губы его ссохлись, а кожа лица стала дряблой и фиолетовой.
Старый граф должен был уже умереть… Как и все его ратники, явившиеся сюда.
Но бывший Первый Меч Империи смог удивить врага.
Бурлак сжал кулаки, невольно вспомнив, как двенадцать часов назад, после неудачных переговоров, Резак повёл свою рать на штурм. Да, Владислав Александрович сперва просто призывал Масловых капитулировать.
Но те оказались слишком самоуверенными и дерзкими.
Они отказались!
Начался штурм. И…
«Ловушка!» — громко закричал граф в один момент.
Рать даже не добралась до имения дворян Коровиных, в которых и засели остатки рода Масловых и их бойцы.
Лес рядом с имением залило едким тёмно-фиолетовым дымом. В тот миг сердце Бурлака пропустило удар: он уже слышал о таком явлении. Когда-то давно именно этим артефактом, прозванным «Шлейф Мораны», убили прошлого главу рати Резановых и его персональный отряд.
Одноразовый артефакт пятой — высшей — ступени.
Между прочим, запрещённый к применению на территории Империи. По закону им можно пользоваться лишь за границей или в Проклятых Землях.
Единственное спасение от него — «Небесный щит», одноразовый защитный артефакт, равный по силе.
Однако таких артефактов в арсенале Резановых, увы, уже давно нет.
Ничего не поможет, кроме него… какой бы доспех ты ни носил, дым пройдёт сквозь него, пока не достигнет твоего Источника и не отравит каналы. А если его попробовать сдуть или атаковать магией, он начнёт распространяться ещё быстрее.
В теории, можно убежать, но в лесу не развить большую скорость — дым догонит.
— Отступайте! Выживите! — выкрикнул во всё горло граф Резанов и, раскинув обе руки в стороны, пустил вокруг себя ветер.
«Это не поможет…» — обречённо подумал Бурлак, однако в следующую секунду он понял, что Владислав Александрович не пытается сдуть «Шлейф Мораны».
С помощью громадного воздушного пузыря граф отделил своих воинов от убийственного дыма.
Но ведь дым не успокоится, пока не достигнет Источника!
Получается, внутри пузыря граф запер сам себя.
— Нет! — в ужасе закричал Бурлак, видя, как осторожными потоками ветра Владислав Александрович направляет дым к себе — прямо в своё тело. С каждой секундой дыма становилось всё меньше и меньше. Притом пузырь не развеивался.
— Его сиятельства держится… — ошарашенно пробормотал за спиной Бурлака его старший сын.
— Он пожертвовал собой ради нас…
— Он ещё жив, кретин! Он выживет!
— Но… разве это возможно?
Сжимая кулаки, Бурлак смотрел за тем, как «Шлейф Мораны» входит в тело его господина. Как только дым исчез, пузырь лопнул, а Владислав Александрович упал на траву.
Рядом с ним покатился дорогой опустевший бутылёк из-под зелья восстановления четвёртой ступени.
Но, разумеется, даже такого зелья, даже такому могущественному дважды одарённому, как граф Владислав Резанов, было недостаточно, чтобы справиться с отравлением «Шлейфа Мораны».
— Бурлак! Они выходят!
— Дерьмо, их больше, чем мы рассчитывали!
— Отступаем! — скомандовал глава рати, осторожно подняв с травы тело господина. — Исполним приказ его сиятельства!
Однако отступить и выжить оказалось не так-то просто. Кто-то очень могущественный дал Масловым не только редчайший артефакт, но и прислал мощный отряд наёмников. Плюс остатки рати Масловых, плюс рать Коровиных. Увы, у бойцов рода Резановых, лишившихся своего сильнейшего воителя, недоставало сил, чтобы справиться с такой мощью. Всё, что приходилось делать — отступать, уходя в лес.
Но враг загонял их, точно охотники — дичь.
Ещё и заблокировал связь! Могучий Бурлак жалел, что не мог связаться с наследницей рода Резановых. Нет, он не хотел бы, чтобы Алиса Ярославна явилась сюда лично. Но он был уверен, что она бы нашла способ организовать эвакуацию умирающего графа.
Однако этого не произошло.
А враги полностью окружили позиции ратников Резановых и выдвинулись вперёд, чтобы закончить начатое.
«Остаётся лишь пожертвовать товарищами… сыновьями… Сделать всё, лишь бы появился шанс спасти его сиятельство!» — с горестью подумал глава рати Резановых, готовясь отдать приказ.
Слева раздался грохот, в небо начало подниматься зарево. Загрохотало и справа, затем с других сторон — враги в самом деле пошли в наступление.
Бурлак приложил к глазам бинокль и грязно выругался — даже несмотря на густые лесные заросли, он уже отчётливо видел преследователей.
Внезапно громыхнуло совсем уж рядом с ним, и земля под ногами заходила ходуном. Удивлённо вскинув голову, он увидел каменный постамент, который прямо сейчас опускался, будто подъёмная платформа.
На вершине этой платформы стояла гордая высокая фигура.
Очень знакомая Бурлаку фигура.
— Григорий? — выпалил он, когда постамент почти полностью сравнялся с землёй. — Что ты здесь делаешь?
— В боевой обстановке по позывному, — произнёс дворецкий Резановых. — Я здесь, чтобы передать приказ.
— От… её сиятельства? — уточнил глава ратников.
Слева всё загромыхало.
— Держать оборону! — закричал Бурлак в рацию. — Не вздумайте подыхать! Пятая группа, сместись на юг!
— Всем приказано сместиться на север, — хмуро произнёс Григорий, глядя на лежащего на походном коврике графа Резанова. — Там будет эвакуационный вертолёт.
— Как на север? — выпалил Бурлак. — С юга их больше. Мы не выстоим!
— Приказы не обсуждаются, — твёрдо произнёс Григорий. — В отсутствие Резака командование переходит Близнецу.
— Что? Кто это?
— Выполняй, Бурлак! — впервые за долгое время повысил голос Григорий. — Уходим севернее! Я прикрою!
Выдержав стальной взгляд старого дворецкого, Александр Петрович кивнул и передал новый приказ ратникам. Своему среднему сыну — Буру — он велел нести графа. Бурлак сам хотел это сделать, да и Григорий явно жаждал этого же. Но оба мужчины понимали, что с их силой на поле боя стоит заниматься другой работой.
Спустя уже пять минут ратники Резановых сошлись в тяжёлом бою с врагами на севере от имения Коровиных. Земля ходила ходуном, лес в этой местности, не в силах противостоять магическим атакам обеих сторон, вмиг перестал существовать — осталось лишь выжженное перекорёженное поле.
То и дело Бурлак поглядывал назад. Основные силы врага должны были вот-вот ударить им в спину, и…