На мгновенье Анна застыла как вкопанная. Шок от зрелища поразил девушку, впервые вошедшую в Проклятые Земли, до глубины души.
Однако Анна показала себя истинной аристократкой — сбросив оцепенение, она прогнала ману по телу и с шагом ударила мечом сверху. Она метила прямо между жвал монстра.
Я нажал на спусковой крючок, и артефактный снаряд, едва ли не в упор выпущенный из новейшей штурмовой винтовки в глаз твари, разнёс ей башку.
Рванув вперёд, я оказался перед Анной и снова нажал на спусковой крючок. Как раз в тот миг, когда показался последний недобиток.
— Всё чисто! Справились! — громко произнёс я, чтобы остальные ребята услышали мой голос. — Продолжайте движение.
Бросив взгляд на мёртвые муравьиные туши, я махнул Анне, велел следовать дальше.
Некоторое время мы бежали молча, а я услышал тихое, недовольное ворчание:
— Предпоследний полагался мне.
Повернувшись, я с интересом уставился на Анну:
— Ты в самом деле так думаешь, Рысь?
Она поджала губы, несколько секунд с вызовом смотрела на меня, а затем выдохнула и произнесла:
— Ты прав, Близнец. В боевой обстановке не до соревновательности. У тебя была более выгодная позиция. К тому же ты командир и в ответе за жизни и здоровье членов группы.
Я отвернулся и продолжил бежать вперёд.
— Рад, что ты понимаешь, — произнёс я, не глядя на неё.
А затем усмехнулся и добавил:
— Когда наберёшься опыта и уверенности в своих силах, тогда можно будет и посоревноваться.
— Пф… — беззлобно фыркнула девушка.
Метров через пятнадцать я понял, что переход завершён — туман вокруг перестал быть тяжёлым и густым, так что мы могли свободно ориентироваться в окружающем пространстве.
Пробежав ещё метров десять, я остановился, дожидаясь остальных.
Вскоре вся группа собралась передо мной. Ребята были сосредоточены и напряжённо смотрели по сторонам, готовые в любой момент сорваться в бой.
— Поздравляю, мы в Проклятых Землях, — объявил я. — Оса, персонально тебя — с первым убитым монстром.
Баронесса не стала ерепениться и молча кивнула.
— На нас напали прямо во время перехода, — хмуро проговорил Артём. — Честно говоря, такого я не ожидал.
— Я тоже, — кивнул я. — Но наших планов это не меняет. Движемся да…
Я замолчал на полуслове. Проклятье! Да что не так с этими Проклятыми Землями?
— Враг прямо по курсу! Схема номер один! — объявил я, а затем повторил то, что уже озвучил ранее в вертолёте: — Земляные, встаёте перед нами! Концентрируйтесь, стройте стену по моей команде. Бор, Рысь — стреляйте только в самом начале, потом будьте готовы к ближнему бою. Остальные — огонь до тех пор, пока не поступит иной приказ! Выполнять!
Глава 5
— Это скопление было ещё крупнее, — устало выдохнула Мария после того, как мы за счёт правильных и слаженных действий прикончили десяток муравьёв.
— Да уж, только зашли, а уже два боя пережили, — поддержал её Глеб.
— Хватит канючить, народ, — пробасил Артём и, поведя рукой, убрал каменную стену, впитав в себя остатки маны.
Откровенно говоря, подобная преграда не слишком-то помогла против тварей, способных лазить по вертикальным поверхностям. И всё же одного муравья она задержала, заставив карабкаться вверх. Я выиграл драгоценные секунды и, когда морда монстра, забравшегося на стену, показалась над нами, пристрелил его.
Маша недовольно покосилась на Артёма и фыркнула:
— Никто здесь не канючит. Мы лишь обсуждаем прошедший бой. Кстати, мы с Шаром за сегодня на двоих прикончили три твари, в отличие от тебя, который только и может, что ставить бесполезные стены и до сих пор не убил ни одного муравья.
— Пика, отставить! — рявкнул я, оторвавшись от созерцания одной из десяти муравьиных туш. Хмуро посмотрев на девушку, я продолжил: — Чтобы я больше не слышал ничего подобного во время боевой операции. Вернётесь, можете перетирать косточки сколько угодно. Ясно?
— Ясно, Близнец, — пробурчала девушка.
«Виновата», — мысленно я проговорил то, что ей следовало бы сказать в данной ситуации. Однако она промолчала.
Что ж, тогда я молчать не буду.
— Насчёт твоего замечания Тельцу, — недовольно продолжил я. — Хоть у вас у обоих одна стихия, его Земля крепче. Твою каменную стену монстр пробил — ему даже не потребовалось перелезать через неё. Это косяк.
— Но я…
— Отставить оправдания! Да, ты молодец, что быстро создала каменные пики из обломков и добить его, но, если бы Рысь не задержала и не ранила эту тварь, группа была бы в опасности. Поняла?
— Поняла… — пробурчала она. — Виновата.
Я выдохнул и снисходительно произнёс:
— Все ошибаются. Даже опытный воин может облажаться. Отчасти поэтому мы и ходим группами, чтобы прикрывать друг друга в случае ошибок. И как раз поэтому никто из вас не имеет права в боевой обстановке упрекать товарища в ошибке. Здесь такое право есть только у меня. И то, я не должен им злоупотреблять. Так что, повторюсь! Для всех вас, десятка! — Я повысил голос и обвёл взглядом группу. — Все обсуждения промахов и провалов — на Больших Землях. А теперь две минуты перерыв и двигаемся дальше.
Я подошёл к тому муравью, которым заинтересовался ранее, и сел на корточки перед его огромным брюхом — между передней и центральной ногой с правой стороны.
Повезёт, нет? Кажется, я ощущаю пусть и гаснущий, но дополнительный источник Проклятой энергии. Точнее говоря, новый отсек уже имеющегося источника.
— Что ты делаешь, Близнец? — напряжённо спросил Медведев, остановившийся справа от моего плеча.
— Тебе не кажется, что этот муравей чуть-чуть отличается от остальных? — произнёс я и с силой вогнал меч в брюхо твари, пробивая её хитиновый покров.
— Хм… — подобрался Ваня. — Думаешь, он готов эволюционировать в Аса? Если так посмотреть — его панцирь немного другого оттенка.
— И наметились новые ложбинки, в которых после эволюции появились бы зелёные энергетические узоры, — кивнул я, по-варварски орудуя мечом в туше поверженного монстра.
— Ты думаешь, сможешь извлечь из него какой-нибудь трофей? — К нам подошёл Артём. Нагнувшись рядом со мной, он двумя руками вцепился в отрезанный кусок хитина и потянул на себя. Ваня, спохватившись, пристроился рядом.
Я бы справился и без такой варварской помощи — всё-таки велел группе отдыхать.
Но так немного удобнее.
— Спасибо, — отозвался я, продолжая резать хлюпающую плоть твари, с которой текла чёрная кровь с какими-то зелёными комьями. — У этих монстров эволюция проходит немного иначе, чем у большинства других. Обычно твари плавно становятся сильнее, откладывая в резерв лишь малую часть энергии для финального скачка на новую ступень развития. А муравьи, как и ещё некоторые монстры, например, змеи, при подготовке к эволюции как раз копят резерв.
— То есть, получается, они не становятся сильнее плавно. Но затем при скачке на новый ранг сразу становятся заметно мощнее, так? — уточнил Тёма.
— Верно, — кивнул я, добравшись до пульсирующего отсека внутри тела.
Тут ведь главное перед товарищами ещё не спалиться, что я прекрасно чувствую местоположение этого энергетического сгустка. Другие люди, насколько мне известно, такой способностью не обладают и препарируют тушу, основываясь на знаниях о расположении внутренних органов монстра и богатом опыте. У меня опыта в этом быть не может, поэтому со стороны всё должно выглядеть так, будто я долго искал нужный мне трофей.
Мало ли кто после нас будет изучать останки убитых монстров.
— Не знал таких нюансов, — пробормотал Ваня Медведев, задумчиво покосившись на меня. — А ты откуда знаешь?
— В библиотеку часто хожу, — усмехнулся я, вырезав пульсирующий шар, который размером немного уступал волейбольному мячу.
Говорить Медведеву, что попросил своего персонального взломщика и добытчика — Коптера — экстренно собрать мне информацию о монстрах этих Проклятых Земель я, конечно же, не стал.
К слову, Коптер сообщил мне, как лучше хранить трофей, чтобы при сдаче выручить за него максимальную стоимость.
Я мечом «подкатил» отрезанный шарик к краю раны и двумя руками вытащил его наружу.
— Какой он… мерзкий, — пробурчал Ваня, оглядывая шар тёмно-зелёного цвета, внутри которого в мутной жиже виднелись энергетические всполохи.
Большинство членов десятки тоже заинтересовались нашими действиями и сейчас стояли поблизости, разглядывая трофей.
— Похож на мочевой пузырь быка, — заметила Маша.
От её слов Телец поморщился и неодобрительно покачал головой.
— Ага, волшебного, — усмехнулся Глеб. — В чём его ценность, Близнец? Для чего он нужен?
— Это Проклятая энергия, которую копил муравей для эволюции. Так как она была обособлена от его источника, то не развеялась сразу после смерти. Она не такая чистая, как энергия с Ядра, но подойдёт для создания многих артефактов и алхимических зелий. Телец, — обратился я к Артёму, — сможешь создать вокруг него каменный короб и немного сжать шар? Не бойся, от небольшого давления он не лопнет.
Пару секунд Артём напряжённо смотрел на наш трофей, а затем решительно кивнул и ответил:
— Смогу!
— И сильно тяжёлым его не делай, — добавил я, — тебе его нести.
Телец начал концентрировать ману внутри источника. Вскинув обе руки, он растопырил пальцы, будто когти, и навис над муравьиным пузырём с резервом энергии.
Артём создавал новое заклинание прямо на наших глазах. Хм… за полтора месяца он стал более искусным во владении магией. Вот что правильная мотивация делает!
Ну и, полагаю, Зодиакальная Печать, вплетённая в его энергетическую систему, повысила парню общий уровень концентрации. С любой Печатью управлять внутренней энергией становится проще.
А вот то, что его «земля» стала не по рангу твёрдой — заслуга именно Печати Тельца. Это одно из её проявлений. Ну и личная предрасположенность Артёма тоже сыграла роль, совпав с эффектом Печати Тельца.
И это совершенно неудивительно — кому попало я Печати не раздаю.