— Затем мы услышали, что к нему едет гость, — сказала новая девушка, — И что она в дороге из аэропорта.
— О, а это Мишель, — рассеянно прошептала Линдси, указывая на новую девушку.
Я улыбнулась и махнула Мишель.
— Если это важно, — сказала Кэтрин, — Если это имеет какое-либо значение, он огромная задница, и мы полностью поддерживаем тебя.
В ее выражении была жалость. Мой живот нервно напрягся.
— Ладно, леди, — сказала Линдси, вскинув руки. — Приближается рассвет, поэтому кто-то должен начать с самого начала. Что, черт возьми, происходит?
Три девушки взглянули друг на друга, прежде чем Мишель, со страданием на лице, оглянулась на Линдси.
— Это Снежная Королева.
— Вот дерьмо, — пробормотала Линдси.
Марго кивнула головой.
— Лейси Шеридан на пути к Дому.
Мое сердце внезапно остановилось. То тошнотворное чувство снова вернулось, скручивая желудок и угрожая вытолкнуть назад ранее съеденную пиццу.
Мало того, что Этан решил, что я не стоила проблем, он уже принял меры, чтобы разделить осколки наших чахлых отношений с кем-то еще.
Я не знала, как не принять это на личный счет.
— Господи, — пробормотала Линдси. — Горячий или нет, у парня есть проблемы.
— Я не могу поверить, что он попросил ее вернуться сюда, — сказал Марго. — Особенно сейчас.
Особенно сейчас когда он переспал со мной, или когда бросил?
Жалость в голосе Марго вызвала горячие слезы по краям моих ресниц, но я сморгнула их обратно и посмотрела на потолочную штукатурку, чтобы остановить их растекание по моим щекам.
В этот момент слабости, когда я была сосредоточена только на том, чтобы не зарыдать перед этими действительно незнакомцами, защита, которую я больше не могла удерживать, пала.
Шепот, который я больше не могла отфильтровывать, начал кружиться вокруг меня.
Я запоздало поняла, что мы были не единственными вампирами собравшимися вместе в фойе, ожидая чего-то.
Одетые в черное, вампиры стояли группами по три-четыре, некоторые с руководителями вместе, что-то шепча, некоторые смотрели на меня, некоторые смотрели в окна, которые примыкали к парадной двери.
— Она на пути к Дому, — сказал кто-то.
— А как насчет Мерит? — спросил кто-то еще.
Я зажмурилась. Мое имя шепотом разносилось по комнате. Было девяносто свидетелей акта, а теперь они ожидали приезда Лейси в Чикаго как только это возможно.
Я снова открыла глаза.
Я почувствовала, как моя кожа начала нагреваться от унижения, и поражение уступило место гневу — намного больше удовлетворяющей эмоции.
Горе скрутилось в ярость, и теперь я могла понять, как отставка Селины некоторым английским денди могла стать эмоциональным спусковым механизмом, превращая печаль, выпущенную наружу в струю горькой шрапнели.
Я уверена, что она не была единственной женщиной, или человеком в истории, для кого отторжение стало топливом, тем огнем в животе, который толкал ее к действию — насилию, войне, разрушению.
Вампирское эго было не менее хрупким, чем человеческое.
Было приятно, что гнев способен направлять эмоции к Этану, вместо того, чтобы рассматривать мою отставку, как мою собственную неудачу.
Я закрыла глаза, поскольку на руках появилась гусиная кожа, мое тело, погружалось в чувство, как будто в горячую ванну.
Когда в комнате стихло, я открыла их снова. Девушки заставили свою жалость замолчать, все головы повернулись, поскольку Этан прошел через главную прихожую мимо нас к парадной двери.
— Она должно быть здесь, — пробормотала Марго, и мы повернулись, чтобы посмотреть за его движением.
Она, поняла я, должно быть, была причиной телефонного звонка, который он получил, когда покинул оперотдел — причина, по которой он отклонил нас.
Этан открыл дверь, потом наклонился вперед, чтобы обнять женщину.
— Лейси, — сказал он, — Спасибо за то, что приехала в такой короткий срок.
Его голос был теплым, из его слов стало ясно — он пригласил ее сюда. Она, должно быть, была прохладным шербетом к моему чесночному соусу, очищающее средство, в котором он нуждался после ночи со мной.
Я проглотила внезапный приступ тошноты.
Когда он отпустил ее и шагнул в сторону, чтобы обменяться рукопожатием с ее окружением, я получила свой первый взгляд на нее.
Она была высокой и стройной, блондинка, с короткой стрижкой и косой челкой, которая заканчивалась чуть ниже подбородка. Ее лицо было модельно прекрасно — прямой, длинный нос, широкий рот, голубые глаза, которые излучали ледяной блеск. Она была одета в бледно-синий женский брючный костюм, который обтягивал ее худое тело, на ее правой руке было единственное кольцо, с небольшим жемчугом.
Она была красива, элегантна, изящна. Она была всем, что он хотел.
И она была здесь, в Чикаго, приехала из Сан-Диего, потому что он попросил ее.
— Дом выглядит прекрасно, Этан. Мне нравится то, что ты сделал.
Он повернулся к ней и улыбнулся.
Но, когда он повернул голову, чтобы оглядеть комнату, и заметил группы вампиров в коридоре, его улыбка исчезла. Он оглядел нас с напряжением, и, наконец, встретился с моими глазами.
Пока мы смотрели друг на друга, я задавалась вопросом, почему он позвал ее сюда, чем думал он, она может ему помочь.
Я задавалась вопросом, почему отношения со мной будут жертвой, а приглашение бывшей возлюбленной не были.
Я не видела в его глазах ничего, что бы объяснило это, только шок, что я застала его на месте. Я не знаю, что я хотела ему сказать, но я сделала шаг вперед, намереваясь сказать ему что-то.
— Эй, эй, — сказала Линдси, вставая передо мной. — Не иди, штурмуя туда. Ты не хочешь быть такой девушкой.
Я фыркнула, внимание комнаты было направлено на меня.
— Какой девушкой? Девушкой, которая получила замену в течение нескольких часов? — отчаянно прошептала я, затем посмотрела вокруг. Они, возможно, не знали о размолвке, но доказательства довольно ясны. — Есть ли кто, кто не думает так?
Марго, Кэтрин, и Мишель — все отвели взгляд.
— Мер, — сказала Линдси, положив руки на мои, — Мы твои друзья, твои собратья по Послушничеству. Но Этан и Лейси Мастера, и поэтому не смущай себя перед ними, это будет новым уровнем оскорбления.
У нее был пункт.
Хорошо, решила я. Я не стану противостоять ему, но не позволю причинять мне боль и дальше, наблюдая за их взаимодействиями.
Я обернулась и, не сказав ни слова, двинулась к лестнице на втором этаже. Я вошла в свою комнату и захлопнула дверь за собой.
Я не плакала — не буду плакать.
Не снова.
Я так же не стала спать. Причем за минуту до рассвета, я переоделась в пижаму и забралась в постель.
Это была долгая ночь, но я лежала с открытыми глазами, одна рука под подушкой, уставившись в потолок.
Наступал рассвет, напряжение соблазняло мои глаза закрыться, мой мозг отключался. Но человеческая часть меня продолжала проигрывать моменты, которые мы разделили, хотя их было немного, и задавалась вопросом, есть ли что-то, что я могла бы сделать или должна была сказать, чтобы дать нам шанс.
Я стала уязвимой, и заплатила за это цену.
Но настоящее оскорбление было в том, что весь Дом теперь знал, или будет знать достаточно скоро, о том, что я была понижена и заменена.
Правда, я дала ему шанс. Но это не означало, что я должна была продолжать принимать плохие решения.
Я выдохнула и дала зарок не знакомиться с вампирами.
По иронии судьбы, это было в тот момент, когда мой потенциальный партнер по КГ решил позвонить мне. Предполагая, что он звонит, потому что услышал от Люка о Собрании, я схватила телефон и открыла крышку.
— Мерит.
— Это Джонах. — сказал он. — Готова к завтрашнему вечеру?
Я оценила беспокойство в его голосе, но не была уверена, оно было направлено на меня на личном уровне, или потому что я была потенциальным активом КГ.
— Мы встречались с лидерами Стай, провели некоторое время с САЦ, и видели схемы здания. У нас есть план связи, и вы, ребята, запасной вариант. — Я пожала плечами. — Мы подготовились как смогли.
Я пропустила детали взаимодействия, которые смутят Этана; нет смысла чтобы мы оба чувствовали себя несчастными.
Джонах издал неопределенный звук соглашения.
— Если я спрошу позже, то у нас никогда не было этого разговора.
Но я задалась вопросом, должна ли я спросить о резерве у КГ?
— У вас есть охранники в резерве? — Я не могла произнести слова достаточно быстро.
— Это определенно не то время. Я высоко ценю предложение о поддержке, но существует много оборотней, которые ненавидят нас.
Я видела это в действии, непосредственно.
— Отправка специальных оперативников и черных вертолетов не поможет. Это будет только способствовать огню. Поверь мне, мы будем находится в лучшем месте, какое только возможно.
Он помолчал.
— А если дерьмо выйдет из под контроля?
— Тогда Люк сразу позвонит тебе. Ты Красная Гвардия, что означает — в этой ситуации имеешь право принимать решения от их имени. Но вы не можете двинуться раньше этого. Они думают, что мы слишком политические. Ненадежные. Если мы покажемся с дополнительными вампирами на буксире, и без кризиса, чтобы оправдать это, мы подтвердим их точку зрения. Давай будем считать, что с этой проблемой мы справимся. И если вещи перерастут в твою юрисдикцию, ты можешь позвонить.
Последовала минута раздумий.
— Пока мы будем стоять в стороне. Удачи.
Я надеялась нам она не понадобится.
Глава 15УБИРАЙТЕСЬ, ВАМПИРЫ
Даже когда солнце опустилось снова, я лежала в постели добрых пятнадцать минут.
Замечали ли вы когда-либо, какой неудобной может быть кровать, когда вы в нее только ложитесь — в комнате слишком жарко или слишком холодно, подушки жесткие, матрац комковатый, простыни колючие. Но к тому времени, когда вы должны встать, ваша кровать, преобразовывается в идеал кровати. Комната прохладна, кровать мягка, а подушка, возможно, была собственным подголовником Бога.