— Точно! Но Самородный это не слишком скрывает, он бывший крупный уголовный авторитет.
— Как интересно! — воскликнула Надежда. И ты с ним знакома?
— Ну, пошло-поехало! — воскликнула Алка. Ты, Сонька, не знаешь, кто перед тобой? Знаменитая сыщица-любитель экстра-класса!
Надьку хлебом не корми, только дай поучаствовать в расследовании какой-нибудь криминальной истории! Уж в каких только переплетах она ни побывала — все ей мало! Захотелось с уголовным авторитетом познакомиться!
— Да ладно тебе, — засмущалась Надежда, ну, может, помогла я паре-тройке знакомых выпутаться из разных неприятностей.., люблю криминальные загадки разгадывать.
— Чудно! — обрадовалась Соня. — Тебе и карты в руки. Девочки, уж вы извините, но я тороплюсь ужасно, дела ждать не могу. Значит, я вам достану приглашения на презентацию какого-то фонда. Карина там якобы главная, но все знают, что за ней стоит Архип Самородный.
— Какого еще фонда? — недоумевала Алка.
— Ах, да не все ли равно! Обычная тусовка, все будут. Вы погуляете там, посмотрите на людей, послушаете разговоры, понаблюдаете за Кариной. Ну больше ничего придумать не могу!
А я со своей стороны позвоню Ленке, порасспрошу ее насчет Люськиных дел…
На том и порешили.
— Алка, я тебя умоляю, — очень серьезно сказала Надежда, когда они вышли на улицу, — только не надевай на презентацию свое вчерашнее платье.
— Ну снова ты начинаешь! — возмутилась Алка. — Что такого? Лето же…
— Угу, хочется поярче, — кивнула Надежда, сколько с тобой знакома, столько эти слова слышу! Надень синий костюм, в котором ты экзамены выпускные принимаешь! У тебя в нем очень внушительный вид…
Алка буркнула что-то невразумительное, Надежда с большим трудом посчитала Алкин ответ положительным.
Расставшись с Надеждой, Алла заторопилась домой. Ее дожидались брошенные на произвол судьбы звери. Причем если кошка Марфа и попугай Кеша, может быть, и не слишком страдали в отсутствие хозяйки, то Дик, которого давно пора было вывести на прогулку, наверняка очень переживал.
В подъезде, как обычно, не было света. На Аллу, женщину решительную и не наделенную излишней фантазией, такие сюрпризы не производили никакого впечатления, тем более, что лифт, к счастью, работал.
Поднявшись на лифте на свой этаж, Алла с удивлением увидела перед собственной дверью согнутую женскую фигуру. На лестничной площадке тоже было довольно темно, и она не сразу узнала эту женщину.
— Это кто? — громко проговорила Алла, приближаясь к своей двери. — Вы ко мне?
— Ой! — женщина перед дверью обернулась, и Алка узнала свою пожилую соседку Феоктисту Ивановну. — Ой, Аллочка, это ты? А кто же там?
— Где — там? — удивленно переспросила Алла.
— Да в квартире у тебя.
— Там никого нет, — ответила Алла с еще большим удивлением. — Кто там может быть?
— Как — нет? А кто же там разговаривает?
Феоктиста Ивановна нажала на кнопку звонка, причем, судя по всему, сделала это уже не первый раз, и тут же, в ответ на заливистую трель, из-за двери донесся озабоченный женский голос:
— Откр-рываю! Откр-рываю!
— Да это Кешка! — рассмеялась Алла, доставая ключи. — Новое слово разучил и теперь говорит при каждом удобном случае…
— Ах, это Кешенька! — соседка заулыбалась. А я, понимаешь, собралась печь, а сахару-то и нет, пошла к тебе занять, слышу — вроде в квартире кто-то есть, вроде ты пол моешь…
— Пол? — переспросила Алла.
— Ну да.., вроде ведра гремели.., ну, я в дверь позвонила, а оттуда голос — сейчас, мол, открываю. Я жду-жду, а ты все не открываешь… я снова позвонила, опять тот же голос — открываю! Ну, я опять подождала…
— Так сколько же времени вы так маялись? — поинтересовалась Алла, открывая дверь.
— Да уж минут сорок…
— Ну у вас и терпение…
Они вошли в прихожую, и первым, кто попался им на глаза, был, разумеется, Кеша. Он сидел на вешалке, склонив голову набок, и посматривал на вошедших веселым круглым глазом. Выждав несколько секунд, он щелкнул крупным клювом и громко прокричал:
— Откр-рываю! Откр-рываю! Уже откр-рыл!
— Какой умный! — восхитилась Феоктиста Ивановна.
— Ничего не умный, — проговорила Алла, недовольно покосившись на попугая, — только сбил вас с толку! Хорошо, что действительно дверей не открывает, а то нельзя было бы из дому уйти, пускал бы, кого попало. Он ведь в людях совершенно не разбирается…
Алла озабоченно огляделась по сторонам.
Возвращаясь домой, она ни секунды не сомневалась, что заждавшийся ее Дик в нетерпении сидит прямо перед дверью и может быть даже держит в зубах свой поводок, чтобы скорее отправиться на прогулку. Но ни его, ни кошки не было видно, и это Алле не понравилось. Любые неожиданности она воспринимала с недоверием.
— Пойдемте, я вам насыплю сахару, — сказала она соседке, направляясь на кухню, — может, чаю со мной выпьете?
— Да нет, спасибо, Аллочка, боюсь, тесто перестоит, — ответила Феоктиста Ивановна, и вдруг громко ойкнула, уставившись на дверь кухни.
Алла проследила за ее взглядом и испуганно попятилась.
Из кухни к ним, гремя об пол, приближалось большое оранжевое ведро, в котором она обыкновенно мыла пол.
— Свят, свят, свят! — забормотала в испуге совершенно не религиозная Феоктиста Ивановна. — Что же это делается!
— Господи, Дик, как тебя угораздило! — воскликнула Алла, двинувшись навстречу самоходному ведру.
Действительно, Дик зачем-то сунул морду в ведро, а снять его не смог — видимо, ручка ведра зацепилась за его крупные стоячие уши. Алла прихватила Дика за загривок и помогла ему освободиться. Пес виновато заскулил и благодарно уставился на хозяйку.
— Ой, так это собачка твоя! — обрадовалась Феоктиста Ивановна. — А я-то слышу, вроде ведро гремит, вот и подумала, что ты пол моешь…
— Если бы они действительно научились мыть пол или делать еще что-нибудь полезное по хозяйству, — проговорила Алла, оглядываясь по сторонам, — а то ведь только шкоды разные выдумывают…
В данный момент она беспокоилась о том, что устроила в ее отсутствие кошка Марфа. Дик и Кеша уже показались ей на глаза, с ними все было ясно, а от хитрой кошки можно было ждать чего угодно, и то, что ее не было видно, очень беспокоило Аллу.
Она насыпала соседке в банку сахару, проводила ее до дверей и уже более целенаправленно обошла квартиру.
Марфы не было видно.
— Дик, где Марфа? — строго спросила она пса.
Но тот сделал вид, что не понимает вопроса, ушел в прихожую и тут же вернулся, держа в зубах поводок. Тем самым он тонко намекнул хозяйке, что, прежде чем задавать собаке всякие глупые вопросы, ее нужно вывести на прогулку.
— Я понимаю. Дик, — заявила Алла, — ты в своем праве, действительно давно пора вывести тебя на улицу, но и ты пойми меня, я очень беспокоюсь. Куда могла подеваться Марфа?
— Кошмар-р! — неожиданно заорал Кеша со своего насеста, то есть с вешалки. — Пр-ропала! Тр-рагедия!
— Ну, вот теперь еще ты будешь масло в огонь подливать! — укоризненно заметила Алла, повернувшись к попугаю. — Лучше бы сказал, куда эта паршивка спряталась!
Алла снова обошла всю квартиру. Дик неотступно следовал за ней, держа в зубах поводок и преданно заглядывая в глаза. Наконец, когда она проходила мимо собственного письменного стола, пес тихонько заворчал и, воровато покосившись по сторонам, ткнул носом в полуоткрытую дверцу.
— Что? — Алла удивленно посмотрела на Дика. Он мгновенно отступил, лег на ковер и прикрыл лапами морду, как будто стыдясь собственного неблаговидного поступка.
— Ты хочешь сказать… — начала Алла и шагнула к письменному столу.
Дверца левой тумбы была приоткрыта.
Алка распахнула ее настежь и замерла в изумлении.
Эта часть стола не была разделена на ящики. Здесь Алла держала толстые стопки сочинений, написанные в конце учебного года ее учениками и до сих пор еще не проверенные. И тут, на этой груде школьного творчества, восседала Марфа. Она в полной тишине и в совершенном упоении по кусочку откусывала от исписанных листков. Несколько верхних сочинений были уже изорваны в мелкие клочки.
Надо сказать, что Марфа по какой-то непонятной причине очень любила рвать бумагу.
Обычно она забиралась на платяной шкаф, где были сложены стопки старых газет, отрывала от этих газет маленькие кусочки и бросала вниз, с интересом наблюдая за тем, как эти обрывки, медленно кружась, как крупные снежинки, падают на пол.
Но то были старые, никому не нужные газеты, а на важные бумаги и принесенные из школы тетради кошка до сих пор не покушалась.
— Марфа! — возмущенно воскликнула Алла. — Что ты натворила! Как я теперь буду объясняться с авторами съеденных сочинений? Ты подумала о моей преподавательской репутации?
Кошка пренебрежительно фыркнула, давая хозяйке понять, как именно она относится к этой самой репутации, выскочила из стола и улепетнула в свое любимое убежище — за кухонную плиту. Пробегая мимо Дика, она замахнулась когтистой лапой и прошипела:
— Предатель!
Дик тоненько заскулил: он и сам чувствовал вину за то, что выдал Марфино убежище, но уж очень ему хотелось отправиться на прогулку!
— Ну вот, — грустно проговорила Алла, разглядывая пострадавшие от кошачьих зубов сочинения, — что мне теперь делать? Придется поставить тем, чьи работы особенно пострадали, пятерки, и сказать, что они мне очень понравились, и я оставила их себе на память…
Самое ужасное, что среди пострадавших оказалось сочинение злостного прогульщика и двоечника Охломонова, который писал слово «асфальт» через "В", и даже в слове «сочинение» умудрился сделать три ошибки.
Дик подал голос. Он снова держал в зубах поводок и своим выразительным взглядом хотел сказать хозяйке, что раз уж он предал Марфу, то должен хотя бы получить награду за свое предательство — собственную законную прогулку.
— Ну я так и знала! — вскричала Надежда, увидев подругу в том самом красном платье; Ну просила же тебя.