— Слушай, отстань пожалуйста! — рассердилась Алка. — Если бы ты видела, что звери устроили, пока меня дома не было! Уборкой занималась, порядок наводила, плюс воспитательная работа среди них, времени не хватило ни поесть, ни костюм погладить. Хорошо платье это не мнется…
Перед входом в культурный центр стояли такие машины, какие Надежда Николаевна раньше видела только в кино и в глянцевых журналах, которые на досуге пролистывал ее муж Сан Саныч.
— Тут так круто, — вполголоса сказала она подруге, — а ты в своих ржавых пружинках!
— Тебе просто завидно! — ответила Алла. По-моему, отличное платье! И вообще, главное, это самой чувствовать себя уверенно, тогда и все остальные будут смотреть на тебя соответственно!
— Соответственно — это как? — поинтересовалась Надежда.
Ответить Алка не успела, потому что они подошли к стеклянным дверям, и молодой человек с художественно растрепанными волосами обратился к ним, высокомерно растягивая слова:
— Па-апрашу ва-аши приглаше-ения…
Надежда протянула ему полученные от Соньки билеты, и привратник, слегка потеплев лицом, распахнул перед ними дверь.
За дверью уже вовсю развлекались. Публика самого разного возраста, но несомненно очень высокого благосостояния, прогуливалась по залу, ревниво оглядывая знакомых и обмениваясь впечатлениями. Мимо подруг прошли две разряженные дамы, одна худая, как жердь, с короткими совершенно белыми волосами, другая низенькая и полная, с прической типа «взрыв на макаронной фабрике».
— Ты видела Илону? — чуть наклонившись, говорила «жердь» своей спутнице. — Ее новый бойфренд еще моложе!
— Скоро она докатится до начальной школы! — подхватила толстушка. — Или до детского сада!
— С ее деньгами можно позволить себе хоть ясли! — прошипела «жердь», ввинчиваясь в толпу, и сразу же оттуда донесся ее восторженный голос:
— Илоночка, солнышко, как ты замечательно выглядишь! Кажется, ты после последней подтяжки сбросила еще двадцать лет!
Между гостями курсировали чернокожие официантки в коротких форменных платьях с кружевными передничками, разнося шампанское, мартини и легкие закуски. Одна из официанток остановилась возле подруг. Надежда Николаевна подхватила с подноса бокал мартини, Алка уцепила сразу несколько бутербродов с икрой и осетриной и прикидывала, как бы взять еще один, с фуа-гра.
— Алка, ты ведешь себя неприлично! — прошептала Надежда.
— Слушай, прекрати, — отмахнулась Алла. Ну вот, я из-за тебя чуть не уронила бутерброд!
Ты мне, слава Богу, не мать и не воспитательница! Уж я знаю, на таких тусовках еды вечно не хватает, все разбирают в первые пять минут, так что лучше заранее запастись! А я сегодня пообедать не успела!
— Мы же решили сесть на диету! — шепотом увещевала подругу Надежда. — Вот кстати есть одна очень подходящая, французская…
— А, знаю! — захохотала Алка. — Утром кекс, вечером секс, если не поможет, отменить мучное!
— Ты с ума сошла! — возмутилась Надежда. О чем ты говоришь!
— Это ты о чем говоришь? — хрюкнула Алка. Какой секс, мужья-то у нас где?
— Да я вовсе не о том, — отбивалась Надежда.
— А ты вообще-то не забыла, зачем мы сюда пришли? — спросила нахальная Алка, дожевывая бутерброд.
— Ничего я не забыла!
А вот все остальные гости, кажется, действительно забыли формальный повод сегодняшней вечеринки. Чтобы напомнить им об этом, через весь зал был натянут транспарант:
«Поможем сохранить культуру малого народа ухти».
В дальнем конце помещения стояла, скромно сложив руки на расшитом бисером переднике, небольшая старушка с бледно-голубыми подслеповатыми глазками. Она удивленно щурилась и разглядывала окружающих ее разряженных людей. Чувствовалось, что ей в этом зале чрезвычайно неуютно. Неожиданно на эту старушку наткнулся толстый мужчина с бритым затылком в жирных складках, облаченный в баснословно дорогой костюм от знаменитого итальянского дизайнера.
— А эту доярку, блин, кто сюда пустил? — проговорил он достаточно громко.
В это мгновение в зале неожиданно наступила тишина, в которой его слова прозвучали особенно отчетливо.
Старушка испуганно захлопала глазами, ожидая, должно быть, что ее сейчас выпроводят. Тут рядом с ней возник жизнерадостный молодой человек с микрофоном, который голосом бодрого идиота выкрикнул:
— Здравствуйте — здравствуйте! Мы бесконечно рады приветствовать вас на благотворительном вечере, целью которого является сохранение культуры древнего народа эхти.., извините, ухти! Я представляю вам… — он достал из кармана листочек и громко прочитал:
— Я представляю вам Степаниду Лопатину, одного из последних представителей народа охти.., извините, ухти!
В зале снова стало тихо, и все — или по крайней мере некоторые из присутствующих — повернулись к скромной старушке.
— Степанида Лопатина, — продолжал молодой человек, — сохраняет и приумножает древние культурные традиции народа ахти.., извините, ухти. Она владеет почти утраченным мастерством народной вышивки, и сегодня мы предлагаем вашему вниманию образцы ее творчества! — он сделал широкий жест рукой, показав присутствующим развешанные по стенам вышитые полотенчики, рукавички и прочие милые предметы домашнего обихода.
— Те, кто хочет поддержать древние культурные традиции немногочисленного северного народа, могут приобрести эти уникальные работы. А теперь, дорогие гости нашего праздника, молодой человек еще прибавил своему голосу энтузиазма, как будто кто-то подкрутил в нем соответствующую ручку, — теперь я хочу поблагодарить наших замечательных спонсоров «Омега-Банк» и лично господина Тудыева, компанию «Северные макароны» в лице госпожи Бонасюк, конный завод «Троянские кони» и его главу Исидора Тверезого, а также отдельно всеми нами уважаемого господина Самородного и госпожу Карину Лисицкую, возглавляющую благотворительный фонд «Ухти-ой».
Во время этой хвалебной речи по очереди выступали вперед и кланялись респектабельные дамы и господа судя по всему, те самые спонсоры.
— Вот она, Алка! — зашипела Надежда, ткнув подругу в бок, когда вперед выступила удивительно белокожая, зеленоглазая женщина с великолепной рыжей гривой, облаченная в длинное, сильно декольтированное платье изумрудно-зеленого цвета. — Это Карина, третья Люськина жена!
— Вижу, — неприязненно проговорила Алла, окинув госпожу Лисицкую оценивающим взглядом. — Ей-то, небось, не приходится изводить себя дурацкими диетами!
— Ну, 1ы, допустим, тоже не очень себя изводишь, — отметила Надежда, взглянув на Аллу, доедающую пятый бутерброд и озабоченно оглядывающую зал в поисках официантки.
— Да, но каждый съеденный кусок я мучительно переживаю, как личное поражение! Да еще и ты постоянно меня пилишь и грызешь! И предлагаешь дурацкие диеты в самый неподходящий момент! Говорила же я, — добавила она вполголоса, — что на этих тусовках всю еду разбирают в первые пять минут.., надо было своевременно запастись…
— А вон тот мрачный тип, — продолжила Надежда, надеясь отвлечь подругу от поисков еды, — это, судя по всему, тот самый авторитет, про которого рассказывала Сонька! — и она указала взглядом на высокого, сухощавого и слегка сутулого мужчину в белом льняном пиджаке, который был представлен как «всеми нами уважаемый господин Самородный». Авторитет время от времени бросал в разные концы зала холодный настороженный взгляд и по-хозяйски придерживал Карину Лисицкую за круглый белый локоть.
— Это не он говорил со мной по телефону! заявила Алка. — Этот не стал бы орать про телефонное хулиганство, а просто послал бы подальше открытым текстом!
— Значит, просто случайный человек тогда у Карины был…
— Давай, чтобы не привлекать к себе внимания, сделаем вид, что осматриваем вышивки! прошептала Алла, неожиданно почувствовав себя неуютно.
— По-моему, как раз это и привлечет к нам всеобщее внимание, — вполголоса ответила Надежда, — особенно, если учесть твое замечательное платье и все эти рассыпанные по нему пружинки…
Тем не менее, подруги подошли к стене с экспонатами и принялись их с интересом рассматривать.
Здесь было вышитое болгарским крестом кухонное полотенце с изображением Чебурашки и крокодила Гены, прихватка для кастрюль с портретом Саддама Хусейна, наволочка, на которой гладью был вышит Филипп Киркоров в наручниках и еще несколько таких же высокохудожественных произведений.
— Что-то я не понимаю, — проговорила Алка, ознакомившись с экспонатами, — причем здесь народное творчество? У нас в школе Варвара Ивановна, учительница домоводства, бывший конструктор первой категории, болгарским крестом гораздо лучше вышивает…
— Ну, ваша Варвара Ивановна ведь не принадлежит к вымирающему народу ыхти.., извините, ухти, — ответила тактичная Надежда.
— А это еще неизвестно! — повысила голос Алка. — Если покопаться как следует, может быть, мы все принадлежим к каким-нибудь вымирающим народам.., или к уже вымершим…
Услышав ее громкий голос, к Алле приблизился один из служащих и с легкой вежливой улыбкой осведомился:
— Вас заинтересовали какие-то работы мастера? Вы можете их незамедлительно приобрести. Вот эта, — он показал на изображение Киркорова, — обойдется вам всего в десять тысяч…
Это ритуальное полотенце для утирания лица после выполнения древнего обряда ыых…
— Десять тысяч? — ужаснулась Алка. — Это же бешеные бабки! Это же больше трехсот долларов…
— Не долларов, — поправил ее не расслышавший всю фразу молодой человек, — десять тысяч евро. Но если для вас это дороговато, — добавил он, снисходительно улыбнувшись, — то вы можете приобрести вот этот артефакт, — он указал на прихватку с Саддамом Хусейном, он значительно дешевле, всего четыре тысячи… это ритуальная рукавица для извлечения из очага котелка с гадательной кулебякой.
— Четыре тысячи евро? — уточнила Алка.
— Евро, — кивнул молодой человек.
— Надька, пошли сейчас же отсюда! — прошипела Алла, больно ухватив подругу за локоть. — Куда ты меня привела? Это какой-то притон…