— Упаси Господи так оголодать! — подхватила Алка. — А ты еще меня все время уговариваешь на диету сесть!
— Да я на тебя давно рукой махнула!
— Мы тут ерундой занимаемся, — спохватилась внезапно Алка, — диеты обсуждаем, а Люська там в полной темноте скованный сидит и мучается неизвестностью!
— И не только неизвестностью! — подхватила Надежда. — А еще голодом, жаждой и гиподинамией! Сколько они его тут взаперти держат?
Подруги подхватили эскимосский светильник и бросились в обратный путь к своему пленному однокласснику.
Нашли они его без труда. Люська сидел на койке в прежней позе, и на лице у него была полная безнадежность. Услышав приближающиеся шаги и заметив на стенах багровые отсветы, он поднял голову.
— Люська, привет! — закричала Надежда, бросившись к нему на шею. — Это же мы с Тимофеевой!
— Ой, девчонки! — Илья удивленно уставился на подруг. — Неужели это вы?
— Нет, это не мы, — ворчливо ответила Надежда, — это твои глюки.
— Я тоже так думаю, — грустно согласился Люська, — спятил я значит туг в подземелье…
— Не валяй дурака! — прикрикнула Алка.
Ты что — не узнаешь школьных друзей?
— Ну, если с берцовой костью наперевес и с эскимосским светильником — значит это точно Алка с Надькой, больше некому! — воскликнул Люська. — Значит, я не брежу! Как вы меня нашли?
— Не спрашивай, — Алка махнула рукой, это слишком длинная история, а нам нужно отсюда поскорее уходить, пока кое-кто не пришел в себя…
Они довольно быстро сумели открыть наручники при помощи обыкновенной заколки-невидимки, Илья встал на ноги и сделал несколько неуверенных шагов. Подруги подхватили его с двух сторон и медленно двинулись по темному коридору Однако не успели они пройти и сотни шагов, как неподалеку от них послышались шаги нескольких человек, и впереди по стенам подземного коридора замелькали пятна света от сильных электрических фонарей. Алка хотела окликнуть незнакомцев, но Надежда прижала палец к губам. Какое-то смутное чувство убедило ее, что нужно затаиться.
Они юркнули в один из боковых коридоров и прижались к стене. Это было очень своевременно, потому что почти сразу же в том коридоре, по которому они только что шли, появилась группа из пяти или шести мужчин. Свет фонарей плясал по стенам, и толком разглядеть пришельцев не удавалось, но вот один из лучей выхватил из темноты ноги в тяжелых шнурованных ботинках.
— Алка, опять эти ботинки! — зашептала Надежда. — Он что, нас преследует?
На этот раз Алла не стала опускаться на четвереньки, она и без того узнала ноги своего давнего знакомца.
Неожиданно луч фонаря упал на лицо одного из пришельцев. Надежда с удивлением узнала усатого продавца, торговавшего в холле музея зоологическими сувенирами.
— Ты его точно видел? — раздался из темноты голос обладателя шнурованных башмаков. — Ничего не перепутал?
— Точно! — подобострастно закивал усатый. — Разве же его перепутаешь? Волосы совсем белые, и родинка.., все в точности как вы говорили! Я через окошко видел, как он во двор пробрался и в подвал пролез! Тут же сразу вам и позвонил. Так что точно здесь должен быть!
— Ну, смотри у меня! — угрожающе проговорил «браток». — Если зря нас с дела сорвал, мало тебе не покажется!
— Эй, Вован, — донесся откуда-то из темноты еще один голос. — Кажется, я его нашел! Точно, он, на полу лежит, и с ним еще баба какая-то связанная! Страшная, прямо жуть берет!
— Что значит — лежит? — заволновался Вован. — Мертвый, что ли?
— Да нет, вроде бы живой, дышит, только в полной отключке. Кто-то его приложил как следует…
— Ну, лады… — «браток» облегченно вздохнул, — Архип велел его живого притащить, ему этот белобрысый большие деньги должен… Так что берите этого козла и двигаем к боссу! Повезло тебе, — добавил он, повернувшись к усатому информатору, — Архип за эту наводку тебе прилично капусты отстегнет!
— Вован! — снова окликнул его голос из темноты. — А с бабой этой что делать? Тут, что ли, оставить?
— Берите и ее на всякий случай, — подумав, — распорядился Вован, — Архип сам разберется.
— Да на фига ее, такую страхолюдину, тащить? — усомнился его собеседник.
— Ведено тащить, значит тащи!
Надежда взглянула на часы и пришла в ужас.
До назначенного времени оставалось всего два часа, а она еще не подобрала себе наряд! А ведь сейчас придется перебирать весь свой гардероб в поисках того, из чего она еще не вытолстилась… Ведь она собиралась плотно сесть на диету, но из-за происшедшего с Люськой все вылетело у нее из головы…
Без надежды на успех она достала свой новый костюм — тот самый, цвета спелой рябины и, о чудо, он оказался ей впору! Даже чуть-чуть великоват, так что нужно будет переставить обратно пуговку на юбке!
Еще не веря своему счастью, Надежда встала на весы, и тут же позвала кота:
— Бейсик, скорее иди сюда! Ты будешь свидетелем моей победы! Я похудела на целых четыре килограмма! И это притом, что почти не ограничивала себя в еде! Вот что значит жизнь, полная опасностей и приключений! Адреналин помогает держать себя в форме! Надо будет сказать об этом мужу, а то он вечно сердится на меня за склонность к авантюрам…
Бейсик смотрел на хозяйку весьма скептически. То ли он сомневался в том, что Сан Саныч будет более благосклонно смотреть на авантюрные наклонности своей жены, даже если они помогут ей сбросить вес, то ли вообще с сомнением относился к волнениям хозяйки по поводу лишних килограммов. Лично он всем другим диетам предпочитал диету из свежей рыбы и морепродуктов.
Перед входом в ресторан нес вахту их знакомый швейцар. Он выглядел как всегда очень представительно — что-то среднее между адмиралом королевского флота и капитаном пиратского брига. При виде своих старых знакомых он подтянулся, вытянулся по стойке «смирно» и поднес руку к расшитой золотом фуражке. При этом, несомненно, взгляд его был прикован к Алке.
— Он к тебе явно неровно дышит, — зашептала Надежда на ухо подруге.
— Отстань, нахалка! — Алка заметно покраснела. — Но вообще-то согласись, отличное платье!
На ней было роскошное черное платье с малиновой отделкой в стиле испанской танцовщицы.
— Петюнчик привез из Барселоны, и можешь себе представить, оно на мне как влитое! — бурно восторгалась Алка, она очень себе нравилась в новом платье.
— Ну, удивила, — хмыкнула Надежда, — да на тебе все — как влитое!
Она была уверена, что Алка не обратит на ее шпильку ни малейшего внимания, у нее самой было отличное настроение. Они спасли Люську, да еще в процессе Надежда похудела на четыре килограмма — чем не повод для радости? Так что подкалывала Алку она просто по привычке.
— Нет, ну как он угадал с размером? — удивлялась Алка.
— Да просто купил самый большой, что был в магазине! — ответила Надежда, понемногу войдя во вкус.
В самом деле: это сейчас Алка просто раздувается от гордости за спасение Люськи, хоть медаль на шею вешай, а раньше? Каких трудов Надежде стоило уговорить ее сдвинуться с места! Чего она только Надежде не наговорила в запале!
— Ну уж ты скажешь — самый большой.., протянула Алка, — наверняка еще больше есть…
— Конечно очень приятно, что муж о тебе так заботится, — мерзким голосом продолжала Надежда, — но тебя не мучит вопрос: на кого Петюнчик примерял это платье, чтобы не ошибиться с размером?
До Алки наконец дошло, что Надежда хочет испортить ей настроение, она нахмурила брови, но тут же рассмеялась и ущипнула подругу — Хватит ворчать, а то я подумаю, что ты завидуешь! Мне так идет это платье!
— Платье хорошее, — согласилась Надежда. Только для полноты впечатления тебе кое-чего не хватает.
— Чего именно? — настороженно осведомилась Алка.
— Веера и кастаньет.
— Подруга, называется!
— У любви, как у пташки крылья… — запела Надежда, прищелкнув пальцами.
— Замолкни, Образцова!
Конфликт не разгорелся, потому что в этот момент подруги подошли к столику, за которым их дожидался Илья. Он похудел и выглядел усталым, что неудивительно после всего, что ему пришлось перенести, но глаза его молодо блестели, и при виде подруг он вскочил из-за стола со своей обычной жизнерадостной улыбкой.
— Ой, девчонки, как же я рад вас видеть! Вы отлично выглядите! Алка, ну тебе только Кармен играть!
— И ты туда же! — Тимофеева хотела было обидеться, но передумала.
— Ну, наконец мы сможем завершить тот неудачный ужин! — и Люська сделал знак официанту.
— Нет, погоди! — хором закричали подруги.
— Что такое?
— Сначала ты нам подробно расскажешь всю эту историю с прииском и наследством! А то мы не все поняли и теперь не можем спокойно спать, — договорила Надежда за двоих.
Тем не менее, они сделали заказ, и даже выпили по бокалу отличного грузинского вина, прежде чем Илья приступил к своему рассказу.
Давным-давно он и его первая жена Александра познакомились в Сибири с Прохором Медведевым. У Прохора, сильного и энергичного человека, был свой пунктик. Он не сомневался, что в его родных местах, неподалеку от Лесогорска, а именно в районе Мохового озера, должно быть богатое месторождение золота. Кое-какие косвенные признаки подтверждали это, но долгие поиски возле Мохового не давали результата. Тем не менее Прохор не сдавался, и даже смог заразить своей уверенностью ленинградских геологов.
Время шло, поиски по-прежнему не давали результата, и руководство прекратило финансирование. Прохор продолжал разведку на свой страх и риск. Тут началась перестройка, Илья и его жена сумели заработать довольно большие по тем временам деньги, и Прохор уговорил их вложиться в его мечту. Они создали фирму, владельцами которой были трое — Прохор, Илья и Александра. На эту фирму зарегистрировали участок «Моховое», приобрели необходимое оборудование, и Прохор продолжил поиски.
И наконец его упорство принесло плоды.
На Моховом нашлось золото, причем месторождение оказалось на редкость богатым. Оставалось только приступить к его планомерной добыче. В ближайшем будущем прииск должен был начать приносить прибыль.