— Где сделаем это? — спросил я, держа в руках красивое колечко. — Это обещание, моё обещание.
— Там… — подумала Широ. Я тебя понял. По-своему символичное место.
Открыл Врата ближе к Драконьему хребту…. Да, помню координаты того места для безопасного прыжка. Ещё одни Врата к скалистому утёсу. Несколько каменных, почти рассыпавшихся домиков драконов, ровная площадка и вход в пещеру, где Широ провела слишком много лет, ожидая меня.
Отсюда открывался красивейший вид на зелёные горы, и восходящее солнце, поднявшееся над скалами. Оно ярко освещало скалистый выступ, с которого Широ когда-то взглянула на мир, впервые со своего выхода из заточения.
Мы подошли к нему, немного растягивая торжественный момент. Широ почти дрожала, дыхание перехватывало. Ритуал людей, ещё одно признание, когда всё остальные она уже слышала. Встал на колено перед ней. Слова не нужны.
Нежно взял её правую руку и надел кольцо на безымянный палец. Едва я встал, Широ схватила и поцеловала меня. Долго, нежно, чувственно. Значимее всего мыслимого.
Из груди поднималась необычное чувство. Важная часть периода моей жизни завершилась. Я нашёл себе спутницу на всю жизнь, и ничто не сможет нас разделить.
Интерлюдия. Отголоски
Помещение без окон, освещаемое множеством магических светильников. Всюду ковры, картины и резная мебель, чтобы хоть как-то разнообразить и обогатить деталями интерьер. Огромный письменный стол с множеством рукописей, исписанных магическими формулами, заметками, идеями и результатами наблюдений. Идеально укрытая подземная база.
На столе и в открытых шкафчиках рядом множество артефактов из ценнейших материалов, некоторые разобраны, оставлены как источник вдохновения для будущих прототипов. Справа от стола огромная карта основного региона Исудаана с множеством пометок. Красивый и по-своему уютный кабинет архимага.
И посреди всего этого две фигуры. Один в зелёной с золотым мантии с массивным, глубоким капюшоном, под которым сейчас лишь непроглядная тьма. Он стоял сзади стола, откинув мягкий стул с высокой спинкой. Второй, маг в белой мантии, стоял на одном колене, опустив голову и смотря себе под ноги, не смея поднять взор.
— БЕЗДАРИ! — громогласно, звучно, модифицированным для усиления эффекта голосом кричал стоящий. — КАК?! КАК ВЫ МОГЛИ ПРОВАЛИТЬ НАПАДЕНИЕ?! КАК ВЫ МОГЛИ ПОТЕРЯТЬ МОЁ ЛУЧШЕЕ ТВОРЕНИЕ НА КАКОМ-ТО СЛУЧАЙНОМ ОТРЯДЕ?
— Господин… прошу, помилуйте. У них оказалось… два высших мага Разрушения. Сам Покоритель Тьмы Остин был с ними! И два апостола неизвестных богов! — едва удерживая голос, мямлил мастер Энки, не способный сохранить уверенность перед своим господином.
— Хочешь сказать, что все те жертвы! Все труды разбились о четверых?! — прошипел он, голос пылал яростью. — Хочешь сказать, наши цели того не стоят?! Думаешь, я могу ждать?! Думаешь, мы можем позволить себе проиграть?!
— Господин, прошу простить! Мы виноваты! — ещё ниже опустил голову мужчина. Энки и сам корил и себя, и основных стратегов и командующих той операции.
— Много пало? — умерил Палладиус свой пыл.
— Во время удара… мы потеряли десять человек из внутреннего круга.
— Это печально. Бессмысленная смерть по неосторожности. Не смогут увидеть то, куда мы придём. Нам остаётся лишь вписать их имена в историю. Запомнить тех, кто были с нами. Роберт Лофгрен, командовавший операцией…
— Казнить за неосторожность?
— Нет, он всё ещё один из нас, всё ещё сильный и опытный маг. Пусть погибшие будут бременем для него, такова моя милость. Но пост он теряет. Я надеюсь и верю, вы покажите достойные результаты. Мы выстоим.
— Обязательно, клянусь своей жизнью.
— Известны имена апостолов? — Палладиус вздохнул.
— Н-нет, это наша ошибка! Недооценили оборону! А два апостола и убили Жнеца. Один контролировал Лёд, Разрушение и Пространство, другой Жизнь. Первый в обороне, второй в нашем тылу. Астральный монстр, старый Пожиратель душ, они оба точно не люди. Человеческие души не способны вынести столько энергии.
Палладиус, что сейчас демонстративно давил маной, остановился на несколько секунд, окончательно успокоившись, шумно выдохнул, словно силясь выпустить из себя раздражение вместе с воздухом.
— Придётся начинать сначала. Нанести более сильный удар, пересмотреть планы. У вас тоже будет Разрушение, пусть эта сила и не для людей. Что известно об апостолах?
— Пожиратель душ старый. Есть свидетельства его появления вековой давности. По способностям к изменению тела не уступает полиморфам. Другой уже атаковал нас, след ведёт в Веймар, однако пока безрезультатно. Но мы обязательно отыщем его!
— Мага Пространства найти одновременно трудно и легко. По возможности устранить, пусть он и ничто пред нами. Моя милость его не коснётся! А сейчас прочь!
— Благодарю! Мы не подведём вас! Ради вас мы приведём этот мир к новой эпохе, чего бы нам это ни стоило! — человек в белой мантии поклонился до самого пола.
Встал и спешно вышел из кабинета, аккуратно закрыв дверь. Его сигнал ауры тут же пропал за слоями экранирования энергий, защиты от прорицания и других мыслимых методов сокрытия от обнаружения.
— Хотя бы продолжают слепо поклоняться… Но кто напал? — Палладиус тем временем поднял упавшее кресло и снова сел за стол, начав нервно стучать пальцем.
Он говорил сам с собой, не ожидая ответа, так было проще успокоить нервы.
— Допустим, магией Жизни мог манипулировать апостол Силвиса. Пожиратель душ в апостолах? Никогда бы не поверил, но он не лгал. Но кто контролирует Разрушение? Нет таких богов, может это апостол тени Сахат? Но не спутают же они Разрушение и Тень. Скорее это была его сила, наверное, дух, апостол Канкара, отсюда и лёд… Хотя тот символ… надо послать кого-то покопаться в архивах. Все планы в мусор, но ничего, всё равно нужно улучшить сборщики и закончить мариновать эту маленькую войну… надеюсь, это всё действительного того стоило.
Глава культа на секунду задумался, действительно ли нужны были такие человеческие жертвы, не слишком ли высока цена, но быстро отмёл эти размышления. Они всегда портили ему настроение.
В любом случае, люди умирают. По меркам человека — много жертв. В масштабах мира — не особо заметно и они более себя не осознают. Цель уже маячит на горизонте. Череда целей. Не уйти смирено в объятия холода вечной тьмы, а возвыситься над своим смертным существованием. Стать равным богам, приумножить силы. Так банально и так желанно. Желание несчётных магов прошлого. И необходимо, чтобы стать частью чего-то большего.
— Это того стоит, пусть не для них, но для других… малая жертва… — Палладиус скользнул взглядом по ловушкам душ и раздражённо тряхнул головой, прогоняя лишние мысли, возвращаясь к актуальной теме.
Понял, что погорячился. Устранить мага Пространства, владеющего Разрушением? Вероятно недавно появившегося древнего духа Разрушения, апостола Канкара? Такого что расправился со Жнецом в поле?
Почти без шансов. Только если про Разрушение преувеличили и это кто-то из сильных магов Разрушения, вроде Покорителя Тьмы. Должны же быть преемники его уровня. Но даже так: к такому можно только пытаться подобраться в мирное время, когда он ослабит бдительность, иначе боевая группа об него буквально убьётся. Он собирался в следующий раз сказать, чтобы действовали скрытно и выяснили кто он, вмешиваясь аккуратно.
Проглатывая недовольство, он принялся снова работать над артефактом сборщика душ. Нужен большой радиус притяжения отделившихся от тел душ, не давая им уйти в посмертие. Намного больший, чем есть. Всё равно эта атака была попыткой резко набрать больше сил. Отчасти удачная: прототипы сборщиков никто не нашёл.
И всё же пока мысли Палладиуса уходили в сторону. Он думал, как результат месяцев планирования пошёл под откос из-за раннего обнаружения. И спешная заплатка в виде орды монстров оказалась недостаточна из-за вмешательства апостолов. Продвинутая магия души для подчинения помогла осуществить нападение. С другой стороны, он был рад, проговорив про себя.
— Как и ожидалось — никто из этих сволочей «наверху» лично не пришёл.
Нужно продолжать поиск последователей, обустройство и сокрытие новых баз, обучение людей, улучшение химер и разработку магии для возвышения души. Успешно прошли и идеи вывода мира из долгой стагнации, и оправдание использования химер. Хотя некоторым приходилось помогать, но и добровольцев отнюдь немало находилось.
Если бы атака была более внезапной, у него было бы очень много душ разом, даже с теми несовершенными ловушками. Можно было бы вести себя намного тише долгое время. Но, увы. Ему придётся пока дальше действовать в меру тайно и с недостатком душ. Он рассчитывал на секретность хотя бы ещё на полгода, потом не могли не заметить. Но пока внутренняя мощь лишь крепнет. С этой битвы, если не считать погибших из-за неосторожного решения уже пониженного в ранге командира, они почти ничего не потеряли. Химеры восполнимы и само их создание набило многим руку, дало много новых идей. А потому оставалось продолжать.
Однако нервы ещё пошаливали. Он снова встал, ожидая пока неприятное ощущение поражения сойдёт. Когда уляжется раздражение от задержки. Переключился на более приятные мысли, вновь говоря сам с собой. Равных собеседников у него давно не было.
— Хорошо я тогда рискнул схватить его. Хотели меня оставить в неведении? Хотя не могу их винить, ведь поступаю также. Слишком важно. Жаль, так мало информации об этих Хранителях и что они могут… Хм… может Разрушение как раз из-за этого? Возможно… но всё едино, — говорил он сам с собой, искажая перед собой пространство почти до его разрыва уникальной для этого мира магией. Мало с чем гениальный архимаг справлялся с трудом и она была из таких, но он твёрдо решил её освоить. Особенно не хватало грубой силы. Требования далеко превосходили человеческий предел, но он знал, что освоит эту магию.
***
— Срочно сворачивайтесь. Забирайте всё, затирайте следы и затерявшись в толпе уходите. Пока Звёздный Океан нас не заметила, — громко, со странно звучащей требовательной интонацией произнёс металлический голос.