Алес кивнула. Она бы тоже осталась, но тогда завтра утром встанет невыспавшейся и злой. Можно лечь хоть за полночь, но привычка все равно поднимет ее часов в пять утра. Пожелав доброй ночи, девушка шагнула в дом.
Лайон дождался, пока за ней закроется дверь, а потом направился к школе. Надо же выяснить, кто и зачем оставил свечу.
Кэрин сидела над книгой, подперев щеку ладонью. Взгляд девушки скользил по страницам, то и дело задерживаясь на отдельных строках. «Слово о зарождении пустынных царств и самой длинной песчаной ночи» попалось ей случайно. Просто столичный лавочник хотел сбыть книгу, не пользующуюся спросом, а потому, отдал ее за половину стоимости.
Возможно, повлиял на цену и внешний вид — потрепанная обложка, потрескавшиеся местами страницы. У Питера, лавочника из крепости Квардес, книги всегда были чистые и новые, он выкупал их напрямую у писцов, и никогда не предложил бы покупателю испорченный товар. Но в столице, видимо, не так щепетильны.
Впрочем, внешний вид значения для Кэрин не имел. Ведь важнее всего содержание. А упоминание о самой длинной песчаной ночи она встречала лишь однажды. В трудах одного мыслителя, который писал, что как-то над родиной его предков погасло солнце и не возвращалось на небо почти тысячу дней.
Тогда, признаться, она приняла это за выдумку. Но теперь в ее руках было если не доказательство, то хотя бы более подробный рассказ о тех временах.
Девушка медленно вчитывалась в поблекшие от времени строки. Вот кочевники основали свое первое царство. Первое десятилетие мирной жизни, а потом из злой горы попытались выбраться подземные духи. Конечно, им это не удалось, но были сожжены несколько поселений, а в небе погасло солнце. Холод, болезни, гибель урожая.
Тогда жена местного правителя принесла довольно необычный обет. Она поднялась на самую высокую башню и поклялась не спускаться вниз, пока солнце вновь не появится на небе. А чтобы умилостивить высшие силы, женщина рассказывала им сказки. Непрерывно, почти тысячу дней.
Решение, по мнению Кэрин, было довольно странным. Искренняя молитва принесла бы намного больше пользы. Но чего еще ждать от былых народов? Однако история ее уже захватила. Девушка перевернула еще одну страницу и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Поспешно захлопнув книгу, она подняла глаза.
— Ваше сиятельство?
Смутившись, Лайон шагнул из тени. Он и раньше дал бы о себе знать, просто сам не заметил, как засмотрелся на освещенные тусклым светом изящные черты. Было в учительнице что-то такое, что притягивало взгляд.
— Простите, эйса Кэрин. Не хотел вас тревожить. Просто мне показалось, что кто-то забыл в классе свечу…
Лицо Кэрин вновь стало строгим и равнодушным. Будто все живые черты скрылись за неподвижной маской.
— Не беспокойтесь, ваше сиятельство. Просто я… — она слегка замялась. Не говорить же, что сперва успокаивала учеников, чтобы они не подстраивали другим комнатам пакости, а потом засиделась над книгой.
— Читали? — Лайон скользнул взглядом по потрепанной обложке.
— Да. — односложно отозвалась девушка, надеясь, что после этого граф Бартон уйдет.
Но молодой человек почему-то не спешил.
— Я тоже люблю читать. Когда на это есть время.
Кэрин коротко кивнула и скрестила на груди руки. Больше всего на свете ей хотелось остаться одной.
— Вы презираете меня… За то, что было тогда в крепости? — выдохнул Лайон и тут же прикусил язык. Пожалуй, стыд за то, что один раз в жизни перебрал с алкоголем, будет преследовать его до конца дней. И что еще хуже, именно в таком непотребном виде он впервые предстал перед Кэрин.
К его удивлению, девушка отрицательно качнула головой.
— Я не призираю вас, ваше сиятельство. И никак к вам не отношусь. Все, что интересует меня в жизни, это ученики и моя работа.
— И все?
— И все. — подтвердила она все тем же равнодушным тоном. — А сейчас простите, я пойду…
Кэрин направилась было к двери, но Лайон решился предпринять еще одну попытку.
— Что вы читали? Не сочтите излишним любопытством, эйса.
— «Слово о зарождении пустынных царств и самой длинной песчаной ночи».
О такой книге Лайон слышал впервые. Впрочем, пустынные царства мало кого интересовали. Что там могло быть интересного? Пыльные бури и песок. Кэрин, нежно погладив истрепанную обложку, вдруг смягчилась.
— Если хотите, я как закончу, могу одолжить ее вам. В конце концов, вы не жалели своих книг для школы.
Если бы только для школы. Большую часть книг беззастенчиво потаскала сестра. Но для нее Лайону ничего не было жалко. Тем более он знал, что Алесия брала их не только для себя. Однако отказываться от предложения парень не стал.
— Я запомню ваше обещание, эйса Кэрин. И буду ждать.
На следующий день Алесия отправилась к Михалю. Она нисколько не сомневалась, что юный изобретатель посвятит ее в свои планы, но…
— Я рад вашему возвращению, госпожа, но выйти пока не могу. — раздалось из-за двери. Следом послышался звук, будто кто-то скребет деревом о дерево.
— Мне кажется, я имею право знать, что происходит в моем поместье?
Минутная тишина.
— Узнаете, госпожа. Но только когда я закончу.
Алес набрала в грудь побольше воздуха и медленно выдохнула. Любой другой аристократ на ее месте, наверное приказал бы выволочь наглеца из его убежища и выпороть. Чтобы неповадно было возражать господам. Однако она так просто не могла. Чтобы демонстрировать феодальные замашки на ровном месте, нужно было родиться и вырасти в эти времена.
— Почему же это такой секрет?
— Потому что так надо. Пока я не закончу, никто не поймет.
Интригующе. Девушка покусала губу.
— Это полезная вещь?
— Не для вас. — отрезал Михаль. — Шли бы вы, госпожа, по своим делам. Я же сказал, как доделаю — покажу.
Алесия вспыхнула. Она, конечно, верила в изобретательность Михаля и надеялась взрастить из него гения. Но характер у парня был не сахар. И как он с таким гонором вообще дожил до своих лет?
— Ну и сиди здесь один. — холодно произнесла она. — Завтра тоже можешь не спускаться.
— Я и не собирался.
— Завтра я планировала провести урок и рассказать о… — девушка на миг задумалась, но на ум пока ничего не шло. — Рассказать о довольно редком и необычном явлении, о котором никто не слышал. Быть может, даже сам король…
Уловка удалась. Михаль, наконец, высунулся из своего убежища. Правда при этом, он плотно прикрыл за собой дверь. Так что разглядеть происходящее на чердаке не представлялось возможным.
Алес обратила внимание, что парень бледен, с темными кругами под глазами, руки в порезах и ссадинах. Зато глаза его горели странным, почти фанатичным огнем. Значит, Михаль действительно охвачен какой-то очередной идеей.
— О каком же явлении вы собираетесь рассказать, госпожа?
Девушка, вместо ответа, повернулась спиной. Она знала, что юного изобретателя можно ловить на любопытство, как рыбу на червя. Вот и решила слегка подразнить его. Однако Михаль принял ее слова за чистую монету.
— Ладно! — выдохнул он, — Вы можете взглянуть. Просто не хотел, чтобы и вы, госпожа, подняли меня на смех. Это очень нужная вещь. Только окружающим этого не понять.
Парень посторонился, пропуская ее на чердак. Жилище «гения» не впечатляло. Пара соломенных матрасов, чердачное окно, и груда того, что на первый взгляд показалось бы хламом. Сломанный стул, немного инструментов, веревки, куски кожи. Два колеса, похожих на велосипедные. Уж не изобретает ли Михаль велосипед?
Алесия и сама подумывала о таком виде транспорта. Однако уровень технического прогресса пока еще не достиг нужного уровня. Ту же цепь, она явно повторить бы не смогла. Да и где взять резину для колес? Словом, одни сложности.
Парень расхаживал из стороны в сторону, обхватив локти. Заметно было, что он слегка нервничает.
— Ну и над чем я должна была посмеяться? — не выдержала Алес.
Михаль выдохнул и уселся на сломанный стул.
— Вот над этим… — он похлопал по неровному подлокотнику. — И это я еще колеса не приделал.
— Ты хочешь сделать стул на колесах? — удивилась девушка. Такого поворота она не ожидала. Обычно идеи Михаля отличались размахом, и касались в основном сельского хозяйства, а тут…
— Я же говорил, не поймете! — парень вскочил на ноги и заметался из стороны в сторону. — Потому что вы можете просто взять, и уйти! Своими ногами. Вам не надо никого ждать, чтобы вас, допустим, перенесли на крыльцо. Или посадили на лавку. Только вот бывает и по-другому!
По телу почему-то прошел холодок. А еще, Алесия вдруг другими глазами посмотрела на Михаля. Он додумался до того, до чего должна была додуматься она. Еще осенью, когда Таша со своей семьей появилась в поместье…
— Ты делаешь инвалидное кресло, для Люсии? — тихо спросила она.
— Стул. — буркнул Михаль. — Я все придумал. Он должен быть устойчивым. Не катиться без надобности. Легко останавливаться. И чтобы им мог управлять тот, кто сидит. Я знаю, как это сделать. И если бы не мои руки!
С руками у парня действительно была беда. Левша, с искалеченной левой рукой…
— Почему ты не попросил о помощи Рглора?
Михаль насупился.
Как выяснилось, парень было попытался… Но Рглор лишь посмеялся над его идеей. Мужчина отвесил несколько шуточек и посоветовал не заниматься ерундой. Вот Михаль и взялся за дело сам.
Что ж… С Рглором на эту тему придется поговорить. Пусть он не слишком жалует изобретателя с его идеями, но нельзя же вообще все принимать в штыки.
— Теперь вы, госпожа. — напомнил Михаль. — О каком явлении вы хотели рассказать завтра в школе? Если про грозу, то я слышал это еще зимой.
Вопрос застал девушку врасплох. Ляпнула же на свою голову. Но какое будет к ней доверие, если она сейчас пойдет на попятную?
— Это такое явление… — начала Алесия, мучительно пытаясь припомнить хоть что-то из школьного курса. — Оно… Да в двух словах и не расскажешь. Увидишь завтра сам. Я бы рассказала и сейчас, но мне очень надо идти.