Алесия выдохнула. И заговорила, лишь на долю секунды опередив брата.
— Значит, это опять вы, виконт?
— Значит, опять я. — согласился молодой человек, одарив ее долгим взглядом. — Не кажется ли вам, что нас сталкивает сама судьба?
— Ваш тон неуместен, виконт. — вмешался Лайон. — Моя сестра замужем. Что же касается аварии…
— Полагаю, это была досадная случайность. — пожал плечами Сомертон. — Тем более, никто не пострадал. И простите моего кучера, он никак не мог ожидать, что кто-то попытается развернуться в столь узком переулке.
— Мы не могли проехать из-за сцепившихся телег…
— Или вы желали врезаться в них? — Алесия скрестила руки на груди, будто это могло хоть как-то унять гулко бьющееся сердце. — Знаете, виконт, советую возить с собой ночной горшок, это избавит вас от необходимости постоянно подгонять лошадей!
Минутная тишина…
Первым сообразил Лайон.
— Алесия!
Виконт через силу рассмеялся. Хотя уши у него заметно покраснели.
— У вас очень острый язык, графиня.
— А у вас прискорбное пренебрежение правилами дорожного движения.
— Чем⁈ — одновременно удивились присутствующие, включая кучеров, которые наблюдали за развернувшейся сценой со стороны.
Алес прикусила язык. Ну да… ну да…
— Даже комментировать это не хочу. — отрезала она, и первой направилась к карете.
Актай. Вечер того же дня…
Последний день перехода выдался особенно трудным. Рыхлый песок разъезжался под копытами лошадей. Мелкие мошки кружились перед лицом, так и норовя попасть в глаза. Жарко. Влажно.
Попасть в Актай по суше можно было только летом. Вторую половину года, когда начинались дожди, тонкий перешеек, полностью уходил под воду. Именно из-за этой особенности, за Актаем и закрепилась слава острова. Хоть это было и не совсем так.
Граф Арельс, стерев с лица пот, похлопал своего коня по шее.
— Потерпи. Еще немного, и тебя ждет просторная конюшня, хороший корм, и много свежей воды. — затем мужчина оглянулся на всадников, следовавших за ним. — Будем на месте еще до захода солнца.
В ответ раздался радостный гул. Хотя все и так понимали, что изнурительный переход подходит к концу. Но лишнее подтверждение будто прибавило сил.
На том конце перешейка их уже ждали.
— Мальчик мой! — высокий мужчина, с гладко зачесанными седыми волосами, спешился с коня и первым протянул графу Арельсу руку.
Нортман от души ее пожал.
— Рад тебя видеть, дядюшка. Но стоило ли так утруждаться и лично ехать меня встречать? Это небезопасно.
— Давно ли ты заделался такой наседкой, Норт? Или, думаешь, твой дядя Эгар слишком стар, чтобы совладать с десятком бандитов, если те пожелают выскочить на мою свиту из-за кустов?
— Разумеется, я так не думаю, дядюшка. — улыбнулся граф Арельс. — Но все же…
— Я же отписал королю, что никаких мятежников не было. Просто шайка разбойников, желающая поживиться за счет порядочных людей. Кто же мог подумать, что мне на помощь пришлют целое войско!
— Таков порядок.
— Да-да-да. — бесцветные глаза Эгара блеснули. — Смотрю, а ты превращаешься в такого же зануду, как мой старший братец? Вечная ему память.
При упоминании об отце, Нортман чуть поморщился. Заметив это, седовласый мужчина тут же сменил тон.
— Ладно, все потом. Все потом. Сейчас самое важное что? Добраться до города, разместить людей и дать всем хорошенько отдохнуть. А о делах побеседуем завтра, на свежую голову. Хотя какие в этой глуши дела… — он притворно вздохнул. — Всего-то и развлечений, что редкие нападения разбойников.
Дорога до города заняла остаток дня. Потом размещение солдат, указания насчет лошадей. Личный контроль всего… И вот основные дела остались позади. Удобно устроившись на прохладной террасе, мужчины разлили вино. И постепенно завязался неспешный разговор.
Эгар желал узнать обо всех столичных новостях. О старых знакомых. Граф Арельс терпеливо отвечал. А потом, понимая что о таких вещах принято сообщать лично, рассказал и о своей женитьбе.
Скупо, в нескольких словах. Но дядюшка потребовал детали.
— Думаю, мне надо благодарить Феста за свой «счастливый брак». — сообщил Нортман, чуть поколебавшись.
— Объясни? — тут же заинтересовался Эгар.
Мужчина долил себе вина и покрутил в пальцах бокал.
— Все просто. Он уже год лелеял планы, выдать за меня свою дочь. Были и увертки, и намеки, и даже прямой разговор. Я отказался.
— Постой, постой. Какую дочь, Кларенсу? Ей же всего пять!
— Недавно исполнилось семнадцать.
Глаза Эгара округлились. Несколько секунд он осмысливал услышанное. Потом с глухим стоном допил вино.
— Семнадцать… О боги! Как же быстро летит время. Юность набирается сил, а нам лишь остается зачесывать свои седины.
— Да ладно, дядюшка. Ты еще не так стар. — утешил его племянник.
— Так а чего ты не согласился? Насколько помню, мать Кларенсы была красавицей, если девочка пошла в нее…
— Ей семнадцать. Не самый подходящий возраст, чтобы становиться рачительной женой и мачехой.
— Ну, знаешь ли. — возразил Эгар. Жениться надо на юных, и воспитывать супругу уже под себя.
Нортман поморщился.
— Я так не могу. Она же немногим старше моей дочери. Ребенок. Ей бы еще в куклы играть. А мне нужна женщина. Сильная, умная, с разумным взглядом на жизнь.
— Оценит ли твоя супруга, когда ты такую найдешь? — усмехнулся Эгар, вновь наполняя бокал.
Вспомнив про жену, граф Арельс помрачнел и залпом осушил остатки вина. Он не мог воскресить в памяти ни ее лица, ни цвета волос. Но почему-то хорошо помнил разочарование, мелькнувшее в ее глазах, когда они предстали перед алтарем.
Хотя в тот день он действительно выглядел не лучшим образом. Задержался, объезжая земли, явился в столицу в самый последний момент. И, переодевшись, сразу в храм, не успев побриться и привести себя в порядок.
А она, явно потратила на свой внешний вид половину дня. Да и потом, едва из платья не вылезла, пытаясь привлечь к себе внимание. Женщина без чувства собственного достоинства. И без репутации.
«Считаете, ваше величество, что я слишком долго ношу траур? Так может вы сами подыщете мне подходящую супругу?»
Что ж… Достойное наказание, за одну лишь фразу, брошенную в сердцах королю.
Глава 12«Ненавижу»
Дорожное происшествие все же слегка выбило Алесию из колеи. Новая встреча с виконтом Сомертоном пока не входила в ее планы. Теперь же из головы никак не шли его улыбка и заинтересованный взгляд. Девушка буквально кожей ощущала, что виконту она симпатична.
А вот он ей?
Пожалуй… Да!
Себе Алес предпочитала не врать даже в самых щекотливых вопросах. Ей действительно нравился этот Сомертон. По крайней мере внешне. Хотя над некоторыми чертами его характера еще работать и работать.
Может, это любовь? Та самая, которая с первого взгляда? Или просто отголоски тех чувств, которые она когда-то испытывала к Данечке? Сложный вопрос. Действительно сложный.
Сев на кровать, Алесия принялась переплетать волосы в косу. Будто это могло помочь разложить мысли по полочкам.
Сердце хотело любви. А еще — нежности, восхищения, ухаживаний. В общем, с ним все понятно. Но центр принятия решений у нее, к счастью, не в грудной клетке, а в голове. И мозг имел свое мнение на этот счет.
Первое — о виконте ничего толком неизвестно. Даже Лайон с ним не знаком. А вестись на одни красивые глаза, это просто повторить пляску на граблях. Мало ей было красавчика-Данила?
И второе — у нее уже есть муж. Навязанный, не слишком симпатичный, но вполне официальный. Да и брак состоялся с подачи короля. Так что пока не удалось переменить ситуацию в свою пользу, нельзя даже думать о симпатиях, или о любви. Иначе можно закопать себя в такие неприятности… Еще и брату рикошетом достанется. А уж неприятностей для Лайона Алес хотела меньше всего.
Хороший он у нее все-таки. И единственный близкий человек.
В дверь тихо постучали, а потом на пороге показалась служанка со свечой в руках.
— Госпожа. — Агнета неуверенно оглянулась и прикрыла за собой дверь. — Я не хотела вас беспокоить, но там какой-то молодой человек очень просил передать вам записку.
Алес взглянула на скрученный в трубочку листок, но брать его в руки не спешила.
— Что за молодой человек?
— Слуга. — тут же пояснила Агнета. — Он заглянул со стороны кухни. А кухарка позвала меня, все же знают, что именно я прислуживаю вам.
Что ж…
Развернув записку, девушка пробежала ее быстрым взглядом.
«Леди Арельс, прошу заранее простить мою вольность, но я лишь хотел, еще раз принести свои самые искренние извинения за происшествие на дороге. Надеюсь, следующая наша встреча произойдет в более приятной обстановке. К слову, леди Мелтон на днях устраивает светский вечер, и у меня есть все основания полагать, что вы тоже будете приглашены. С наилучшими пожеланиями, виконт Витор Сомертон.».
Алесия еще раз перечитала записку. Ага, теперь она хоть знает имя виконта. А еще, леди Мелтон явно приходится ему если не родственницей, то как минимум, хорошей знакомой. Иначе откуда виконту знать про список приглашенных? Не исключено, что Сомертон сам поспособствовал приглашению. Увы, но пока парня ждет облом.
Сжав листок в кулак, Алес не задумываясь, бросила его в камин. И отвернулась, лишь когда язычки пламени полностью поглотили желтоватый лист.
— Виконт, которого мы повстречали по пути из Арельсхолма, еще раз попросил прощения за испорченную карету. — зачем-то пояснила она Агнете. — Видимо не хочет ссоры с графом Арельсом.
Служанка хлопнула ресницами и склонила голову.
— Но вам же, госпожа… не обязательно передавать ответ?
— Я и не собиралась этого делать. — Алесия бросила быстрый взгляд на камин. От смятой записки осталась лишь горстка пепла.