В Арельсхолме графиню явно не ждали. Впрочем, Алесия и не рассчитывала на теплый прием. Это было бы слишком наивно с ее стороны.
Лианна, выплыв в просторный холл, скривила губы в улыбке, которую даже при большой фантазии нельзя было бы назвать дружелюбной.
— С возвращением, графиня. — процедила она, скрестив руки на груди.
— Я тоже рада вас видеть, леди Лианна. — отозвалась Алес ей в тон.
Подстраиваться под падчерицу и сглаживать острые углы больше не хотелось. Да и смысл? Доброго отношения девчонка не оценила, выводов из последнего противостояния не сделала. Вот пусть теперь и пожинает плоды.
— К слову, никто бы не расстроился, если бы вы задержались у себя подольше. — виконтесса взмахнула черными ресницами. — Полагаю, что низкородные деревенщины, самое подходящее для вас общество.
Алесия только хмыкнула и чуть изогнула бровь.
— То есть вы, виконтесса, намекаете, что обычные крестьяне воспитаны гораздо лучше, чем одна юная представительница знатного рода? Хотя… пожалуй, в этом я с вами соглашусь.
По щекам Лианны пошли красные пятна. Девочка мучительно пыталась придумать достойный ответ. Чтобы жена отца не думала, что она тут умнее всех. Но в голову, как назло, ничего не шло.
Алес, тем временем, махнула рукой, подзывая двух служанок. Те осторожно приблизились, явно не зная, чего ожидать.
— Мои покои в порядке? — Алесия перевела взгляд с одной девицы, на другую.
— Э-эм…
— Э… Туда никто не заходил, ваше сиятельство. — наконец отозвалась одна из них.
— Очень хорошо. Пожалуйста, проветрите их и протрите пыль. А я сейчас поднимусь.
Лианна, наконец, отмерла.
— Графиня, вы не можете распоряжаться в моем…
— О, и вот еще что. — самым бесцеремонным образом перебила ее девушка. — Передайте кухарке, чтобы подготовила булочки и травяной чай. Я немного проголодалась в дороге.
Девицы, вместо того, чтобы броситься исполнять приказ, растерянно покосились на юную леди Арельс. Ожидают подтверждения команды?
Алес нахмурилась и скрестила руки на груди.
— Я неясно выразилась?
Уловив в голосе старшей госпожи угрожающие нотки, служанки испуганно переглянулись и поспешили к лестнице. Лианна топнула ногой.
— Слуги подчиняются только мне!
— Вот как?
Алесия смерила падчерицу долгим взглядом. Девчонка опять взялась за свое? Что ж. Раз по-хорошему не вышло, значит придется преподать мелкой нахалке небольшой урок.
Спустя час с небольшим, слуги были собраны в одном из залов первого этажа. Все. От экономки до конюхов. Кто-то топтался на месте. Слышались приглушенные голоса. Никто не знал, чего ждать, и многим это действовало на нервы.
— … выгонят?
— … граф не позволит.
— … его сиятельство сейчас далеко.
— … может, еще обойдется?
Алесия, на секунду задержавшись перед высокой дверью, сделала глубокий вдох. Силовое решение проблемы — не ее метод. Но по-другому просто нельзя. Надо было еще в прошлый раз всех построить, а не играть в «добрую госпожу». Крепко стиснув зубы, она шагнула через порог. Разговоры тут же смолкли, и к графине обратилось несколько десятков глаз.
Для начала, Алес скользнула взглядом по лицам. Так, чтобы каждый из присутствующих ощутил на себе ее внимание. А потом заговорила. Медленно. Делая упор на каждой фразе.
— Мне кажется, или в Арельсхолме сложилась весьма прискорбная ситуация? Я, как графиня Арельс, совершенно не могу рассчитывать на слуг. Более того, мне приходится согласовывать все решения с виконтессой, что не только противоречит здравому смыслу, но и сложившемуся порядку.
Лианна, сидевшая на стуле у окна, резко вскинула голову.
— Потому что мой отец приказал…
Алес остановила ее резким движением руки.
— Я не разрешала перебивать себя, виконтесса!
Девочка вспыхнула, но на помощь к ней неожиданно пришла экономка.
— Ваше сиятельство… — почтительно произнесла женщина, склонив голову. — Осмелюсь напомнить, что его сиятельство действительно оставили распоряжения…
— Хорошо. — уступила Алесия. — Принесите эти распоряжения сюда, чтобы и я могла их прочитать.
— Прошу простить, но они были исключительно на словах…
— Ммм… — в глазах девушки зажглись холодные огоньки. — Но все присутствующие готовы подтвердить, что распоряжения действительно были? И слово виконтессы теперь весит больше слова графини?
Несколько неуверенных кивков.
— Очень хорошо. — Алес в упор смотрела на присутствующих. Сейчас придется чуть сыграть на людской психологии, и успех будет зависеть исключительно от уверенности в себе. — Тогда я вынуждена обратиться за помощью к своему брату, и лично к его величеству. Пусть разберутся в ситуации и оценят, насколько прав был мой супруг. И верно ли были поняты его слова.
При упоминании короля, часть присутствующих заметно стушевалась. Граф ведь не беседовал лично с каждым из слуг…
— Вам нечего опасаться. Просто каждого из вас тщательно допросят. Возможно несколько раз. Если потребуется, заберут в столицу, но потом обязательно отпустят…
Первым отмер кучер. Видимо вспомнил, как графиня заступилась за него на дороге. А может, посещение поместья дало свой эффект. Там ведь госпожой искренне восхищались, как никогда не стали бы восхищаться самодуркой.
— Простите, ваше сиятельство. Мы вроде и так подчиняемся вам. Слово поперек ни разу не сказали.
— И мы! — тут же подтвердили конюхи.
Что есть, то есть. Этих парней Алесия вообще видела впервые.
— Да и я из кухни своей не выхожу. — пробасила толстая баба в переднике, — Какой приказ передадут, тот и исполняю.
Совсем юные девицы, облепившие повариху со всех сторон, торопливо закивали.
— Мы просто посуду моем… Мы чистим котлы…
Спустя еще пару минут, экономка с виконтессой остались в меньшинстве. Никто не хотел разборок с представителями власти и уж тем более, пристального внимания короля.
Граф же, когда вернется, едва ли обратит внимание на мелких слуг. Скорее, он спросит с экономки. Ну или с графини. Да и до осени еще много воды утечет. Так что Алесия «победила».
Хотя особого удовольствия эта победа ей не принесла. Да, слуги признали авторитет, будет одной заботой меньше. Зато шансы наладить отношения с виконтессой, не просто устремились к нулю, а ушли в абсолютный минус.
Лианна с таким лицом вылетела из зала, что девушке на миг даже стало ее жаль. С другой стороны, глобально ведь ничего не изменится. Уж чего Алес точно не собиралась делать, так это перегибать палку и портить кому-то жизнь.
Но и унижать себя она тоже никому не позволит. Ни избалованной наглой девчонке. Ни ее грубияну-отцу.
Лианна лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Нежно-розовая ткань была вся в пятнах от слез.
— Ненавижу… — прошипела девочка сквозь зубы. — Ненавижу!
В груди горело, будто вместо крови, по жилам растекался жидкий огонь. Бессильная ярость требовала выхода. И не находила.
— Ненавижу!
Графиня не только вернулась в замок, но и переманила на свою сторону всех слуг. Хотя отец оставил хозяйкой ее. Он же обещал, что только ее слово будет иметь вес. Но… если дело дойдет до короля, вдруг у отца и правда будут неприятности?
Девочка стиснула зубы и встряхнула головой.
Нет, этого она никак не могла допустить.
Но и хозяйничать в Арельсхолме эта женщина тоже не будет. Нужно заставить ее уехать. Осталось придумать — как.
Глава 13Око за око
Где искать компромат на мужа? Самый очевидный вариант — в его кабинете.
Собравшись с духом, Алесия тихо толкнула заветную дверь. В отличие от двери, ведущей из супружеской спальни, эта оказалась не заперта. Удивительно. Графу нечего скрывать? Или он и подумать не мог, что кто-то осмелится заглянуть сюда? Без разрешения?
Девушка медленно переступила порог, ощущая легкую пульсацию в горле. Совесть настойчиво шептала, что вламываться на чужую территорию, да еще и копаться в чужих вещах — это, как минимум, низко.
А вот более темная сторона души придерживалась мнения, что на войне, как и в любви, — все средства хороши. И преимущество надо обеспечить себе заранее. Пока есть такая возможность.
Вряд ли супруг одобрит, что она открыто оспорила его приказ и устроила мини-переворот, переманив на свою сторону слуг. На фоне этого, даже самовольная отлучка в столицу выглядит как-то бледно. Поэтому рычаги давления нужны. Чтобы не быть совсем уж беззащитной.
Алес обвела взглядом графский кабинет. Эх. Ей бы хоть примерно знать, что искать. Бумаги? Подозрительные склянки? Личный дневник с описанием каких-нибудь злодейств? Хотя… вряд ли ее супруг настолько глуп.
Немного подумав, девушка решила ограничиться для начала поверхностным осмотром. Просто чтобы знать: что где лежит, и как. Время есть. А в таком деле нужна максимальная осторожность.
Кабинет графа Арельса особой изысканностью не отличался. Все строго и лаконично, если не сказать — мрачно. Под стать хозяину?
Для начала Алесия осмотрела письменный стол. И испытала легкое разочарование. Никаких тайников. Да что уж. Тут даже до банальных ящичков и полки под столешницей не додумались. Чтобы хранить бумагу, пергаменты и письменные принадлежности.
Пожалуй, надо обсудить эту идею с мастером по дереву. Разумеется, если у того получится нормальный шкаф. Можно было бы даже целый цех организовать, по производству кабинетной мебели. И предлагать сразу комплектами, в разных стилях.
Под самим столом обнаружилась лишь лавочка для ног. Тоже из красного дерева, лакированная, но весьма и весьма простая. Две широкие ножки и доска.
Прощупав обивку стула, Алес заглянула и под ковер. Мало ли… Но надежды не оправдались. Все, что удалось обнаружить — каменные плиты пола и мелкий сор. Видимо служанки, чтобы слишком не утруждаться, предпочитали просто заметать его под ковер.