Надо бы проверить, как с этим обстоят дела в ее собственных покоях и, если понадобится, — устроить небольшой разнос.
Отряхнув ладони, девушка направилась было к книжному шкафу… И замерла, не дойдя до него буквально пару шагов. Ей показалось? Или действительно был какой-то шум? Вот будет номер, если ее застанут в кабинете графа.
Она прислушалась. Где-то что-то скрипнуло, и вновь воцарилась тишина. Что ж. Возможно, это просто ветер. Или кто-то из слуг. Обитателей в замке хватает.
Стараясь двигаться как можно тише, Алесия принялась за шкаф. Но и тут ничего интересного. Книги. Свитки с отчетами — что где посеяли, и какой урожай. Более-менее приятный сюрприз обнаружился лишь на нижней полке. Наглядная карта королевства с дорогами и границами земель.
Процентов тридцать территорий принадлежали лично королю. В основном — города и их окрестности. Семь заметных областей — высшей аристократии. И множество мелких разбросанных кусочков — земли герцогов, графов и баронов всех мастей. Большая часть этих клочков не имела даже подписи.
Но фамилию «Бартон» Алес все же нашла. Скромный такой кусочек к северо-западу от столицы.
Самые обширные территории принадлежали Ормсам. Алесия вспомнила приятного пожилого мужчину, вступившегося за нее во время развода. Земли Арельсов уступали где-то на четверть.
Владения Рельсов — еще чуть меньше, примыкали к столице с запада. Меньше всех из элиты повезло Богудсам. Вытянутый участок к югу имел весьма скромные размеры.
Девушка аккуратно сложила карту и вернула ее на место. Познавательно, но не совсем то, что нужно. Хотя и тут есть над чем подумать. Ее супруг — владелец обширных земель. Из наследников — только дочка. Девочку всегда можно удобно выдать замуж, если что-то случится с ее отцом.
Зачем тогда понадобилось женить графа? Да еще и так срочно?
Алес потерла виски. Земля — это богатство. Особенно в этом мире. Брак заключен по приказу короля. Арельсу выбрали женщину, которая, по всеобщему мнению, не может иметь ребенка. И… и тупик. Разрозненные детали никак не хотели складываться в цельную картинку.
Ясно одно — дело тут явно нечисто. Впрочем… об этом она догадывалась и раньше.
Осмотр соседствующей с кабинетом спальни тоже ничего не дал. Ковер. Кровать. Камин. И здоровенное кресло напротив. На стене вышитые гобелены и круглый щит с накрест воткнутыми мечами. Может, на случай нападения. Может, просто украшение интерьера.
Из неожиданного — букет сухих самоцветов на окне. Красивый. Собранный с большим вкусом. Сомнительно, что граф составлял его сам. Но… его могла подарить и дочь?
Впрочем, даже если тут замешана какая-то женщина — плевать. Уж что что, а ревновать Алесия точно никого не собиралась. Нортман Арельс является ее мужем только на словах. И, если повезет, это продлится недолго.
Вернувшись к себе, Алес первым делом заглянула под ковер. Мелкий сор и пыль. Значит, профилактической беседы со служанками не избежать. Стерильной чистоты никто от них не требует, но заметать мусор под ковер это, извините, свинство. И подоконники неплохо бы протереть. Вчера вечером служанки явно обошли их вниманием.
Алесия немного постояла у окна. Хороший сегодня день. Теплый. Только легкая облачность. Может, отправить в поместье одного из голубей? С сообщением, что добралась. И с просьбой привезти потом птицу обратно?
И вовсе не из пустого желания — оторвать кого-то от дел. Просто хочется быть уверенной, что голуби и отсюда найдут дорогу домой. В теории, должны. Но лучше знать это наверняка.
Взяв чернильную кисть, девушка набросала на маленьком листке несколько строк. И задумалась о том, что неплохо бы разработать для голубь-графа какой-нибудь шифр. Во-первых — это уменьшит объем письма. Во-вторых — сохранится тайна переписки, если птица попадет в чужие руки. Надо бы заняться на досуге.
Подсушив записку, Алес свернула ее в несколько раз и направилась в соседнюю комнату. Клетка с птицами находилась именно там. Голубятни в замке не было, а на поиск и обустройство подходящего чердака требовалось время. Что ж. По крайней мере, не придется далеко идти.
— Как вы тут, мои хорошие?
Но вместо привычного курлыканья ее встретила звенящая тишина. В распахнутой настежь клетке обнаружилось лишь несколько перьев. К горлу подкатил колючий ком.
Алесия стиснула в пальцах тонкий листок. Случайно птицы вылететь не могли. В спальне их нет. Окно закрыто.
— Госпожа! — раздалось внезапно за спиной.
Алес буквально взвилась от неожиданности.
— О-ох, простите, госпожа! — смутилась Агнета. — Я стучала, но вы…
— Ты проверяла сегодня голубей? — перебила ее девушка.
— Еще нет, я как раз пришла их покормить. — служанка показала мешочек с зерном.
— Может в мои покои заходил кто-то из замковых слуг?
— Н-не знаю. — моргнула Агнета. — Но на завтраке были все.
Алесия медленно выдохнула.
— Прости. Просто кто-то выпустил птиц. — о худшем даже думать не хотелось. К Мейлу и Эсэмэске девушка успела прикипеть душой. Почти как к домашним питомцам.
— Выпустил? — растерянно переспросила служанка, переводя взгляд на клетку. — Но зачем?
Алес покусала губу. Она тоже хотела бы знать, кому тут вдруг помешали ее голуби. Едва ли кто-то из слуг отважился бы навлечь на себя гнев графини… Виконтесса же в это время обычно еще спит.
Но лучше проверить.
Юная леди Арельс не спала. Умытая и одетая, она сидела у окна и водила гребнем по прядям черных волос. Несмотря на ранний час, выглядела девочка чрезвычайно довольной собой.
— А… это вы, графиня? — нежно протянула она, когда мачеха воздвиглась на пороге.
Алесия скрестила руки на груди. Слишком уж велико было желание отвесить падчерице подзатыльник. Пусть это и непедагогично.
— Ты сегодня заходила в мои покои?
Отпираться Лианна не стала.
— Заходила! — с вызовом произнесла она. — Это замок моего отца. И я вправе ходить, где пожелаю!
— И что же ты забыла у меня? — с ледяным спокойствием поинтересовалась девушка. Хотя градус внутреннего кипения неумолимо приближался к отметке сто.
— Хотела избавить замок от пернатых крыс! Этой заразе не место в Арельсхолме.
Та-ак… Медленный вдох.
— Что ты сделала с голубями? — этот вопрос был важнее остальных. Если падчерица скажет, что свернула шеи, то лучше сразу уйти. Иначе можно тоже натворить дел, о которых потом придется пожалеть.
— Я их выпустила на волю! — не скрывая торжества, сообщила девчонка. — И они сразу же улетели. Можешь, конечно, отправиться в лес и попытаться их изловить, но ничего у тебя не выйдет!
Алесия неслышно перевела дух. Если птиц действительно просто выпустили, то ничего страшного не произошло. Они просто вернутся домой. Где для них безопаснее всего.
— А вы, графиня, — виконтесса вновь перешла на светский тон. — Прежде чем поучать меня, лучше скажите, что сами делали в покоях моего отца?
Алес даже не дрогнула. Замечание было справедливо. Один-один. Но признаваться в этом, разумеется, не стоило.
— Я лишь хотела проверить, что и в отсутствие графа его комнаты содержатся в полном порядке. Потому что вы, виконтесса, не в состоянии позаботиться даже о такой малости.
— Это вы к чему? — насторожилась девочка.
— Под ковром — мусор. Камин не чищен с зимы. На окне в спальне какой-то засохший веник. Который, к слову, облюбовала моль.
— Не было там никакой моли! И вообще… это букет. Я сама его составляла.
Алесия чуть помедлила. Объективно, букет из сухоцветов был красив. Может и не стоило задевать ранимую душу подростка, но Лианна сама начала эту войну. И должна получить ответку за голубей. Хотя бы на словах.
— Забавно. Я думала, что букеты из сена дарят только лошадям. Впрочем, вы еще ни разу не продемонстрировали хорошего вкуса, виконтесса.
Падчерица замерла. Как ни странно, своей цели удар достиг. По лицу девочки пошли красные пятна, и Алес вдруг остро пожалела о сказанном.
Слишком уж гадко это было с ее стороны. Как и обыск в покоях мужа. Да, она борется за себя. Но «любые методы» так ли на самом деле хороши?
Раскаяние длилось где-то примерно до обеда. Однако первой пойти на примирение Алесия не могла. Не хотела. Ладно, голуби — довольно самостоятельные птицы. И знают дорогу домой. А если бы на их месте был котенок? Или щенок?
Виконтесса все равно выкинула бы беззащитное создание из замка, даже не задумавшись о гнусности такого поступка? Хотелось думать, что нет. Но девчонка уже столько раз показывала себя не с лучшей стороны…
Даже попытка засесть за шифр для голубиной почты, не принесла результатов. Потому что все мысли крутились только вокруг одного. Как достучаться до человека, который упорно не хочет видеть ничего, дальше своего носа?
Как втолковать падчерице, что они с ней не враги? И дружить им тоже не обязательно, достаточно не отравлять друг другу жизнь.
Те, кто учат, что любой конфликт можно разрешить словами, хоть раз сталкивались с людьми, которые наотрез отказываются слушать? Имели ли они дело с невоспитанными и эгоистичными детьми?
Алес обдумывала сложившуюся ситуацию с разных сторон, и выводы напрашивались самые неутешительные. Постоянно сглаживать любой негатив — как носить воду решетом. Муторно и бессмысленно.
На диалог падчерица не идет.
Так может пришло время попробовать новый педагогический метод — на любое действие давать равнозначный ответ?
Невольно вспомнилось далекое детство. Один соседский мальчик постоянно кусался. Ох… сколько же из-за этого было пролито слез. И однажды маленькая Ирочка не выдержала. Взяла и сама цапнула пацаненка за щеку.
Соседу на память остался небольшой шрам. Зато метод оказался действенным. Мальчишка не только перестал кусаться, но и вообще старался лишний раз не показывать зубы. Особенно в ее присутствии.
Как подобный подход сработает здесь, предсказать невозможно. Может, падчерица разозлится еще больше. Может, переосмыслит свое поведение. Случаются же в жизни чудеса?