Впрочем, Кэрин выглядела так, что ее при всем желании нельзя было заподозрить в чем-то дурном. Приличное темное платье, строгое лицо.
— Сообщите графу Бартону, что прибыла эйса Кэрин, из поместья графини Арельс.
— Граф сейчас спит…
— Мое дело не терпит отлагательств. — отчеканила девушка, глядя слуге прямо в глаза. — Или вы считаете, что я проделала такой путь и явилась сюда, в нарушение всех приличий, не имея на то веских причин?
Мужчина икнул и первым опустил взгляд.
— Прошу простить меня, эйса… Я сейчас же доложу. Извольте только немного обождать.
Он поспешно захлопнул дверь, оставив Кэрин на крыльце. Хотя девушка и сама не стала бы заходить в дом. Хватит того, что она и так нарушает правила, просто находясь здесь. Сама явилась к неженатому мужчине, пусть даже из беспокойства о его сестре.
Конечно, можно было бы попросить Рглора, но у того столько дел в поместье и деревнях. Еще и обустройство собственной избы отнимает немало времени.
— Эйса Кэрин? — Лайон не заставил себя долго ждать.
Бодрый и подтянутый он появился на пороге почти сразу после того, как за дверью скрылся слуга. Однако от девушки не укрылось, что одевался граф явно впопыхах. Пуговицы застегнуты буквально через одну. Волосы не причесаны, а лишь приглажены водой. Воротник загнут внутрь, из-за чего его хочется поправить. Но это был бы слишком вольный жест.
— Прошу извинить меня за столь ранний визит, ваше сиятельство. — Кэрин чуть склонила голову.
— Зная вас, повод должен быть весьма веским. Что-то случилось в поместье?
— Вернулись голуби вашей сестры. Без записок.
Зеленые глаза встретились с карими, и Лайон окончательно проснулся. Несказанное повисло в утренней тишине. Да, птицы могли улететь случайно. Но могла произойти и какая-нибудь беда. И раз эйса Кэрин здесь, значит она подозревает худшее.
— Я сейчас же отправлюсь в Арельсхолм.
Кэрин выдохнула. Насколько же проще становится жизнь, когда окружающие понимают тебя без лишних слов.
— Благодарю, ваше сиятельство. И… если вас не затруднит…
— Разумеется, на обратном пути я заеду в поместье и сообщу, что произошло. — тут же кивнул Лайон.
Девушка едва заметно улыбнулась и присела в поклоне. На сердце стало легко, как никогда прежде. Будто солнечный луч пробился сквозь камень и осветил самые холодные уголки души.
Кэрин не могла сказать, что прониклась к графу Бартону каким-то особым теплом. И все же… Он определенно заслуживал лучшего отношения.
Следующие дни Алесия была недовольна собой. Умом она считала, что поступила верно, но какое-то противное чувство упорно грызло изнутри. Не слишком ли жестокую шутку она сыграла с виконтессой?
«А подкладывать крысу в тарелку — адекватный поступок?» — спорил внутренний голос, не желавший признавать свою вину. К тому же, она скормила девчонке крысу исключительно на словах. А это совсем другое дело.
Только вот ситуация не красила ни одну из сторон. Однозначно, они с падчерицей стоят друг друга.
Правда самокопание шло фоном. Внешне же, Алесия была по уши в делах. Обыск в кабинете супруга ничего полезного не дал. Граф жил весьма аскетично. И свой шкаф со скелетами явно держал где-то в другом месте.
Зато девушка чуть строже построила слуг. Поверхностная уборка стала чуть качественнее, из-под ковров наконец исчез мусор, а из коридоров — паутина и пыль.
Дошли руки и до библиотеки. Весьма приличной по нынешним временам, аж на тридцать шкафов. Эйса Кэрин была бы в тихом восторге. Да и сама Алес потратила почти целый день, выбирая, что почитать.
Кроме привычной истории и землеописаний, тут были труды по астрономии, математике, религии, старым языкам. И полный сборник законов, начиная с самых древних времен. Пожалуй, его стоило изучить более подробно. Особенно ту часть, что касалась семейного права.
С падчерицей Алесия встречалась теперь только в обед и за ужином. И девочка, как ни странно, вела себя тише воды, ниже травы. Даже извечное высокомерие и гримаска недовольства исчезли с ее лица.
Неужели столь радикальный метод возымел педагогический эффект? Или виконтесса вынашивает новый план? Этого Алес не знала. А потому, держалась настороже.
Лианна возникла на пороге библиотеки, когда Алесия, продираясь сквозь местный юридический язык, пыталась осилить первый том законов. Читалось, откровенно говоря, тяжело. Из-за словесных наворотов смысл постоянно ускользал. Приходилось возвращаться к предыдущим абзацам и вчитываться как в первый раз.
— Я не помешаю, графиня? — девочка выглядела, как живой образец благонравия. Руки опущены, глазки в пол.
Это настолько не вязалось с ее нравом, что Алес тут же ощутила подвох.
— Э-эм… Нисколько.
— Знаете, я тут подумала… Вы же совсем не знаете окрестностей замка. Может, желаете прогуляться верхом?
Девушка кивнула своим мыслям. Вот это уже больше похоже на правду.
— Увы, я неважно держусь в седле.
Виконтесса на миг задумалась, а потом встряхнула гривой черных волос.
— Тогда в карете? Для этого не требуется навыков.
Вспомнив недавние ДТП, Алесия покачала головой. Как-то не хотелось испытывать судьбу в третий раз.
— Обычно, я предпочитаю пешие прогулки
— Пешие? — протянула девочка, — Это же так долго. Хотя… почему бы и нет? Можем пройти вдоль ручья до деревни, и вернуться назад.
Алес мысленно взвесила предложение со всех сторон. Виконтесса явно что-то задумала. И было слегка любопытно — что? Натравит на нее бешенного ежика? Подстроит укус змеи? Или новую графиню встретят в деревне с вилами и топорами?
Рискнуть, или не рисковать? А может, принять предложение на своих условиях?
— Не думаю, что мне хочется в деревню… Лучше устроим небольшой пикник. Возьмем лепешки, травянок, пару служанок. Пообедаем на природе, пособираем ягоды, если они тут есть.
— Можно и так! — с готовностью кивнула падчерица. В ее глазах зажегся уже знакомый, опасный огонек. — Тогда через два дня…
— Завтра. — решительно произнесла Алес. — Погода хорошая, не вижу смысла откладывать на потом.
Лианна замялась. Судя по всему, в ее голове происходил какой-то сложный мыслительный процесс. Пытается подогнать пакость под заданные рамки? Вполне.
— Ну-у-у… Хорошо. — энтузиазм в ее голосе чуть поугас, — Если желаете, пусть будет по-вашему, графиня. Тогда я пойду… Хочу выбрать для завтрашнего дня подходящий наряд.
Она умчалась.
Алесия, оставшись одна, задумчиво потерла лоб. Интуиция подсказывала, что перемирием здесь и не пахнет. А потому… играть по навязанным правилам никак нельзя. Может, перед самым выходом подвернуть ногу и никуда не идти?
Не самый честный ход с ее стороны. Зато можно будет оценить реакцию виконтессы на крушение планов. Ведь чужой гнев тоже может о многом сказать.
Приняв решение, девушка вновь углубилась в старый, пропахший пылью том. Вот что точно роднило ее родной мир с нынешним, так это сложность юридического языка. Чтобы добраться до самой сути, приходилось буквально завязать мозг узлом.
Вдобавок, здесь еще никто не додумался до статей, пунктов и подпунктов. Поэтому законы шли в хронологическом порядке. По годам.
Спасибо хоть, что имелось оглавление. Занимавшее с десяток последних страниц. Без него было бы совсем грустно. Однако то, что смутно походило на семейное право, оказалось разбросано по всем томам. И, увы, особой полезностью не отличалось.
Дотошно изучив каждую строчку в разделе «развод», Алесия пришла к неутешительному выводу, что все это она и так уже знает со слов брата. Существует лишь три причины, позволяющие расторгнуть брак.
Женская измена. Причем в примечании к закону, мужчине рекомендовано не рубить с плеча, а сперва поучить супругу кнутом. Или же, попробовать изолировать несчастную от всех вредных контактов. И только если этого окажется недостаточно, есть смысл просить развод.
Бесплодие. К слову, тоже исключительно женское. И только в том случае, если у мужчины нет наследников от предыдущих браков.
Алес покусала губу. Тут без вариантов. Наследница у графа уже есть.
Ну и государственная измена. Если супруг вдруг покусится на существующий строй, это веский повод с ним расстаться. Что любопытно, тут уже женщина считается пострадавшей стороной. А потому, имеет право не только на свое приданное, но и на половину имущества мужа. Моральная компенсация, так сказать.
Вторая половина отходит к наследнику. И то, только в том случае, если тот не знал о планах отца.
Еще важный нюанс — мальчик наследует за родителями в любом возрасте. Девочка, только если успела перешагнуть рубеж юности.
Эту страницу Алес перечитала несколько раз. И в глубине души возмутилась несправедливости. Если на момент смерти родителей девочке исполнилось шестнадцать лет, то ей, можно сказать, повезло. Даже с учетом назначения опекуна.
Если же нет, то она никогда не сможет ни на что претендовать. И прямой путь ей в монастырь, или же под крыло к «любящим» родственникам. Если, конечно, найдутся желающие, воспитывать сиротку за свой счет.
Интересно, знает ли об этом Лианна? Ведь получается, что положение у девочки довольно шаткое, учитывая постоянные разъезды отца. Мало ли, что может с ним случиться в пути. При таких исходных, довольно глупо ссориться с мачехой.
Следовательно, в законах девчонка не сильна.
Может стоит ее просветить? И заодно намекнуть, что хорошо бы держаться паинькой. Хотя бы ближайшие три года…
Алесия заложила нужную страницу клочком пергамента и закрыла книгу. За окном, судя по густой темноте, успела наступить ночь. Глаза начинали потихоньку слипаться. Зато день прошел не зря.
В библиотеку заглянула служанка. Как же ее там, Лидия?
— Ваше сиятельство? А я вас везде ищу.
— Зачем?
— Там прибыл гость. Говорит, что ему очень нужно вас видеть.
Гость? Девушка нахмурилась. Она, вроде, никого не ждала. Кого же это принесло на ночь глядя?