Однако подробностей от служанки добиться не удалось. Девица только и знала, что прибыл знатный, симпатичный, молодой человек. И очень хочет видеть графиню.
Представился ли он?
Кажется да. Только сама Лидия ничего не знает. Ей просто сказали — позвать госпожу. Вот она и зовет.
Мда… Негусто.
Первым на ум почему-то пришел виконт Сомертон. Молодой, симпатичный — вполне соответствует описанию. И достаточно безбашенный, чтобы плюнуть на все приличия и явиться без приглашения. Зачем вот только? Похвастаться новым цветом волос?
Алес мысленно хихикнула. А потом ее посетила более серьезная мысль. Под описание подпадает не только виконт. Есть еще один человек. И, честно говоря, именно о нем стоило вспомнить в первую очередь.
Лайон…
Если брат был в поместье на момент возвращения голубей, то вполне мог сорваться в Арельсхолм, чтобы выяснить — все ли тут в порядке?
Узнать наверняка можно только одним способом.
— Передай гостю, что я сейчас спущусь.
— Слушаюсь, ваше сиятельство. — девица выскользнула из библиотеки.
Алесия выдохнула и пригладила волосы. Нужно было решить для себя очень важный вопрос. Если внизу ее дожидается именно брат, рассказывать ему или нет о своих проблемах с падчерицей?
С одной стороны, пожаловаться, конечно, можно. А с другой… Неужели она сама не в состоянии справиться с невоспитанным ребенком? Расписываться в собственном бессилии не слишком-то хотелось. Как и посвящать Лайона в мелкие семейные дрязги.
Взвесив все «за» и «против», девушка решила пока молчать. Ни к чему брату лишняя головная боль.
На первом этаже ее действительно встретил Лайон. И выглядел он таким встревоженным, что Алес только крепче утвердилась в мысли — не жаловаться. И ничего лишнего не говорить.
Впрочем, при ее появлении брат заметно расслабился и даже изобразил улыбку. Но тени, залегшие под его глазами, были красноречивее всяких слов.
— Извини за столь поздний и неожиданный визит.
— Я тебе всегда рада. — успокоила его девушка. — Но ты выглядишь так, будто ехал дни и ночи напролет.
Лайон едва заметно смутился.
— Почти. Хотел убедиться, что ты в порядке.
— Из-за голубей? — Алес закусила губу и усилием воли заставила себя не отводить глаза. — Прости… Я поставила клетку на окно, чтобы птицы немного подышали воздухом, но не заметила, что дверца плохо закрыта…
— У тебя действительно все хорошо?
— Более чем.
Алесия очень старалась принять беззаботный вид и, кажется, это ей удалось. Немного успокоившись, брат провел рукой по волосам.
— Похоже, я постепенно превращаюсь во вторую Эмми. И скоро начну так же трястись над тобой. — усмехнулся он.
— Можно подумать, я слабое беспомощное создание.
— Ты вся моя семья. И единственный близкий по крови человек. Кроме того, как я буду смотреть в глаза дядюшке там, за чертой, если с тобой что-то случится?
— При самом плохом исходе, отец лично отчитает меня. — парировала девушка, позволив себе нотку черного юмора.
Лайон только покачал головой. По его мнению, шутить с подобными вещами не стоило. Да и неясная тревога, которая гнала его все эти дни, не прошла. Нет. Просто отступила на задний план. Но, быть может, все дело в усталости после долгой дороги?
Сестра в Арельсхолме. Живая. Здоровая. Правда окончательной веры, что у нее все хорошо, почему-то нет. Чувствуется напряжение и легкая отстраненность в глубине глаз. Но лучше об этом поговорить завтра. На свежую голову.
Завтрак Лайон благополучно проспал. И не только он. Виконтесса, тоже проснулась ближе к полудню, и смиренно попросила перенести прогулку на вторую половину дня. Алесия спорить не стала. Тем более, она все равно не собиралась никуда идти.
— А еще, я хотела предупредить, что не выйду сегодня к обеду. — Лианна взмахнула черными ресницами. — Я так и не успела выбрать вчера подходящий наряд.
— Может, нужна помощь?
— Ну что вы! — девочка встряхнула головой. — Справлюсь сама. Кстати, а в чем вы собираетесь пойти? Лично мне кажется, что вам к лицу белый цвет.
Белый? Алесия взглянула на падчерицу с подозрением. Все же любопытно, что она там задумала? Собирается вывалять ее в грязи? Если так, то это как-то мелко. Даже для такой убогой фантазии.
— Не самый удачный вариант для прогулок на природе. Но… почему бы и нет.
В глазах Лианны мелькнул торжествующий огонек. И Алес окончательно решила остаться в замке. Да и повод вполне подходящий — ее навестил брат.
Кстати… Сказать падчерице о госте или не сказать? С одной стороны, нового человека никак не утаишь. А с другой, сообщить можно чуть позже, при случае. И если девчонка что-то выкинет, то в своем позоре будет виновата сама. И только сама.
Виконтесса действительно не стала спускаться к обеду. Так что в столовой Алесия с Лайоном были одни. Не считая пары замковых служанок, накрывавших на стол. Впрочем, и они — лишние уши, поэтому ничего важного не обсуждалось.
Погода, поместье, столичные дела.
— Я так спешил в Арельсхолм, что обогнал свою свиту дня на два. И, боюсь, они этим очень недовольны.
— Ты ехал сюда с большой свитой?
Лайон пожал плечами.
— Человек пять. И тебе лучше тоже не ездить без сопровождения. Конечно, вряд ли кто-то рискнет разбойничать на землях, соседствующих с Ормсами, но все же… Это тебе не поместье под столицей.
Ормсы… Алесия сразу вспомнила приятного пожилого мужчину, который вступился за нее во время развода. Первые дни в этом мире, когда она еще толком ничего не знала. Хотя белых пятен в ее знаниях хватает и сейчас. Сколько их не заполняй.
— Земли Ормсов настолько безопасны?
— Конечно, — подтвердил брат. — Джеральсон Ормс друг детства его величества. К тому же, он был наставником двух старших принцев. И хотя старый граф уже отошел от дел, он по-прежнему весьма влиятельное лицо. А его земли охраняются не хуже государственных границ.
Алесия ненадолго задумалась. Богатый. Влиятельный. Да еще и сосед. Насколько реально переманить его на свою сторону? Был бы неплохой противовес на случай войны с мужем.
— Он хороший человек?
— Справедливый. И свято чтит закон.
Служанки, тем временем, закончили накрывать на стол и удалились, оставив брата с сестрой одних.
Алес по привычке осмотрела еду. Вроде бы все хорошо. Правда специй кухарка, на этот раз, не пожалела. И мясо, и овощи были щедро сдобрены перетертой ароматной травой. Ее порция выглядела весьма контрастно с порцией Лайона. Брат специи не любил, даже банальные петрушку и укроп. О чем кухарку пришлось предупредить отдельно.
— Никогда не понимал тех, кто добавляет в еду траву. — поддел ее парень, убедившись, что в его тарелке ничего подобного нет.
— Это не трава, а горчица и базилик. Между прочим, из моего поместья.
— Все равно гадость. Как и горькая пшеница.
— И крестьянские щи?
— Про них даже не напоминай!
Одновременно фыркнув, они принялись за еду. Лайон, между делом, делился новостями из столицы. Лавочник, которого он когда-то сманил у барона Кьярти, жаловался, что никак не может выйти на прежний доход. Вроде и место хорошее, и люди идут, а все не так, как прежде.
Алесия сочувственно кивнула. Хотя… Был бы тот лавочник в свое время повежливее, она бы с радостью сбывала через него пятнашки, или рюкзаки. А так… пусть пожинает плоды своего хамства.
Про виконта Сомертона брат тоже упомянул. Мол, сразу после рубежа юности граф-отец отправил его за границу, набираться ума. Набрался виконт ума или нет — судить сложно. Но вот навыки светского поведения явно подрастерял.
Несмотря на это, многие от него в восторге. Особенно дамы.
Последнее замечание слегка царапнуло по самолюбию. У нее что, особый талант выбирать «травоядных субъектов» из отряда «Данечки»? Если так, то любые мысли о Сомертоне надо вытравить из головы.
Правда внутренний голос тихо шепнул, что неплохо бы сперва разобраться — насколько взаимны симпатии местных дам. Может, они просто осаждают виконта, а он мужественно отбивается и ждет свою «ту самую»?
«И флиртует на дороге с первой попавшейся графиней» — хмыкнул внутренний скептик. Это да…
— Ты меня слышишь? — выдернул ее из мыслей голос Лайона.
Алес растерянно моргнула, возвращаясь в столовую замка. Надо как-то заканчивать с привычкой, выпадать из реальности в самый неподходящий момент.
— Слышу. Просто немного отвлеклась.
Она отпила травяной чай, желая унять не то сухость, не то легкую горечь во рту. Но у травянка неожиданно оказался странный вкус. Вяжущий, сладковатый… Внутренности скрутило болезненным спазмом и к горлу подкатил противный ком.
Алесия поспешно выскочила из-за стола.
— Лайон, прости, я… — едва успела сказать она, прежде чем пол окончательно ушел из-под ног.
Лианна немного покрутилась перед узким зеркалом и улыбнулась своему отражению. Все же, она очень хороша собой. И яркое платье лишь подчеркивает цвет волос и кожи. А всего через день или два, она снова станет единственной хозяйкой Арельсхолма. Разумеется, только на время разъездов отца.
На краткий миг, внутри шевельнулось легкое сомнение. Как отец отнесется к отъезду своей жены? Вдруг рассердится?
Девочка встряхнула головой. Не рассердится. Он же сам сказал, что не любит Алесию. Просто вынужден подчиниться воле короля. Но если графиня уедет сама, то получается, что отец совершенно ни при чем.
Главное, чтобы все прошло так, как запланировано…
Из коридора вдруг послышался какой-то шум. Лианна высунулась за дверь как раз вовремя, чтобы заметить служанку графини. Агнета промчалась мимо, с испуганным, побелевшим лицом. Следом спешила Сена — одна из недавно нанятых девиц.
Девочка едва успела преградить ей путь.
— Стой! Разве экономка не предупреждала, что слуги не должны бегать? Только ходить.