Но чем дольше Алесия смотрела на девчонку, тем меньше ей хотелось торжествовать. Помнится, она сама как-то размышляла, что «виноватого подростка построить легче». И вот, этот «виноватый подросток» стоит перед ней с полным осознанием своей вины.
Что называется — бойтесь своих желаний.
С одной стороны, можно, конечно, морально добить падчерицу и гордо отвернуться, упиваясь своей правотой. А с другой, кто знает, как будут дальше развиваться отношения с мужем? И если любимая дочь графа Арельса окажется на стороне нелюбимой жены… Может получиться весьма и весьма интересно.
Алес стиснула зубы, понимая, что решение нужно принимать здесь и сейчас. Без всякой отсрочки на подумать. И знала, что в глубине души уже его приняла. Не из милосердия. А исключительно из желания отстоять себя и своих людей.
Она глубоко вдохнула, но в этот самый момент, приоткрылась дверь. И на пороге застыла Агнета с кувшином воды.
— Госпожа, я… — ойкнув, она растерянно посмотрела на виконтессу. — Я же отлучилась совсем ненадолго…
— Все хорошо. — успокоила ее девушка. — Мне просто нужно сказать виконтессе несколько слов. Можешь последить, чтобы нам никто не мешал? — она указала взглядом на дверь, и служанка поспешно закивала.
— Конечно, как прикажете, госпожа.
Дождавшись, пока Агнета выйдет, Алесия кивнула на край кровати.
— Присядь.
Виконтесса послушно опустилась на край одеяла. И Алес только сейчас обратила внимание, что глаза падчерицы припухли от слез. Чтобы так выглядеть, надо проплакать минимум день. Неужели девчонка действительно раскаивается?
Усилием воли, она постаралась задвинуть жалость подальше. Ее саму бы кто пожалел.
— Скажи, — девушка постаралась, чтобы ее голос звучал ровно. — Ты и правда так меня ненавидишь, что готова была выжить из замка любой ценой?
— Я… — Лианна тонко всхлипнула. — Я не знаю… — на щеках снова заблестели дорожки слез.
— Я сделала тебе что-то плохое? — вспомнив якобы приготовленную крысу, Алесия чуть поправилась, — Имею в виду, до первой нашей встречи.
Девочка отрицательно мотнула головой.
— Н-нет… П-просто я… Я так хотела п-поехать с отцом в Актай. А он… он ж-женился и оставил меня с т-тобой. — судорожно всхлипнув, Лианна уткнулась лицом в рукав. Мысли о том, что отец мог однажды полюбить свою жену, о других детях, смутные страхи — все это сплелось в один ком, который было очень сложно выразить словами. — У м-меня к-кроме него б-больше никого нет. — выдохнула она с таким отчаянием, что Алес закусила губу.
Пожалуй, падчерицу в чем-то можно понять. Она просто защищала свой маленький привычный мирок. И боролась за него, как могла. А вот кому хотелось дать по шее, так это муженьку. Этот индивид не удосужился нормально поговорить не только с женой, но и с любимой дочерью. Ему настолько наплевать на чувства других?
Или это просто издержки средневекового воспитания?
— Знаешь, я тоже не в восторге, что пришлось выйти замуж за твоего отца. У меня был свой дом, налаженный быт и куча планов. Но его величество посчитал, что мне необходим муж, и вот я здесь. Моего мнения, как понимаешь, никто не спрашивал.
Лианна подняла на нее мокрые глаза.
— Т-ты не хотела?
Алесия мысленно чертыхнулась. Если бы девчонка выслушала ее раньше, не было бы сейчас всех этих проблем. Хотя… обе хороши.
— Не хотела. Но приказы его величества не обсуждаются. И если король однажды решит выдать замуж тебя, ты тоже ничего не сможешь с этим поделать.
Такая мысль, судя по всему, ни разу не приходила виконтессе в голову.
— Его величество может сам выбрать мне жениха? — спросила она шепотом. — Любого? Даже если это будет Джер?
Алес понятия не имела, что за загадочный «Джер», которого так боится падчерица. Но кивнула со всей серьезностью.
— Да.
— Ни за что! — яростно выдохнула девочка, стиснув кулаки. — Я… я лучше съем живую жабу, или сбегу в лес! Но никогда, никогда не выйду замуж за него!
— Он такой противный?
— Он просто ужасный человек! Самый худший из всех, кого я только встречала!
В глазах виконтессы зажегся огонь. Алесия прищурилась. Любопытно. Судя по всему, падчерица росла не в такой уж изоляции, как показалось на первый взгляд. Сомнительно, что «страшный» Джер — кто-то из слуг. Кто же он тогда?
По телу снова прокатилась волна жара, а желудок сжал болезненный спазм. Ладно, второстепенные детали можно прояснить на свежую голову. Сейчас важно другое.
— Скажи… а подсыпать мне прочистительное ты додумалась сама? Или кто-то подсказал?
Яростный огонек потух. Щеки девочки вновь залила краска стыда. Но на этот раз, разговорить ее оказалось куда легче.
Да, додумалась она до всего «сама». Случайно услышала, как одна служанка рассказывала другой про случай со своей тетушкой. Мол, бедная женщина думала, что купила на рынке специи, а на самом деле ей подсунули прочистительную траву. Тетушка после обеда отправилась на прогулку, где с ней и произошел конфуз. И после такого позора, тетушке пришлось переехать аж на другой конец королевства, ведь это же просто кошмар!
Вот Лианна и «вдохновилась».
Имена служанок?
Лидия рассказывала Теоне, когда они наводили порядок в гостиной.
Алесия покусала губу. Как-то не верилось, что это был «случайный» разговор.
Да и подсыпать «травку» девочке удалось лишь потому, что Лидия, прежде чем забрать основное блюдо через кухонное окно, на что-то отвлеклась.
— Если бы я знала, что тебе станет настолько плохо, то я бы никогда… — тихо произнесла Лианна под конец. — Я бы лучше придумала что-то другое.
Девушка изогнула бровь.
— То есть, мне все еще бояться?
Лианна пару раз моргнула, а потом до нее дошел смысл собственных слов.
— О-ой… Конечно же нет! Правда. Я могу принести самую страшную клятву, что больше никогда не попытаюсь причинить тебе вреда!
Во взгляде Алесии промелькнули едва заметные искорки.
— Хорошо. Неси. Она у тебя далеко лежит?
Секунда, две… И уголки губ девочки слабо дрогнули.
Первый лед медленно тронулся. Но тут кто-то тихо поскребся в дверь, и в спальню заглянула Агнета.
— Госпожа, там его сиятельство… Не пускать?
Лианна снова сжалась. Ей казалось, что если она еще раз попадется на глаза графу Бартону, то просто не переживет такого стыда. Алесия накрыла ее руку своей.
— Не могу сказать, что я тебя простила. Но я больше не злюсь. Сейчас тебе лучше отправиться спать, а завтра мы еще обо всем поговорим. Расскажешь мне про своего «невыносимого» Джера и мы вместе подумаем, как от него отделаться.
Лайон чуть посторонился, пропуская виконтессу, а потом вопросительно взглянул на сестру.
— Что ей было нужно?
— Просила прощения. Я тебе обязательно все расскажу, но сперва… — Алесия бросила взгляд в сторону закрытой двери. — Как прошла твоя вылазка?
— Лучше, чем можно было ожидать.
Чтобы пересказать разговор с Лидией и прочие детали, понадобилось минут пять. После чего в комнате воцарилась тишина.
Первой нарушила молчание Алесия.
— Ты думаешь, она не врет?
— Откуда простой служанке знать про «поцелуй мертвеца»?
— Ну-у… — протянула девушка. — Если ей доводилось травить крыс…
Лайон взглянул на нее с таким непередаваемым выражением, что стало ясно. Она опять попала впросак.
— Мы уже давно выяснили, что я не такая умная, как ты. — Алесия хлопнула ресницами и надула губу. — Думаешь, отец обсуждал со мной яды? Или рассказывал о них вместо сказок перед сном?
Лайон едва заметно улыбнулся и девушке вдруг захотелось стукнуть его по затылку. Нашел время, чтобы ее дразнить!
— Ладно, прости. — он примиряюще поднял ладони и посерьезнел. — Я даже рад, что ты прежде не слышала о нем. Видишь ли… «Поцелуй мертвеца» у нас в королевстве запрещен. За его ввоз, хранение, и уж тем более использование, полагается смертная казнь.
— Даже так?
— На родине, в пустынных царствах, его и использовали для казни. — хмуро пояснил брат. — Человек от него умирает медленно, но… — он запнулся, подбирая слово. — Но весьма живописно. Это служило назиданием и вгоняло в других страх.
Да и не только в других. Алесия ощутила, как по спине прошел холодок. «Человек от него умирает медленно»… Сколько это в часах? Желудок опять сдавило болезненным спазмом. Как ни странно, больше страха смерти, был только страх нового перерождения.
В каких-нибудь еще более дремучих временах. Где не будет того же Лайона, и прочих людей, к которым она прикипела всей душой.
— Значит я… — она до боли прикусила губу, и замолчала.
— Ну что ты! Конечно же нет! — Лайон слегка встряхнул ее за плечи. — У нас нет никаких доказательств, что тебе его вообще подсыпали. А если и так, то он вышел почти сразу. Иначе ты бы даже до вечера не… — голос дрогнул и парень поспешно отвернулся.
— А откуда виконтесса могла бы о нем узнать? — спросила Алес, вновь заполняя звенящую тишину.
— Полагаю, от отца. Граф Арельс часто бывает в разъездах. И он вполне мог его раздобыть и хранить где-нибудь у себя в кабинете.
Девушка вспомнила кабинет супруга и покачала головой. К тому же, как-то слишком уж гладко все получается. И зачем виконтессе тогда спрашивать яд у экономки?
— Если я правильно поняла, «поцелуй мертвеца» оставляет следы? И очень даже заметные?
Лайон замер, глядя в темноту. Затем перевел взгляд на Алесию. Та медленно кивнула.
— Убить меня руками виконтессы, с помощью запрещенного яда и подставить тем самым ее отца… Глубина идеи впечатляет. Я бы не отказалась пожать главному зачинщику… — она сверкнула глазами, — горло.
— Надо проследить за этой Лидией! — Лайон резко сорвался с места.
— Какой теперь уже смысл?
— Едва ли она додумалась до такого сама. И уж точно не смогла бы раздобыть яд. Значит, у нее есть сообщник. И, возможно, она должна отчитаться о проделанной работе. Если мои подозрения верны, то время терять нельзя!