Как ни горько, но Тария вынуждена была признать — это она проглядела мерзавку.
Проснувшись где-то после полудня, Алесия еще некоторое время лежала в постели, не решаясь открыть глаза. Чувствовала она себя гораздо лучше, чем вчера. Не было ни тошноты, ни слабости. Зато имелось чувство голода. Жгучее и всепоглощающее.
Пожалуй, она смогла бы сейчас съесть целого кабана, зажаренного на вертеле. Ну или, на крайний случай, подошел бы суп. Например — наваристые щи. Или солянка с ломтиком лимона. Девушка невольно сглотнула слюну.
С одной стороны, хорошее самочувствие радовало. И одновременно пугало. Вдруг за ночь яд доделал свое черное дело, и вокруг снова другой мир?
Алес никак не могла отделаться от мысли, что когда она откроет глаза, комната окажется совершенно чужой. Будет другой замок. Другие люди. И бонусом — другой муж, который едва ли окажется лучше нынешнего.
Может и глупо, но если вспомнить имеющийся опыт…
Тишину комнаты вдруг нарушил тонкий скрип двери. Затем послышался чей-то негромкий голос:
— Еще спит?
— Спит, ваше сиятельство. Никак не проснется. Я уж не знаю, что и думать. Как бы опять ни приключилось никакой беды…
— Все будет хорошо, Агнета.
Агнета⁈
Алесия выдохнула и открыла глаза. Покои те самые, в которых она вчера уснула. По телу прокатилась теплая волна облегчения. Кто бы мог подумать, что можно так радоваться Арельсхолму!
У кровати сразу возникла Агнета. Судя по скорости появления, она не шла, а просто телепортировала от двери.
— О-ох… госпожа! Вы проснулись!
Ее круглое лицо было таким привычным, и таким родным. Алесии непреодолимо захотелось обнять служанку, но затекшее после долгого лежания тело, слушалось с трудом.
Поэтому Агнете достался сияющий, полный нежности взгляд. Который девица поняла и без слов.
— Ох… госпожа. Как же мы за вас волновались…
— Я в порядке. Только умираю от голода.
— Конечно же. — засуетилась служанка. — Наверное лучше супчик. Я сейчас же попрошу кухарку приготовить. Обещаю не сводить с нее глаз. И сама потом принесу!
Она умчалась, умудрившись при этом, не коснуться Лайона, стоявшего на пороге.
Алесия натянула повыше одеяло и улыбнулась брату. Если бы он только знал, как она счастлива видеть его.
— Рад, что тебе лучше. — Лайон улыбнулся в ответ и прикрыл за собой дверь.
— Намного. Я будто переродилась второй раз! — сообразив, что ляпнула, девушка с силой прикусила язык.
Брови брата слегка дернулись.
— А был первый?
— Э-эм… — хотелось стукнуть себя по лбу. Только вот рука так высоко не поднималась. — Он был… когда я освободилась от барона Кьярти. — выкрутилась она. — У меня тогда было чувство, будто началась новая жизнь.
— Ну если подумать, — Лайон опустился в кресло. — Так ведь оно и случилось.
— Ага. — легко согласилась Алесия.
Жаль, что двоякость последних фраз, могла оценить только она.
— Кстати, ты ведь собирался проследить за Лидией?
Лицо брата стало серьезным.
— Я проследил. Но может все обсудим, когда ты поешь и окончательно придешь в себя?
Алесия отрицательно покачала головой.
— Расскажи сейчас. Иначе я буду мучиться не только от голода, но и от неизвестности.
Лайону и самому хотелось поделиться с сестрой последними новостями. Поэтому спорить он не стал, а принялся за рассказ.
Сперва Алесия слушала не перебивая. Но когда брат пересказал подслушанный диалог, она все же не удержалась от вопроса.
— То есть ты хочешь сказать, что Лидия — сестра моего мужа? Еще и незаконная, судя по всему. Но разве бастарды могут наследовать?
Лайон чуть поднял брови и покачал головой.
— Если у мужчины нет наследников, рожденных в законном браке, то он может официально признать ребенка, прижитого на стороне, дать ему имя, титул…
— Но у прежнего графа Арельса наследник был. — опять вмешалась Алесия, с легким неудовольствием вспомнив супруга.
«Наследник был. Есть. И будет есть». При таком раскладе Лидии точно ничего не светило. Да и отец нынешнего Арельса давно упокоился с миром. Так что есть кого признавать, но некому.
— Может дослушаешь меня до конца?
— Прости.
Девушка сложила руки на коленях, вновь изображая примерную слушательницу. Лайон продолжил.
Проводив Лидию обратно до замка, и убедившись, что служанка забрала таинственные свертки в общую спальню, он решил не медлить. Времени до утра оставалось не так много, а потом Лидия явно избавится от улик.
Изначально Лайон собирался привлечь к обыску дворовых слуг, но тут удача решила ему улыбнуться. Прибыла собственная свита, отставшая по пути. Ну и дальше все просто.
Сперва разбудили экономку, чтобы присутствовала при обыске. Потом провели сам обыск. К счастью, Лидия даже не додумалась хорошенько спрятать опасный яд, а просто сунула его под матрас.
— Довольно глупо с ее стороны. — не удержавшись, прокомментировала Алесия.
— Она не знала, что этот яд запрещен. — пояснил Лайон. — Но отвечать ей придется по всей строгости закона. За покушение на знатную особу, как и за хранение «поцелуя мертвеца» полагается смертная казнь.
Алес поежилась. Законы родного мира были более гуманными, даже к самым законченным подлецам. Но с другой стороны, едва ли Лидия мучилась угрызениями совести, подписывая приговор не только ей, но и целому семейству.
Вот пусть теперь и расплачивается.
Хотя по-хорошему, расплачиваться должна не только она, но и те, кто использовали служанку в качестве пешки. От кого-то же она получила запрещенный яд?
— Я отправил Арктура в столицу, сообщить о том, что здесь произошло. — Лайон переплел пальцы. — Дело слишком серьезное, и разбираться в нем должны представители власти.
Алесия кивнула. Главное, чтобы представители власти действительно разобрались, а не спустили дело на тормозах. А то решат еще — отравление было, виновник найден, так зачем дальше работать?
Может, для надежности, сперва самим допросить служанку?
— Допросить по всем правилам мы ее не сможем. — «огорошил» девушку брат. — Право на применение пыток имеют только королевские дознаватели. Но я поговорил с Лидией, и…
И на этой интригующей ноте разговор пришлось отложить. Потому что явилась Агнета с «супчиком». Алес, прежде чем приступить к еде, придирчиво изучила содержимое тарелки. Куриный бульон с кусочками моркови, домашней лапшой и половинкой яйца. Никаких специй. Никакой подозрительной зелени.
И кипяченая вода вместо травяного чая. Не хотелось, знаете ли, испытывать судьбу во второй раз.
После обеда, когда Агнета унесла тарелки, Лайон продолжил с того места, на котором остановился.
В целом, разговор с Лидией оказался не из простых. Потому что девица устроила шумную истерику с визгом и слезами. Заявляла, что она урожденная Арельс, преданная своей же семьей. Что хотела лишь восстановить справедливость.
Мол, двадцать два года назад, когда она родилась, у прежнего графа Арельса уже и так имелось три дочери. Решив, что четвертая ему ни к чему, он приказал отдать ее на воспитание в простую семью. А всем было объявлено, будто новорожденная девочка умерла от красной сыпи.
Много лет Лидия и не подозревала об «истинном положении вещей». С двенадцати лет она работала на кухне в городском доме Богудсов. Но потом граф Богудс решил сократить количество слуг и девице пришлось искать новое место.
Так она попала в Арельсхолм. Причем не в кухонные работницы, а в служанки. Это было неслыханной удачей. А года три назад, с ней неожиданно связался знакомый, который тоже в свое время работал у Богудсов.
Этот знакомый и раскрыл Лидии глаза. Предъявил какие-то старые письма, познакомил со старухой, которая якобы и подбросила младшую дочь Арельсов на порог чужого дома. Посоветовал приглядеться к фамильным портретам в Арельсхолме.
Словом, Лидию он убедил. А потом предложил восстановить справедливость. Так девица начала шпионить для него, ну и строить честолюбивые планы…
— Но я считаю, что вся эта история бред. — неожиданно закончил Лайон. — Зачем старому Арельсу избавляться от дочери, когда ее можно вырастить и выгодно выдать замуж?
Алесия только пожала плечами. Хотя с братом она была полностью солидарна. История действительно звучала бредово. И какой идиоткой надо быть, чтобы в это поверить?
— А ее знакомому откуда все известно?
Парень развел руками.
На этот вопрос Лидия ответить не смогла. А назвать имя сообщника — не захотела. Даже то, что было сказано выше, удалось вытянуть с большим трудом.
Но пищи для размышлений все равно получилось с избытком. Графа Богудса Алес помнила еще со дня свадьбы. Неприятный тип. Еще противнее ее мужа. Только не факт, что он имеет отношение к махинациям слуг. Хотя исключать его из числа подозреваемых пока рано.
Во-вторых, надо бы действительно прояснить, сколько у графа Арельса братьев и сестер. И вообще, где все эти новоиспеченные родственники? На свадьбу не явились, племянницу не навещают. А ведь они все — потенциальные наследники, если не станет ее и графа.
Девушка тяжело вздохнула. Выращивать бы сейчас на аптекарском огороде ромашку и пить клюквенный морс после бани, а не это вот все. Стоило выйти замуж, как жизнь начала превращаться в драму с нотками детектива. А до развода — как до луны пешком.
— В Арельсхолме ты оставаться больше не можешь. — вновь подал голос брат. — Угроза жизни — весомый повод для отъезда. Даже Арельсу придется это принять. Но и в поместье лучше тоже пока не возвращаться. Если настоящий убийца сейчас в столице, так ему будет легче добраться до тебя.
— Ммм… И что же ты предлагаешь?
— Лучший вариант — замок твоего отца. Там нет случайных людей, а половина слуг помнит тебя с детства. Вдобавок, я оставлю охрану. Поживешь там до конца лета, пока все не прояснится.
Алесия закусила губу. На одной чаше весов — неизвестный враг и убийца. На другой — кучка людей, которые могут ее разоблачить. Не жизнь, а прогулка по болоту где каждая вторая кочка заминирована.