Арельсхолм хоть в тонусе ее держал. А здесь — просто тоска… Теперь же, с приездом брата, уединению в глуши придет конец.
Однако Лайон огорошил ее прямо с порога. Так сказать, не отходя от коня.
— Люди, которые прибыли со мной, принадлежат внутренней гвардии королевского дознания. Они будут обеспечивать вашу безопасность, пока вы с виконтессой находитесь здесь. Старший над ними — Флорт.
От отряда отделился крепкий мужчина лет сорока, с таким суровым лицом, будто ему позитивные эмоции забыли вложить еще при рождении. Но поклонился он весьма почтительно.
— Ваше сиятельство. — голос его оказался резким, как бензопила. Поэтому прозвучало, как «важ-же сиядельзтво». — До конца лета я от-твечаю за вашу безопасность головой. Очень надеюсь, что и вы, в свою очередь, тоже проявите разумное благоразумие.
«Разумное благоразумие» прозвучало так выразительно, что Алес с трудом подавила смешок. Чуть поперхнувшись, она поспешно склонила голову, и тут до нее в полном объеме дошел смысл сказанного.
— Подождите, вы думаете, что я останусь здесь до конца лета?
— Я не думаю. Я исполняю приказы его величества. — с достоинством отчеканил Флорт.
Алесия перевела взгляд на брата. Тот нехотя кивнул.
— Узнав о случившемся, его величество направил в Арельсхолм старшего дознавателя. Тебе же приказано оставаться в моем замке до официального вызова в столицу.
— Я что, под арестом?
— Под охраной.
Девушка закусила губу. На ее взгляд, второе совершенно не противоречило первому. Лайон, заметив перемену в ее настроении, пояснил.
— Это временная мера. Королевский дознаватель находится сейчас в Арельсхолме. И если ты вдруг ему понадобишься…
— Да. Я поняла.
Алес с некоторой иронией подумала, что судьба в очередной раз щелкнула ей по носу. Но это же не повод впадать в уныние? Просто придется перекроить некоторые планы. Раз нельзя уехать домой, почему бы тогда всерьез не заняться замком брата?
Нанять уже наконец крестьян. Пусть отремонтируют стены и приведут в порядок ближайшие территории. А то половина построек давно заросла бурьяном. Да и в самом замке найдется работа.
Увы… Стоило за ужином поделиться своими планами с братом, как судьба сунула под нос очередную фигу.
Лайон отказался наотрез.
По его мнению, острой необходимости в ремонте пока не было. Да, местами немного осыпаются стены, но их нужно восстанавливать специальным раствором. А этим обычно занимаются столичные мастера.
Переезжать в замок парень все равно не собирался. Содержать его по всем правилам — довольно накладно. Ремонтировать, отапливать, нанимать полный штат слуг… А кому это нужно в такой глуши?
К тому же, у крестьян сейчас начинается сенокос. Там каждые руки на счету.
— Может лучше нанять несколько женщин для вашего с виконтессой удобства? — предложил Лайон.
Алесия только махнула рукой. Для повседневных дел, им с Лианной вполне хватало тех слуг, что обитали в замке. А Агнета, со своим вечным энтузиазмом, заменяла сразу троих.
— Не нужно. — тяжело вздохнув, девушка отставила чашку с кипяченой водой и разгладила пальцами тканевую салфетку.
В глубине души сидело желание настоять на своем. Убедить брата, что в замке необходим ремонт. Но… Лайон свое мнение по этому поводу уже высказал. И, по-хорошему, пора бы уже начать прислушиваться к его словам.
Разумнее всего признать поражение и сменить тему.
— Как там дела в Арельсхолме?
— Его перевернули вверх дном. — тут же отозвался Лайон. — И, боюсь, это только начало. Лидию под конвоем увезли в столицу, чтобы допросить по всем правилам. Даже мои вещи подвергли тщательному досмотру.
— Боялись, что ты утаил часть яда?
— Ну так дело-то серьезное. Его величество лично выдал тебя замуж, и если бы ты умерла в первый же год брака… Да еще и таким образом. — он сцепил пальцы. — Король был бы очень уязвлен. Ведь это бросило бы тень на его слово и репутацию.
— Его тоже перестали бы принимать в свете? — Алес даже не скрывала иронии.
Лайон невесело улыбнулся.
— Едва ли бы кто-то отважился. Однако думаю, что все равно полетели бы головы.
— И голова моего мужа в том числе… — задумчиво проговорила девушка, чувствуя, как улетучивается аппетит.
Список подозреваемых пополнился еще на одно лицо. Хотя прежде ей даже не приходило в голову, что к отравлению мог быть причастен король.
Но если обратиться к сухим фактам, без эмоций?
Арельс владеет обширными землями. До совершеннолетия дочери наследников у него, по сути, нет. Женить его на какой-нибудь особе, которую не жалко. «Особу» убить. Обвинить во всем графа и казнить. Земли забрать в казну.
Заодно, означенная особа унесет с собой в могилу, тайну почтовых голубей. Где гарантия, что дознаватель там сейчас расследование проводит, а не мастерит улики против графа? Еще и эта забота о безопасности, напоминающая арест…
— Тебе дурно? — встревожился Лайон, увидев, как от лица сестры отлила кровь.
— Все хорошо. — прикусив губу, Алес все же решилась. — Ты не знаешь, что будет с землями Арельсов, если умрет и граф, и все его наследники?
Парень только пожал плечами.
— Трудно сказать. В этом случае, их судьбу решал бы королевский совет. Земли высшей аристократии не делятся, и не подлежат отчуждению в казну. Скорее всего, подняли бы все родственные связи Арельсов за последние лет триста, и там бы уже решали, кто из возможных кандидатов достоин принять титул. Это столкнет столько интересов, что заранее предугадать результат практически невозможно.
— Последнее слово остается за королем?
— Только если мнения разделятся. А кандидаты будут полностью равны.
Алес подняла руки и потерла занывшие виски. Очередной тупик. С одной стороны — столько подозреваемых. С другой же — никому нет смысла избавляться от графа.
А может, она неправа? И главный мотив злодея — вовсе не выгода, а личная месть? В этом случае, нужна не логика, а список графских врагов. Желательно в алфавитном порядке и с указанием причин.
Где бы такой раздобыть?
От невеселых размышлений ее отвлек голос брата.
— Кстати, чуть не забыл. После вашего отъезда я не просто ждал королевского дознавателя, а провел это время в библиотеке Арельсов. И мои поиски увенчались успехом. Помнишь, ты говорила, что хотела бы освободиться от уз брака?
Алесия замерла.
— Да… — сердце в груди заколотилось чаще, а надежда медленно подняла голову. Неужели в ее будущем наконец-то наметился просвет? — Ты… — она поперхнулась. — У тебя есть идеи?
— Ну… я много над этим думал. Официальные причины, прописанные в законе, нам не подходят. Поэтому я решил изучить всевозможные судебные дела за последние сто пятьдесят лет. На мою удачу, у Арельсов как раз завалялась пара сборников. Видимо, кто-то из предков заседал в королевском суде.
— И?
— Иногда, если норм закона недостаточно, решение принимается на основе предыдущего судебного решения.
— Да, я знаю, что такое прецедентное право. — выдохнула Алес и, наткнувшись на вопросительный взгляд брата, поспешно прикусила язык. — То есть, я хотела сказать, что поняла.
— Ну так вот. Восемьдесят шесть лет назад, одна женщина подала прошение его величеству, с просьбой расторгнуть брак, так как она, на тот момент, уже пятнадцать лет проживала с супругом раздельно, и за все эти годы, ни разу не видела его. Решение было в ее пользу.
Воспрянувшая, было, надежда, снова ткнулась лбом в стол.
— То есть, если я уеду от супруга и продержусь на воле пятнадцать лет, нас разведут?
— Скорее всего да. — кивнул Лайон. — Понимаю, звучит не очень воодушевляюще, но на данный момент, это единственный вариант. Повод для разъезда у тебя уже есть. И если Арельс не будет тебя навещать…
«То до сорока лет мне придется жить в гордом одиночестве, без шанса на любовь и нормальную семью» — мысленно закончила девушка. Это звучало не просто «не воодушевляюще», а скорее, очень и очень печально.
В эти дремучие времена надо еще умудриться прожить столько лет. Хотя… Призрачный шанс на свободу — это лучше, чем ничего.
Глубоко за полночь, обсудив с братом все, что требовалось обсудить, Алес наконец отправилась к себе. По пути заглянула к Лианне, но та уже спала глубоким сном.
Девочка по-прежнему побаивалась Лайона, после той отповеди, которую получила еще в Арельсхолме. И совершенно не желала показываться ему на глаза. Даже к ужину не спустилась, сказавшись больной.
Алесия убрала с ее кровати пятнашки, поправила одеяло. Лия вдруг вздрогнула и открыла глаза.
— Пап? — длинные ресницы дрогнули. — А, это ты…
Девушка пожала плечами.
— Кому же еще тут быть?
— Угу… — повернувшись на бок, девочка подложила под щеку ладонь. — Просто мне на миг показалось, что заглянул отец. Он всегда заходил проверить, на забыли ли слуги погасить свечи. И точно так же поправлял одеяло, думая, что я сплю.
— Ты по нему скучаешь?
Перед тем как ответить, Лианна коротко вздохнула и прикрыла глаза.
— Очень… Потому что кроме него, я больше никому на свете не нужна.
Глава 23Блины и комочки
Солнце скрылось за плотным облаком и на холм, со всеми его постройками, легла тень. Подняв глаза к небу, Фенел цокнул языком.
— Чую, опять к вечеру дождь будет. Оно и хорошо. Днем земля прогревается, ночью поливается. Пшеница ныне крепкая уродилась. Горькая пшеница тоже не отстает. Да и на свои грядки приятно лишний раз заглянуть. Добрый урожай намечается ныне. А все ее сиятельство. Как наши деревни под ее руку отошли, жизнь сразу наладилась. Оно так и бывает обычно.
Запустив пальцы в жесткую бороду, мужчина покосился на собеседницу. Та ничего не ответила. Лишь коротко кивнула, не то соглашаясь, не то показывая, что слушает. Староста крякнул и переступил с ноги на ногу.
— Собственно, чего я заглянул-то, эйса Кэрин. От господ наших пока ничего не слышно?