А еще надо думать про налоги, доходы, расходы, продолжать учиться. Лайону иногда казалось, что несмотря на титул, в его жизни все по-прежнему шатко и неустойчиво. Но, разумеется, он не собирался посвящать в свои переживания сестру.
Раз уж ей так не повезло с мужьями, пусть она хоть в нем найдет надежную опору. Вдобавок, против школы был еще один аргумент. И связан он был с эйсой Кэрин. Учительница честно предупредила, что как только обучение крестьян станет массовым, она тут же вернется в монастырь.
— Я очень ценю ее сиятельство графиню Арельс и это место, однако рисковать своим будущим не стану.
— Но ведь вы просто делаете свою работу, эйса. И нет большой разницы, учить детей аристократов или крестьян.
Кэрин невесело улыбнулась.
— Может быть. Но знаете, если несколько графских семей соберут своих наследников вместе и наймут им одного учителя, Церковь воспримет это как угрозу своему благосостоянию. Возможно, с аристократами она тягаться и не станет. Но на учителе отыграется сполна. В назидание другим. На обучение сирот, которых взяла под опеку графиня, монастырь еще закроет глаза. На школу для крестьян — нет. Когда образование доступно многим, оно сильно теряет в цене.
Лайон кивнул, признавая ее правоту.
— Думаю, нет никакой необходимости обучать всех крестьян. Тем более в прошлом году, они воспринимали школу, как дополнительную повинность, а не как благо.
Кэрин внимательно посмотрела на собеседника. И ей внезапно подумалось, что граф Бартон выглядит уставшим. Раньше у него не было этой складки между бровей. И взгляд был более открытым и ясным.
А так ли все хорошо в Арельсхолме? Или произошло что-то, о чем граф вынужден молчать?
Но спросить об этом — значит подвергнуть сомнению его прошлые слова.
И она снова себе напомнила, что у нее нет никакого права вмешиваться в чужие дела. Единственное, что стоит сделать — дать небольшой совет. Не ради Лайона, а ради его добрых отношений с сестрой.
— Ваше сиятельство. Очень прошу, прежде чем принимать окончательное решение, обсудите его, с ее сиятельством, графиней Арельс. Вопрос, конечно, серьезный. Но не действуйте за ее спиной.
Замок графа Бартона.
Все следующее утро Алесия прокручивала в голове разговор с падчерицей. А точнее ту его часть, которая была посвящена загадочному Моресу. Если верить Лианне, воспитанник Ормса был совершенством из совершенств. И красивый, и умный, и добрый, и… снова красивый.
Вообще, «красивый» — повторилось минимум четыре раза. Но любила девочка не за внешность, конечно же нет. И не за большие выразительные глаза. И не за глубокий голос, похожий на горячий мед. И не за загадочную улыбку.
А просто потому, что Морес замечательный. И очень порядочный. А еще — несчастный, потому что ему приходится каждый день лицезреть Джера. Последнее — особенно умилило. Но Алес и это выслушала с серьезным лицом.
Жаль только, что полезной информации было катастрофически мало. Если отбросить лавину восторгов, о своем возлюбленном Лианна не знала практически ничего. Единственное, что она смогла сообщить — Морес, сын дальней родственницы Ормса. Граф взял его на воспитание много лет назад и вырастил вместе со своим сыном.
Живы ли родители парня, есть ли у него хоть какое-то наследство?
Увы… Ответить на эти вопросы виконтесса не могла. Не знала она и того, кем парень приходится Ормсу. Просто родственник. Без подробностей.
Алесия понимающе кивала, а сама думала, что о воспитаннике старого графа придется узнавать самой.
И для начала неплохо бы выяснить, насколько чувства Лианны взаимны. Потому что со стороны девочки, одна большая чистая любовь. А со стороны Мореса? Расчет? Выгода? Искренняя симпатия?
Думать можно сколько угодно, только это ни на шаг не приблизит ее к истине. По-хорошему, надо бы нанести Ормсу визит и самой взглянуть на его воспитанника. А там уже делать выводы.
Алес прикусила костяшки пальцев, задержав взгляд на противоположной стене. В памяти вдруг возникла карта из библиотеки супруга. Неизвестно, конечно, насколько ей можно доверять, но судя по изображению, земли Ормсов вплотную прилегали к землям Арельсов и Бартонов. И замок соседей находился вроде бы не слишком далеко… Но надо проверить.
Интересно, есть ли тут где-нибудь карта?
Ей повезло. Карта обнаружилась в библиотеке, на одной полке с книгами по землеописанию. Правда была она не такой подробной, как в Арельсхолме, и не такой новой. Но заломы, потертости и мелкие баронства девушку интересовали мало.
Куда важнее другое. Так… Где у нас тут «родной» дом?
Отыскав глазами столицу, Алесия двинулась вверх, потом левее, пока не наткнулась на земли Бартонов. Замок брата обозначался жирной точкой и находился недалеко от границ графства.
Если поставить на него большой палец, а указательный вытянуть на восток — уткнешься в Арельсхолм. А если примерно на половине пути резко свернуть вниз, то попадешь прямиком к Ормсам.
Три замка словно были углами одного треугольника.
Алес склонила голову на бок, прикидывая расстояние. В принципе, отсюда до замка Ормса можно добраться часов за пять. Это если ехать в карете. А верхом, наверное, еще быстрее. Осталось решить две ма-а-аленькие проблемы.
Первая — как выбраться из цепких лап своих охранников? Ведь Флорт скорее руку себе отгрызет, чем позволит графине отправиться в соседнее графство.
И вторая — а какой, собственно, повод для визита? Не заявишь же с порога: «мол, так и так, приехала взглянуть на вашего воспитанника граф. Зачем? Да интересно стало, что тут за фрукт по соседству вырос, который к маленьким виконтессам клинья подбивает».
Девушка тихо фыркнула, представив реакцию старого Ормса на подобное заявление. Но через миг снова стала серьезной. Шутки шутками, а действовать вот так, в лоб, конечно же нельзя. Тут нужна военная хитрость, приправленная хорошей порцией смекалки.
Например…
Но прежде чем Алесия успела перейти к деталям плана, дверь в библиотеку тихо приоткрылась. Подняв голову, девушка наткнулась взглядом на черные, поблескивающие глаза.
Явление было неожиданным. Обычно падчерица просыпалась часа на три позже. Интересно, что заставило ее подняться в такую рань?
Умытая, причесанная, в своем любимом ярко-алом платье, Лианна топталась на пороге, не решаясь зайти.
— Агнета сказала, что я найду тебя здесь. — наконец сообщила она, переступая с ноги на ногу.
— И тебе доброе утро. — отозвалась Алес, жестом приглашая падчерицу войти. — Зачем же я тебе понадобилась, если не секрет?
Девочка слегка смутилась.
— Да как-то… Просто я проснулась, и подумала, вдруг ты тоже уже не спишь. — она с любопытством покосилась на стол. — А чем ты занята?
— Рассматриваю карту.
— Зачем?
Алесия чуть изогнула бровь и украдкой взглянула на падчерицу. Неужели Лианна окончательно сменила гнев на милость и теперь сама ищет общества мачехи? Впрочем, рано или поздно это все равно бы произошло. У девочки не такой большой выбор, с кем общаться.
— А почему бы и нет? — Алес решила ответить вопросом на вопрос. — Надо же понимать, что нас окружает.
— Ммм… — Лия подошла ближе и тоже принялась рассматривать разложенные листы. — Смотри! — выдохнула она, спустя секунду. — Арельсхолм! Как думаешь, мы скоро вернемся домой?
Девушка пожала плечами.
— Не знаю. Возможно, не раньше осени. Подозреваю, что сперва нам придется дождаться твоего отца.
— Ох… Скорее бы он приехал!
— Тебе так не терпится от меня избавиться? — поддела ее Алесия.
Виконтесса в ответ широко распахнула глаза.
— Избавиться? — повторила она, явно не понимая, о чем речь.
— Ну помнишь, мы решили, что совместными усилиями убедим твоего отца, чтобы он отослал меня в какую-нибудь деревню? — напомнила девушка, — А вы снова останетесь в Арельсхолме вдвоем.
Лианна прикусила губу. Да, у них действительно была такая договоренность. Тогда это казалось очень хорошей идеей. Но теперь… Расставаться с мачехой решительно не хотелось. Потому что с ней было весело. И легко. И можно было делиться тем, чем никогда не отважишься поделиться с отцом.
Только вот слово уже дано. И забрать его обратно никак нельзя.
— Да, я помню. — наконец отозвалась она, подавив тяжелый вздох.
Заметив, как помрачнела падчерица, Алес тронула ее за плечо.
— Эй, только не вешай нос. Пусть мы с графом Арельсом и не подходим друг другу, но это не мешает нам с тобой дружить. Хочешь, я попрошу твоего отца, чтобы он почаще отпускал тебя ко мне? А еще, будем обмениваться письмами?
Девочка без энтузиазма кивнула.
— Угу…
Глядя на ее расстроенное лицо, Алесия мысленно чертыхнулась. В глубине души падчерицу было немного жаль. Одинокий, заброшенный ребенок, который тянется к любому, кто готов дать тепло.
Но сходиться с графом и класть свое будущее на алтарь чужих детских травм не слишком-то хотелось. И как тогда быть? Девушка встряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Будем решать проблемы по мере их поступления.
До осени время есть. А сейчас в ближайших планах — старый Ормс.
Алес кашлянула и заговорила нарочито бодрым голосом.
— Кстати, хочешь расскажу, зачем мне на самом деле карта?
Лианна только пожала плечами. Ей было тоскливо. Но гордость требовала не показывать своих настоящих чувств.
— Ты вчера так расписывала своего возлюбленного, что я теперь очень хочу познакомиться с ним лично. Как смотришь на то, чтобы навестить старого Ормса?
Глаза падчерицы стали круглыми, как у совы.
— Без приглашения?
Алесия хмыкнула. Ну да. Без приглашения. Благо, есть идея, как вломиться в гости и не нарушить при этом этикет. Правда во многом придется положиться на удачу. Но ведь удача любит смелых?
— А тебя это смущает?
— Ну-у… — замялась девочка.
Воспитание явно боролось с желанием увидеть возлюбленного. И проиграло.