Старосту такой ответ полностью устроил, и девушка отправилась к кузнецу. С ним разговор получился более долгим. Крист ничего не имел против новинок, но честно признался, что с таким объемом работы один не справится. Нужны подмастерья. А это лишние траты.
Алесия пообещала взять траты на себя. Но для начала потребовала от кузнеца тестовую модель утюга и стиральной машинки. Для начала. Самовар, так и быть, можно отложить на потом.
Парень, внимательно рассмотрев чертежи, прикинул приблизительный срок. Учитывая, что ковку лошадей и прочие крестьянские заказы никто не отменял, кузнец брался выполнить все примерно к середине осени. И Алесию это полностью устроило.
Даже если процедура развода затянется до зимы, она все равно успеет оценить новинки до возвращения мужа.
На левом берегу графиню встретили еще более радушно. Альма была очень довольна аптекарским огородом. Староста — тем, как в целом идут дела. Урожай намечается богатый, рыбы в реке прибыло больше, чем в прошлые годы.
Крестьяне восхваляли госпожу даже за хороший приплод скота. Хотя к последнему Алес точно не имела отношения. Разве что… помогла раньше закупить хороший корм.
Но разве это повод, благодарить ее за количество поросят?
Словом, в поместье девушка вернулась выжатая, как лимон. Но при этом, совершенно довольная. Жаль, что до отъезда в столицу остался всего день. Она с удовольствием осталась бы тут до зимы. А то и дольше.
Ладно, это еще впереди.
Выбравшись (вывалившись) из телеги, Алесия отправилась на поиски падчерицы. И обнаружила ее, как и следовало ожидать, у Ирены в избе.
Лианна, судя по всему, успела окончательно освоиться в новом обществе, сходить в баню, поужинать и теперь сидела на полу, играя с Гленом в какую-то незамысловатую игру. Суть заключалась в том, чтобы вытаскивать из кучи обточенные палочки, не развалив при этом всю конструкцию.
Глядя на эту идиллию, Алес вдруг вспомнила дженгу, известную еще, как «падающая башня». И старые добрые бирюльки. Надо бы поделиться идеями с Люсией. Но это уже завтра. Сейчас же остатки сил лучше потратить на баню, и на то, чтобы рухнуть в кровать.
— Алесия! — вскинулась девочка, и оглянувшись на колыбель, понизила голос до шепота. — Ты так скоро вернулась?
— Ну, как бы, уже скоро ночь. — отозвалась девушка. — Да и я не собиралась оставлять тебя надолго одну.
— О… Я была не одна. Мы Милашу купали. И пеленали. У нее такие маленькие пальчики! Эмми связала мне для платья цветок, смотри. — она кивнула на маленькую вязанную брошь. — Мне эйса Кэрин помогла ее пришить. Эйса Кэрин такая милая, и такая добрая. А сейчас мы с Гленом в хворост играем. Хочешь с нами?
— Завтра. — выдохнула девушка. — А теперь пора отправляться спать.
— Ну пожалуйста!
На Алес уставились две пары умоляющих глаз.
— За ночь игра никуда не убежит.
Ответом был лишь синхронный вздох. Первым встал Глен.
— Взрослых надо слушаться. А завтра, если захочешь, я тебе еще одну ящерицу изловлю. И покажу, как через травинку свистеть. Меня Иогас научил.
Лия, в ответ, крепко обняла паренька.
Весь короткий путь до господского дома Алес незаметно поглядывала на падчерицу и ломала голову. Как? Как всего за один день, Лия успела пересмотреть свои взгляды? Еще с утра она на все морщила нос, особенно на Глена. А сейчас идет такая довольная, будто к бабушке в деревню на каникулы приехала.
Дойдя до крыльца, девочка вдруг остановилась и, повернувшись к мачехе, посмотрела на нее с таким же умоляющим видом, как недавно в избе.
— Алесия…
— Ну что еще?
— А нам… Нам обязательно так скоро уезжать?
Глава 29День два
Где-то за окном выводил свои трели соловей. Душевно так. И очень мелодично. Подбив со всех сторон жесткую подушку, Алесия как следует завернулась в тонкое одеяло и почувствовала себя маленькой шаурмой.
Кстати… Надо бы при случае ее тоже приготовить. Ничего ведь сложного, мясо, овощи и лаваш. А из чего состоит приличный лаваш? Соль, мука и вода. Ну и пара рук из нужного места.
Широко зевнув, девушка прикрыла рот рукой. Жаль, что она не вспомнила про шаурму, когда жила в замке брата. Ну ничего, еще наверстает. Надо только не забыть записать с утра рецепт.
Зевнув еще раз, Алес поджала колени к груди и подложила под щеку ладонь. Интересно, почему мысли о еде возникают чаще всего перед сном? И ведь даже голода нет. Быть может, это организм перестраховывается, опасаясь, что с утра начнутся трудные времена?
Где-то на краю сознания начал проявляться первый сон. Он еще не принял определенных очертаний, и пока ощущался мягким облачком, обволакивающим со всех сторон…
— … Алесия, ты спишь? — прошелестело вдруг от двери.
Алес с трудом разлепила глаза. Похоже, чтобы уснуть ей понадобилась всего минута, или две.
— Сплю.
От двери тихо хихикнули.
— Получается, что ты разговариваешь во сне? — Лианна прошлепала через комнату босыми ногами, больше не замечая скрипа половиц. — Мне вот тоже почему-то не спится.
— Спеть колыбельную? — иронично поинтересовалась девушка.
Она не хотела быть резкой, да и к падчерице относилась очень даже хорошо. Но в данный момент, ей больше всего на свете хотелось спать.
— Не… — оглядев комнату, и не найдя чего-то более подходящего, виконтесса опустилась на край кровати. — Поговори со мной.
Алес обреченно посмотрела на потолок. Какие могут быть разговоры, когда время на внутренних часах приближается к полуночи? Но… раз падчерица пришла, значит ей это нужно. Девушка подавила обреченный вздох.
— О чем же ты хочешь поговорить?
Лия набрала в грудь побольше воздуха, но в последний момент вдруг передумала и перешла на светский тон.
— А ты?
— А я больше люблю слушать. — пришлось сжать зубы, чтобы подавить очередной зевок. — Тебе здесь понравилось?
— Сначала нет. Но потом…
Переплетая пряди волос в мелкие косички, Лианна принялась вдохновенно рассказывать, как прошел сегодняшний день. Впечатлений было много и их явно требовалось выплеснуть.
В ответных репликах девочка не нуждалась. Поэтому Алесия лишь кивала, постепенно сползая обратно на подушку.
Цветы… Глен… Восторги по поводу Милаши… Мозг начал медленно уплывать. Пока внезапно, словно гром среди ясного неба, не прозвучало:
— Как думаешь, откуда все-таки берутся дети?
— Что? — даже сон куда-то слетел.
Вновь поднявшись повыше, Алесия обхватила колени. Падчерица задумчиво продолжала:
— Ну вот я знаю, что для этого надо обязательно выйти замуж и подчиняться мужу. Тогда Всевышний в награду пошлет ребенка. Так говорила эйса Оливия.
— Ммм… — девушка встряхнула головой. — А дети, по ее мнению, рождаются только в браке?
Лианна ненадолго задумалась.
— Ну-у… не всегда. Иногда, если девушка очень-очень дурная, то ребенок ей посылается в наказание, без мужа. И все приличные люди должны презирать такую особу до конца дней. А я… я ведь совсем об этом забыла… И вспомнила только сейчас. Алесия… я ведь так дурно себя вела, когда ты приехала в Арельсхолм. Значит теперь и у меня… — она вдруг всхлипнула.
Алес с силой прикусила язык. Одновременно захотелось и рассмеяться, и прокомментировать мнение почтенной эйсы в самых эмоциональных тонах. Но, учитывая компанию, придется обойтись без мата. Нет, это же надо было, так засорить ребенку мозг. С другой стороны, нельзя сказать, что ей хотелось вести беседы на тему полового воспитания. Но, видимо, придется. Только, пожалуйста, не сейчас.
— Успокойся. Говорить гадости и подкладывать крыс явно недостаточно, чтобы обзавестись ребенком.
— Ты уверена?
— Более чем.
Виконтесса вытерла слезы и выдохнула с облегчением.
— Надеюсь, что ты права. А то я так испугалась. — она немного помолчала. — Алесия…
— М?
— А почему у тебя до сих пор нет детей? Ведь ты почти целое лето замужем. И ты такая хорошая, добрая, умная. Тебя тут все так любят. Значит, у тебя скоро тоже появится малыш?
Девушка чуть не поперхнулась. Ага… Местный бог с неба пришлет. Посылкой, и сразу в количестве трех штук.
— Нет, Лия. Боюсь, что все не так просто.
— Но почему? — девочка прижала ладони к груди. — Представь, как удивится и обрадуется отец. Приедет, а у нас тут…
Представив реакцию графа на внезапного ребенка, Алес подавила смешок. Едва ли супруг столь же наивен, и поверит, что наследника дал бог, за добрые дела.
— Ты забыла, что твой отец приказывал мне быть в Арельсхолме. А я уехала. Еще и тебя с собой забрала. То есть, не подчинилась его воле. Поэтому дети в обозримом будущем мне не грозят.
Лианна искренне огорчилась.
— Как жаль!
Глядя на ее расстроенное личико, Алесия мысленно чертыхнулась. Пожалуй, не стоило так шутить. Падчерица все равно не поняла иронии. Зато есть риск, что вбитые какой-то недалекой теткой предрассудки укореняться еще глубже. И, увы, ничего хорошего в этом нет.
— К счастью, твоему отцу повезло. — отозвалась она, вновь борясь с зевотой. — Наследница у него уже имеется. А если серьезно, мы чуть позже об этом поговорим. И я постараюсь тебе все объяснить.
Второй день, как это обычно бывает, пролетел еще быстрее первого. Хотя Алесия с удовольствием придержала бы бег времени, будь это в ее власти.
Утро она провела на голубятне, где стараниями Таши царила чистота. Сами же птицы выглядели не только ухоженными, но и более упитанными, чем пару месяцев назад. Эсэмэска, словно узнав хозяйку, тут же опустилась к ней на плечо, и несильно клюнула в щеку.
— Ну и за что? — весело возмутилась девушка, пригладив любимице перышки на спине.
Ответа, разумеется, не последовало. Голубка немного покрутилась на месте и вернулась на подоконник, мазнув на прощание хвостом по лицу. Алес фыркнула, но все же мысленно отметила, что надо бы забрать птиц с собой.
Пусть даже и для мелких поручений. Иначе они тут все свои почтовые навыки растеряют.