— Так и думала, что это ты. А мне вот захотелось соку. — Ослепительно улыбнувшись, Карла продемонстрировала стакан в руке.
Лицо Энни вытянулось. Она помедлила в дальнем конце коридора, в глазах появилось какое-то затравленное выражение. Казалось, в первые секунды она так растерялась, что не могла вымолвить ни единого слова.
— Я… я только что вернулась, — запинаясь, пробормотала Энни наконец.
— Да, я видела машину.
Почему Энни так странно себя ведет? Ну и что с того, даже если она куда-то ездила с Джадом! Карле-то какое до этого дело?
— Ну ладно, пойду лягу. — Карла шагнула в коридор, но голос Энни остановил ее:
— Я уже собиралась спать, а тут Джад позвонил… Ну, совершенно неожиданно. Спросил, не присоединюсь ли я к нему чего-нибудь выпить перед сном.
Энни снова замолчала. Карла буквально слышала, как ворочаются мысли у нее в голове. Глупышка, пытается выдумать какое-нибудь невинное объяснение. И зачем только старается? Разве она должна кому-нибудь что-то объяснять?
Карла понимающе кивнула.
— Куда ездили? Славное местечко?
— Да нет, ничего особенного. «Партридж-инн». Знаешь, просто дружеская встреча.
Карла знала «Партридж-инн» — как-то раз ездила туда в прошлом. Эта старинного вида гостиница, со стенами увитыми розами, находилась за пределами Санта-Орвела среди великолепных садов. Старомодная и очень-очень живописная. Самое подходящее место для романтического свидания.
Дружеская встреча… Бог ты мой, внезапно подумалось девушке. Так, значит, Энни все-таки спит с Джадом!
— Поболтали о том о сем. Так, пустяки. Он рассказывал мне, что и как собирается переделать в поместье.
В голосе Энни слышалось страстное желание убедить подругу, что их свидание с Джадом не имело никакого отношения к сексу. Карла ничего понять не могла. Быть может, это Джад настаивает на сохранении тайны? Иначе зачем напускать столько тумана на такие простые вещи?
— У Джада есть несколько совершенно изумительных идей. — Энни замолчала и подавила притворный зевок. — Ладно, завтра дорасскажу. Пора спать.
Вернувшись к себе, Карла неохотно скользнула в постель. Спи! — приказала она себе, выключая свет. Сосредоточься на сне и ни о чем не думай. Однако стоило лишь уютно свернуться и натянуть одеяло на плечи, как перед глазами возникли отнюдь не способствующие сну сцены.
Вот Энни в постели с Джадом в «Партридж-инн». А в следующую секунду это была уже не Энни, а она сама, Карла. И не в «Партридж-инн», а снова в моторке. Пальцы ее перебирали кудри Джада. Он целовал ее, она отвечала ему тем же. А потом они вместе опустились на дно лодки, сплетясь в горячем объятии.
Палуба вдруг превратилась в кровать, огромную двуспальную кровать с балдахином, вроде тех, что стоят в лучших номерах «Партридж-инн». И они с Джадом, совершенно обнаженные, уже не просто целовались, а любили друг друга, с дикой и неистовой страстью, столь же безграничной и необузданной, как бушевавшая в небе гроза…
Что за наваждение! Карлой уже не в первый раз овладевало подобное безумие. После того лета подобные видения посещали ее с завидным постоянством. Она сама себя стыдилась! Что происходит? Уж не становится ли она нимфоманкой?
Очень похоже, что именно так. Подумать только, как она себя вела: чуть ли не сама бросилась в объятия мужчины, который ей даже не нравился, да к тому же — приходился кузеном ее приятелю, который, судя по всему, имел на нее виды! Хорошо еще, что несколько оставшихся дней до конца короткого отпуска Карла практически не видела Джада. Скорее всего, он избегал ее столь же старательно, как и она его.
Однако не слишком ли строго она себя судит? Ведь больше между ними ничего не было. Единственная причина того краткого умопомрачения — гроза и владевшее Карлой смятение чувств. Как будто все первобытные инстинкты вырвались на свободу.
Конечно, если бы она по-настоящему любила Николаса, ничего подобного просто не произошло. Гроза, не гроза — это не играло бы никакой роли. Однако их отношения с Николасом и так находились на грани разрыва. Карла уже две недели назад пыталась все прекратить и осталась с ним, лишь не выдержав его просьб и уговоров не устраивать сцен на Пенторре…
Карла постаралась взять себя в руки. Что толку думать об этом сейчас? Теперь это не имеет никакого значения. Было и прошло. Ни к чему придумывать себе какие-то запоздалые извинения. Просто безвредная, хотя и безумная выходка. Пятиминутное затмение!
Карла нетерпеливо перевернулась на другой бок. Наверное, она переутомилась. Да, конечно, только усталостью объясняется и сегодняшний сон, и последовавшие за ним навязчивые фантазии. Надо просто расслабиться, подумать о чем-нибудь другом и постараться все-таки заснуть.
Закрыв глаза, она принялась строить планы на завтрашний день. И это сработало: минут через двадцать на нее наконец снизошел долгожданный сон.
— Добрый вечер. Как приятно снова встретиться!
— Скучал по мне?
— А то как же. Не жил — мучился. Сущий ад. — Джад ослепительно улыбнулся. — Но я сжал зубы и страдал молча.
Когда через два дня Карла снова переступила порог замка, Джад уже поджидал ее на верхней ступеньке парадной лестницы. При виде темноволосого гиганта она с трудом сдержала досаду. Хотя он обещал присутствовать при каждом ее визите к Джасперу, и Карла сильно удивилась бы, не приведи он угрозу в исполнение. Однако в глубине души все равно уповала на чудо. А зря!
— Как ты узнал, что я здесь? — полюбопытствовала она, поднимаясь по ступеням и тая слабую надежду, что ему надо будет куда-нибудь уходить.
— У меня есть свои тайные осведомители.
— Вот уж не сомневалась.
— Если помнишь, я тебя предупреждал: не пытайся проскользнуть без моего ведома.
— Не волнуйся, не забыла. Полагаю, мне надлежит чувствовать себя польщенной, раз, по твоему мнению, я достойна таких трудов. — Карла удостоила Джада взглядом, полным притворного участия. — Надеюсь, я причиняю тебе неслишком много хлопот? Я бы просто умерла от угрызений совести, если бы ты из-за меня пропустил что-нибудь важное.
Лицо его расплылось в широкой улыбке:
— Как мило с твоей стороны. Я всегда знал, что у тебя доброе сердце.
Он стоял, скрестив руки на груди. Ноги, обтянутые джинсами, казались чуть ли не бесконечными, под выцветшей тканью вырисовывались очертания мускулистых бедер. К полнейшему своему ужасу, Карла вдруг снова вспомнила эпизод в лодке и ощутила мгновенный прилив пламенного желания.
— Но не волнуйся, — тут же добавил Джад. — Что для меня может быть важнее, чем провести несколько драгоценных минут с тобой?
— Да ты снова читаешь мои мысли.
Карла уже добралась почти до самого верха, а Джад не выказывал ни малейшего желания отойти с дороги. Нахмурившись, она остановилась, не доходя до него двух ступенек.
— Прости, но ты вообще-то собираешься дать мне пройти? Или мы так и будем стоять тут, обмениваясь дурацкими колкостями?
Джад засмеялся:
— А что, чудесный способ проводить время. Ничуть не хуже любого другого. И, кто знает, может, даже лучше.
— Ничего не лучше, — отрезала Карла, начиная сердиться. — Я не затем сюда пришла. У меня всего сорок минут на то, чтобы повидаться с твоим дядей. — Она раздраженно покосилась на часы. — Нет, уже тридцать семь.
— Ладно. Прибережем дурацкие колкости до следующего раза.
Он несколько секунд глядел ей в глаза, а потом, по-прежнему улыбаясь, повернулся и зашагал по коридору к спальне дяди. Сегодня, как с радостью убедилась Карла, Джаспер выглядел гораздо лучше. Впалые пергаментные щеки чуть порозовели, а в глазах появился обнадеживающий огонек, вспыхнувший ярче при виде желанной гостьи.
Карла обняла старшего друга.
— Вы чудесно выглядите. — Взяв его за руки, она присела на краешек постели.
Джад устроился в том же кресле, что и в прошлый раз, где безмолвно нес свою стражу. Он промолчал почти все время ее визита, принимая участие в разговоре лишь тогда, когда Джаспер обращался непосредственно к нему.
Замечательно! Карла просто нарадоваться не могла. Иногда она даже забывала о присутствии Джада. Однако под конец беседа приняла неожиданный… и неприятный оборот.
Джаспер рассказывал ей, как и где ему доводилось проводить отпуска, и вдруг неожиданно переменил тему:
— Кстати, дорогая, а какие планы у вас? Когда собираетесь устроить себе отпуск? После напряженной работы в центре вам непременно потребуется отдых.
— Признаюсь, я бы не против. Однако, боюсь, в этом году мне отпуска не видать как своих ушей. После занятий в центре придется сразу возвращаться на основную работу. Так что сейчас отдых не стоит у меня на повестке дня.
— Тогда вам надо пересмотреть повестку дня. Всем время от времени нужно давать себе передышку.
— Знаю, но…
Карла осеклась, внезапно со всей остротой осознав присутствие Джада. Еще миг — и она бы откровенно призналась, что в этом году не смогла отложить денег на отпуск. Нетрудно представить, как бы воспринял это заявление подозрительный племянник Джаспера! «Мне-то какое дело, что он подумает?» — говорила в ней гордость. Но что-то остановило Карлу. Все-таки не хотелось выступать в роли корыстолюбивой мошенницы.
— …наверное, сумею съездить куда-нибудь на выходные, — с деланной беззаботностью закончила она оборванную фразу.
— Выходные? Но этого же недостаточно! Выходные всегда кончаются, не успев даже толком начаться. Нет, что вам нужно, так это…
— Дядя, по-моему, Карла пытается сказать нам, что не может позволить себе уйти в отпуск, — внезапно подал голос Джад, наклоняясь в кресле вперед. Карла резко обернулась к нему. Глаза их встретились. — Или я не прав? Ты именно это имела в виду?
Карла почувствовала, как щеки залились жарким румянцем, словно ее и впрямь уличили в попытке злоупотребить симпатией старика. А Джад, без сомнения, как раз на это и намекал. Однако на смену стыду немедленно пришла злость.
— Да, — ледяным тоном подтвердила она. — Раз уж ты об этом заговорил, не стану спорить. Так и есть.