Карла наклонилась вперед и пожала худую руку. На душе у нее стало чуть легче.
— Ну и сюрприз. Вы здесь спустя столько времени, — покачал головой Джаспер. — Удивительно, правда, Джад?
— Еще как.
— По правде говоря, это чистая случайность. — Не желая дать Джаду возможности вставить что-нибудь нелестное в ее адрес, Карла поспешила рассказать, что привело ее в эти края.
— Но до вчерашнего дня, пока Энни не сказала мне, я не знала, что вы болеете. Естественно, мне сразу же захотелось навестить вас.
Она сознавала, что частично объяснения предназначены для ушей Джада. Закончив рассказывать, девушка наполовину сердито, наполовину умоляюще покосилась на него. Клянусь, говорил ее взгляд, все это — чистая правда.
Но выражение ледяных глаз не смягчилось. Бесстрастное лицо яснее ясного свидетельствовало, что Карла зря потратила время. Проклятье! Она отвернулась. Ну почему она решила, что его возможно переубедить? Может, Джад и способен на душевную тонкость, когда дело касается его дяди, но по отношению к ней он несгибаем, словно сталь.
— Как бы там ни было, я рад вас видеть, — повторил Джаспер. — Что может лучше подействовать на бедного больного старика, чем визит молодой очаровательной девушки? — Карла рассмеялась, и он добавил: — Значит, теперь вы будете работать в центре? Вам должно понравиться. Замечательное место. Там так много делают для детей.
— Вы угадали, — Карла сжала его руку, — мне там уже нравится. Действительно, место совершенно особенное.
Джаспер кивнул.
— К сожалению, сам я там не был. — Он хмуро усмехнулся: — Слишком давно прикован к этой распроклятой постели. Но Джад постоянно мне все рассказывает. Понимаете, он принимает большое участие в работе центра.
— Джад? В работе в центре? — изумилась Карла. Сообщение показалось ей настолько абсурдным, хоть смейся. А другой стороны, вдруг это правда? Вот ужас!
Ей вдруг представилось, как он следит за ней на детской площадке, на занятиях, изыскивает сотни способов превратить ее жизнь в ад. Как можно нормально работать бок о бок с человеком, который тебя ненавидит?
Пытаясь скрыть смятение, Карла обернулась к Джаду, почти дословно повторив то, что сказал он ей во время их недавней встречи:
— Боже праведный, просто не представляю тебя в этой роли!
Он улыбнулся — похоже, овладевшая ею паника не осталась для него секретом.
— Вижу, ты в восторге, — промурлыкал он и, покачав головой, повернулся к кровати больного. — Но ты сильно преувеличиваешь, дядя. Не так уж много я делаю. Просто слегка интересуюсь их проектами, вот и все.
Карла с облегчением перевела дух. Ну и перепугалась же она! Хотя, пожалуй, не стоило принимать все так близко к сердцу. Любому ясно, что работа в детском центре не может привлекать Джада. Если только он не преследует какие-то личные цели.
— Так вы теперь работаете под началом Энни?
Услышав голос Джаспера, Карла с благодарностью обернулась к нему.
— Да. У нас с ней даже один кабинет на двоих. Она мне очень симпатична.
— Да, Энни славная, ее все любят, — подтвердил Джаспер.
Так вот в чем дело, улыбнулась про себя Карла. Теперь-то понятно, — хотя можно было догадаться и раньше, — чем объясняется повышенный интерес Джада к делам центра. Он просто увлечен его очаровательной начальницей!
Карла скользнула по Джаду любопытным взглядом. Интересно, они с Энни любовники или еще не достигли этой стадии в отношения?
Как вчера огорчилась Энни, не застав Джада на автостоянке. Неужели бедняжка влюблена в него? Сердце Карлы сжалось от сострадания. Да, влюбиться в такого самоуверенного упрямца, как Джад Хантер, — радости мало! Джаспер прервал ее размышления:
— Карла, расскажите, что поделывали все это время. Мы ведь так давно не виделись. Вам по-прежнему нравится в Лондоне?
— Да, очень.
Карла снова мысленно улыбнулась. Можно биться об заклад, что реальная жизнь школьной учительницы в Лондоне как небо и земля отличается от того, какой представляет ее себе Джаспер. И от той жизни, что она вела два года назад. Тогда благодаря обязанностям рекламного агента и привычкам Николаса Карла кружилась в бесконечной череде вечеринок, приемов, посещений театров и ресторанов, уик-эндов в загородных домах. Это было суматошное и светское времяпрепровождение. Тут Джад был абсолютно прав. Зато теперь единственной роскошью, которую она могла себе позволить, стали редкие походы в кино или вылазка в пиццерию по соседству.
Но Карла не жаловалась. Сейчас она была куда счастливее, чем раньше. После возвращения на преподавательскую стезю, ее жизнь обрела смысл. Карла знала, что теперешняя ее работа стоит и не таких жертв.
— Я преподаю в школе поблизости от Холлоуэй-роуд, — продолжила она. — Дети там просто замечательные.
Видя, что Джасперу действительно интересно, она принялась подробно рассказывать о повседневных занятиях, припоминая всякие забавные истории, способные развеселить больного. При этом Карла усиленно старалась не смотреть на Джада. Зачем — враждебный взгляд только понапрасну расстроит ее. Но Карла сознавала, что он анализирует каждое ее слово. Она почти физически ощущала буравящий взгляд на затылке. Пытаешься меня смутить? Не выйдет! Ты для меня просто не существуешь! — мстительно думала она.
Через некоторое время, заметив, что больной начал уставать, Карла нагнулась и взяла его за руку.
— Мне, кажется, уже пора… — начала было она, имея в виду, что ей следует попрощаться и дать Джасперу отдохнуть.
Но закончить фразу ей не удалось. Джад внезапно поднялся из кресла, словно дикий зверь из логова.
— Хватит! — заявил он. — Не видишь, дядя устал. Пора бы тебе и откланяться.
— А я что собиралась делать? Твое вмешательство совершенно излишне, — тихо огрызнулась Карла, поворачиваясь к противнику. — Нечего разыгрывать из себя сторожевого пса!
— Прекрасно. Но, когда дело касается дяди, я всегда буду вести себя как сторожевой пес. Он нуждается в защите.
От этих слов Джада Карлу бросило в краску.
— Вполне согласна, — отрезала она. — Но не от меня. Я действую только в его интересах.
Желая завершить неприятный разговор, она начала подниматься, все еще держа старика за руку и радуясь, что тот задремал и не слышал их короткой перебранки вполголоса. Однако, почувствовав ее движение, Джаспер вновь открыл глаза и заморгал:
— Неужели вы уже уходите?
— Боюсь, мне пора. Да и вам нужно отдохнуть. Но если хотите, я скоро снова навещу вас.
Произнося это, Карла внутренне сжалась. Подозрительный Джад наверняка сочтет их открытой провокацией. А ведь ничего подобного. Она просто высказала то, что чувствовала. Ей действительно было бы очень приятно вновь повидать Джаспера. А коли Джаду это не нравится, тем хуже для него!
В ответ Джаспер кивнул и улыбнулся:
— Конечно, буду рад. Приходите в любое время, когда вам будет удобно. Как только соберетесь, позвоните Джаду, и он пришлет за вами моторку. Не хочу, чтобы вам приходилось связываться с паромом. — Он на секунду замолк и поглядел куда-то за спину Карлы. — Тебе ведь нетрудно будет позаботиться об этом, правда, Джад?
На долю секунды повисла напряженная тишина. Карла едва подавила нервный смешок, представив себе выражение лица Джада. Ему, верно, больших трудов стоит не придушить ее на месте!
Но ответ Джада прозвучал вполне спокойно:
— Разумеется. Буду рад лично позаботиться о мисс Робертс.
Карла повернулась и с недоумением уставилась в спокойное самоуверенное лицо. Что он имел в виду? Такое притворное согласие пострашнее прямых угроз. Наверняка, готовит ей ловушку!
Ну да ничего. В конце концов, кто предупрежден, тот вооружен.
— Как мило с твоей стороны, — отозвалась она, скрывая под легкой улыбкой истинные мысли: «Можешь делать что угодно. А я уж постараюсь держаться от тебя подальше, так что не жди звонка понапрасну. Куда надежнее воспользоваться паромом!»
Поцеловав старика на прощание, она направилась к выходу. Джад демонстративно распахнул перед ней дверь и собрался выйти следом, но тут, словно в ответ на немую мольбу Карлы, Джаспер окликнул его:
— Джад, подожди немного…
Карла с облегчением вздохнула. Спасибо, Джаспер! Ты настоящий друг!
Джад неохотно вернулся в комнату, а Карла поспешила по коридору. Дойдя до лестницы, она взглянула на часы. Оказывается, было куда позднее, чем она думала. Какая жалость! Теперь уже нет времени выпить кофе и поболтать с Хенриет, а то она не успеет на ближайший рейс парома. А успеть надо непременно, или она опоздает на занятия.
Найду Хенриет и извинюсь перед ней, решила Карла. Отложим болтовню до следующего раза.
Она почти бегом спустилась по ступенькам, но внизу замешкалась. Где искать Хенриет? Холл был пуст. И спросить не у кого. Карла огляделась по сторонам. Может, Хенриет решила подождать подругу в парадной гостиной? Если память ей не изменяет, эта гостиная находится за дверью в конце холла.
Карла поспешила к полуоткрытым дверям.
— Хенриет! — позвала она. — Хенриет! Ты здесь?
Молчание. Карла громко постучала, чтобы дать знать о своем присутствии, и вошла в комнату.
— Хенриет! Это Карла. Боюсь, мне уже пора уходить.
— Ну, так и уходи. Хенриет здесь нет.
Джад словно вырос из-под земли, заставив девушку подскочить от неожиданности.
4
— Кой черт тебя сюда принес? — отшатнулась Карла, переводя дух. — С чего вдруг ты на меня набрасываешься?
Джад застыл в дверном проеме. В ироническом взгляде явно читалось, что никаких извинений она не дождется.
— Вот уж не собирался на тебя набрасываться. Просто услышал, как ты зовешь Хенриет, и вышел сообщить, что ее тут нет.
Какая вежливость! Карла с подозрением покосилась на него:
— Как ты здесь оказался? Что-то я не заметила, чтобы ты спускался по лестнице.
— А, так ты старалась не попадаться мне на глаза? — Он изучающе уставился на девушку. Заветное желание Карлы потихоньку улизнуть, не вступая в новые стычки, очевидно, не укрылось от него. — Что ж, все очень просто. Никакой мистики. Я всего лишь воспользовался черной лестницей.