смерть: с полной отдачей и размахом. Это утро ознаменовалось для него наконец-то полетевшим со скоростью настоящей пули огненным шариком.
Провожали не выспавшихся Раймона и Кайгу все: взволнованные Руи и Сузи, наполовину выздоровевшие Рон и Сергий, еле сбежавший от родителей Кога, надолго основавшиеся рядом с Раймоном Сэл и Оливер и ещё человек сто пятьдесят красных.
Кайга словно озверел. Бросался на противника на пределе сил, обсыпая недопулями со всех сторон, наваливаясь остатками щитов, иногда принимаясь драться врукопашную. За его противостоянием наблюдали чуть ли не все оставшиеся наверху золотые. Раймон вцепился в стальной поручень, забыв, как дышать, полностью сосредоточившись на Кайге и передавая ему всю ауру без остатка. Когда тёмные дреды коснулись пола, а свет в зальчике потух, Раймон устоял на ногах только благодаря Россу.
Перепуганная Сузи до боли вцепилась в его локоть, и маленькая группка людей, тесно сжавшись, ждала приговора.
Их спасло лишь чудо: противостояние Оливера завершилось победой. Их группа выиграла, а группа противника Раймона проиграла. Тот должен был отдать всех своих красных. Эри, Кайга и Рен остались с Раймоном.
— Что же дальше-то будет? — философски спросил Кога.
— Будем драться, — медитируя на чашку, ответил Кайга из другого угла квартирки.
— Молчал бы уж, боец, — Эри фыркнула и утёрла слезы.
Раймон закатил глаза, согласившись с ней. Всё произошло крайне не вовремя. Его группа вышла в финал. Внутренности начинало скручивать, когда он думал о боях с Сэлом, Оливером, Россом или Блэквудом. Их пути разошлись.
По краю сознания бродила мысль договориться с кем-нибудь: просто отдать всех красных, оставив рядом собой тех, ради кого всё и затевалось. Только Рена, Кайгу и Эри. Но, смотря на упрямые слегка пьяные лица, явно горящие недовольством, словно уже узнали его предложение, хотя с этой аурой возможно всё, он отбрасывал её всё дальше и дальше, медленно продумывая следующие шаги.
Победителям сделали неплохой подарок: целых два месяца спокойствия без выборов и боёв. Каждый принялся зализывать раны. Мэр для своего дома не поскупился, и скоро подвал отстроили заново. Красные вновь потянулись под толщу земли. Время летело быстро, но не так весело и наполнено было не азартными схватками, а бессмысленной рутиной. Почти никто так и не смог вернуть прежний уровень.
Но вопреки опасениям каждого Сергию удалось. Сила вновь струилась вокруг него, скручивая огненные плети, взвиваясь в воздух свистящими всполохами, не подпуская близко никого, кто пытался изображать противника. Раймон взял привычку находиться неподалеку, слушая такое знакомое течение мыслей и чувствуя постоянный ровный отток силы, используемой именно так, как и планировалось. Ему иногда казалось, словно только рядом с ним он чувствовал себя по-прежнему, не обременённый неясным шепотком в голове.
Зима пролетела быстро и почти незаметно, как и всегда в Ниппоне. В один из вечеров, заметив, что тонкий слой снега, ещё лежащий кое-где на асфальте, совсем исчез, Раймон порылся в шкафу, скоро отыскав маску-очки и снова водрузив её на голову. Далёким лучам пропечённых звёзд больше ничто не мешало хорошенько коптить планету, не давая ему нормально дышать.
Прошло два месяца.
Раймон твёрдо стоял на чуть вибрирующей поверхности переносной платформы, наблюдая за появлением остальных. Рядом застыла леди Астрид, зябко кутаясь в меховую шубку. Маленькие шустрые самолётики быстро приближались со всех сторон. Первый уже успел залететь внутрь корабля под сень металлических стен, и оттуда аккуратно, придерживая шляпу, вылез Сэл. Кивнув издалека, он приблизился и встал рядом. Цепочка людей, молча, с гордо поднятыми головами ждала остальных. Следом появился Росс. Актёр почему-то не улыбался. В душе Раймона что-то натянулось. Больше не было ни радостных приветственных воплей, ни ночных звонков из Штатов, ни рассказов о многочисленных фильмах. Ярко-синее платье Лили развевалось, трепетало шлейфом на ветру. Девушка, казалось, пришла на вечеринку, но никак не на войну. Застенчивый взгляд Оливера теперь не смотрел прямо, а терялся где-то в серых оттенках пола. Они с Сэлом покинул Ниппон около месяца назад и больше с Раймоном не связывались. Последним появился Блэквуд. Чёрные с проседью волосы старика смешно встопорщились от ветра, и Раймон чуть не хихикнул. Но происходящее эпохальное событие, как не преминули назвать его организаторы, заставило оставить маску полной серьёзности на лице. Деловито поздоровавшись и дождавшись одного из серебряных, все они ступили внутрь.
Дома все желали Раймону удачи, и сейчас только она могла его спасти. Шансов на победу у него почти не было, единственным, кто мог нормально драться, был Сергий, но вывести его в бой значило бы проиграть в самом начале. А противники, которыми стали его недавние друзья и соратники, лишь набирали силу и далеко ушли вперёд. Надежда была только на леди Астрид. Как ни странно, женщине не дались последние три раунда, так что половина её красных всё ещё плохо держали удар. Пока Раймон решил ждать исхода жеребьевки, Руи метался от одной идеи к другой, придумывая различные способы подтасовки результатов. Сейчас было самое время мухлевать.
— Рад приветствовать всех вас на нашей последней жеребьёвке, — серебряный, вышедший вперёд, горделиво обводил всех взглядом, словно боролся за них сам. — С сегодняшнего дня вы сражаетесь непосредственно за титул главы мирового правительства. Правила последующих выборов почти не изменятся. Только теперь вам понадобится не тридцать бойцов, и соответственно, вы должны пройти не тридцать, а всего десять боев.
— И ещё, — тут он указал на большое табло, появившееся на одной из стен зала, — здесь будет отображена турнирная таблица, назовем её так. Как вы понимаете, всего вас семеро. А это значит, что количество боёв у вас будет неравным. Кому-то для победы нужно одолеть трёх противников, а кому-то только двух. Эта привилегия даётся тому, кто одержал большее количество побед за все выборы. Мистер Кристофер Блэквуд, поздравляем вас.
В таблице будет два блока: блок «А» и блок «Б». Те, кто окажутся в блоке «А» после своей первой победы будут сражаться с мистером Блэквудом. А сейчас, мы начнём лотерею. Мистер Росс Энис, прошу вас!
Каждый по очереди пробирался по огромному залу вперёд, аккуратно выискивая в закрытой коробке номер, обязанный принести победу. Всё проходило в молчании. Не было больше шёпота и выкриков поддержки. И Раймон остро понял — группа распалась.
Блоки постепенно заполнялись, и скоро вся таблица была разукрашена жёлтыми квадратами с именами. Раймон с сожалением сжимал в кулаке очередную пластиковую бляшку. Номер 3. Блок «Б». Сэл хмурился неподалеку. В глаза друг другу они не смотрели.
Квартира встретила Раймона, как растревоженный улей. Он в мрачном молчании прошёл внутрь и бросил в руки Кайге злосчастный номерок.
— Сэл Сингер.
— Проклятье.
Все поняли, что ничего хорошего не светит.
Хэмиш нервно перемещался по зальчику. Раймон довольно чётко слышал его мысли. А вот тот не мог добраться до силы, снова и снова взывая к нему. Раймон и рад бы был помочь, но уже давно не мог контролировать ауру в нужной степени. Противник Хэмиша — Стив, явно остерегался необдуманно нападать. Они часто тренировались рядом и знали способности друг друга. Но, должно быть, Сэл посчитал, что нелепость происходящего исчерпала себя за этот месяц, проведённый порознь, и предупредил своих людей об осторожности. Вот только осторожность осторожностью, а полный провал Хэмиша противник не заметить не мог. Бой кончился быстро, и Раймон лишь вздохнул, наблюдая, как гаснет свет.
Отвернувшись от своего окна, он увидел, что бои остальных ещё идут. Они с Сэлом принялись наблюдать. Раймон в очередной раз убедился, что является почти слабейшим, только у Астрид дела шли ещё хуже. Даже Лили, так и не совладавшая полностью с аурой, то и дело сгибающаяся над поручнем, до белых пальцев цепляясь за него, медленно, но верно шла к победе. Отвернувшись от третьего погасшего зальчика, Раймон направился к выходу. Последним, что он успел заметить за закрывающимися дверьми, был непонимающий взгляд Сэла, смотрящего вслед.
— У нас нет шансов, так? — глухо спросил Руи, когда они остались вдвоём, отправив всех по домам.
Раймон пожал плечами. Оба в тишине нависли над чашками кофе, смурно глядя на циферблат. До следующего боя оставалось пятнадцать часов и три минуты.
Рональд, наконец, выздоровел. Что не помешало ему проиграть. Все, кто ждал иного, снова поникли. Сэл находился во всё большем недоумении.
Кайга проиграл, только шагнув на арену. Сингер времени не терял.
Ожидать победы от Фридриха было и вовсе глупостью. Никто из ребят не расстроился, видимо, смирившись с происходящим. Сузи стала расспрашивать, где живут Блэквуд и Росс, видимо решив для себя, что подруге всё-таки придётся переехать. Девчонка, конечно, надеялась на Раймона, каждый раз с затаённым дыханием смотря, как он появляется в аэропорту, но обрадовать её ему было нечем. Его постоянные проигрыши уже никто не считал случайностью. Возможно, поэтому на четвёртый день последнего этапа, к Раймону, а точнее к Руи заявились нежданные гости.
Комната байкера погрузилась в смущенную тишину. Чай медленно остывал, распространяя вокруг ароматный парок. Пуфики иногда игриво скрипели, и каждый замирал, не зная с чего начать.
— Раймон, — вздохнув, произнес Сэл, видимо, устав сомневаться, — Раймон, я знаю, что должен считать тебя врагом, ведь теперь мы сражаемся по разные стороны. Но мне хотелось бы знать, что происходит. Ты решил просто сдаться? Бросить всех своих людей? Зачем они поддаются?
Раймон хмыкнул. Руи, поджав губы, размешивал заварку в чае. Оливер, покраснев, поочерёдно с надеждой смотрел на каждого.
— Никто не поддаётся. Мы просто не можем сражаться. Аура так и не восстановилась.
— Но ведь прошло так много времени! — воскликнул Оливер.
— Но почему? Как же ты будешь драться с Блэквудом? — Сэл явно не хотел вникать в происходящее. Раймон прищурился. Парень выглядел расстроенным.