Ирга нахмурилась, посмотрела на принцессу исподлобья.
— Дракон потребовал принцессу. Вас, — твердо сказала она. — Это не моя судьба.
— Дракон потребовал невесту королевской крови, — исправила ее Лилейна. — Это важно. Не принцессу. А королевская кровь течет и в тебе, хоть так сразу и не скажешь.
Принцесса взяла тонкий ломтик хлеба, намазала его взбитым творожным сыром. Положила нож на край тарелки так, что серебро резко звякнуло, и Ирга вздрогнула от неожиданности.
— Вы надеетесь, что я просто сдамся? И даже не попробую спастись? — спросила она.
— А ты, правда, думаешь, что Дерек выберет тебя? — Лилейна издевательски улыбнулась, аккуратно откусила бутерброд, и Ирга почувствовала, что краснеет. Действительно, глупо даже надеяться. Но ведь он хотел поцеловать ее…
— Сегодня он почти сделал свой выбор, — выпалила она.
— Дурочка, — ласково пожурила ее принцесса. Золотые локоны обрамляли ее лицо, светясь как нимб. — Даже если лорд поваляется с тобой на травке, это не значит, что он на тебе женится. Посмотри на меня. — Она положила руки на подлокотники высокого стула, сидя ровно и с достоинством, как на троне. Диадема в ее волосах мягко сверкнула. — Я — будущая королева. А ты — максимум любовница. И то, если прыгнешь выше головы.
— Иногда любовниц любят больше, — заметила Ирга.
— Но невестами, которые могут принести в приданое корону, не жертвуют.
— Если Дерек отдаст дракону тебя, то наследницей стану я, — выпалила Ирга.
Она сгребла рукой жменю малины из серебряной тарелки, закинула в рот, с вызовом глядя на Лилейну. Сладкий ягодный сок брызнул в нёбо.
На белых скулах принцессы вспыхнули красные пятна, пальцы стиснули подлокотники.
— Сэм! — выдохнула она. — Держи ее.
Стражник вырос позади Ирги, положил широкие ладони ей на плечи. Ирга ахнула, попыталась вырваться — руки стиснули ее, как кузнечные клещи, — не дернешься.
— У тебя есть кое-что, что может понравиться Дереку. — Лилейна взяла нож, которым мазала сыр, поднялась со стула. — Зеленые глазки. — Она взмахнула ножом у ее лица. — Пухлые губки. — Холодный металл коснулся кожи.
— Вы не станете меня убивать, — выдавила Ирга, — это глупо.
— Конечно, не стану. Ты ведь нужна дракону, — согласилась Лилейна. Она схватила ее за косу, дернула так, что голова Ирги откинулась назад. — Если ты еще хоть раз посмотришь в сторону Дерека, — прошептала она, склонившись к ее уху, — я тебе глаз выколю.
Накрутив косу на руку, принцесса с силой провела ножом по волосам.
— Нет! Что ты делаешь? — выкрикнула Ирга. — Пустите!
Руки стражника прижали ее еще сильнее, вдавливая в стул. Волосы натянулись, на глазах Ирги выступили слезы. Тупой столовый нож едва справлялся с густой косой, принцесса сдула золотистую прядь, упавшую ей на глаза.
— Толстая какая, — пробормотала она, ожесточенно водя ножом по косе, — не перепилить.
Еще одно резкое движение, и голова Ирги вдруг стала легкой, дернулась к потолку.
Лилейна бросила нож на белый ковер, села за стол, взяла кофейник. Наливая ароматный темный напиток в чашку, спокойно сказала:
— Надеюсь, ты все поняла. Лорд — мой.
Руки стражника разжались, и Ирга вскочила. Она провела рукой по затылку, обхватила шею, задыхаясь. В голубой комнате принцессы будто разом закончился воздух. Коса лежала на пушистом ковре, свернувшись клубком, как рыжий кот. Стражник загородил широкими плечами столик, за которым Лилейна мирно размешивала сахар в маленькой чашке — совершенно беззвучно, не касаясь ложкой краев.
Ирга попятилась, на ощупь нашла дверную ручку. Обида скручивала горло, сворачивалась холодными змеиными кольцами в животе. Толкнув дверь, Ирга выпала в коридор, побежала, не разбирая дороги от слез, набухающих в глазах, взлетела по винтовой лестнице наверх башни. Ворвавшись в свою комнату, рухнула на кровать, уже не сдерживая рыданий.
— Ты меня чуть не придавила, — пожаловался Нэш, откатившись в сторону. — Беседа с сестрой не задалась?.. Вот бездна, — выругался он, погладив затылок Ирги, тонкую шею.
— Только не надо меня жалеть! — выкрикнула Ирга, отталкивая его руку.
— Я помню, куда ты советовала засунуть жалость, — сказал Нэш. — Я и не собирался.
— Она отрезала мне косу! — Ирга села в кровати, схватив подушку, швырнула ее в стену. — Единственное, что было во мне женственным — ты сам говорил!
— Тогда я еще не видел тебя в платье с декольте, — пробормотал Нэш.
— Мои волосы напоминали Дереку о его погибшей возлюбленной. Вот и все, что ему нравилось во мне. И Лилейна отобрала это. Теперь я уродина! — Она спрятала лицо в ладонях и зарыдала.
— Ты не уродина, Ирга, — ответил Нэш, садясь ближе. Вздохнув, потрепал ей волосы, но она дернула головой, сбрасывая руку. — Напротив. Стала бы Лилейна беспокоиться, если бы не почувствовала в тебе соперницу?
Ирга шмыгнула носом, вытерла мокрые щеки, недоверчиво посмотрела на Нэша.
— Она испугалась тебя, — вкрадчиво продолжил он. — Приревновала. Увидела, что Дерек к тебе неравнодушен.
— Я сотру ее в порошок! — воскликнула Ирга, сжав кулаки. — Она еще пожалеет! Я отберу у нее серебряного лорда, а она пусть отправляется к дракону!
— Вот такой настрой мне нравится, — одобрил Нэш. — Слегка пугающий пыл, но ничего.
Ирга вскочила с кровати, провела рукой по волосам — на пальцах остались крошки творожного сыра, который принцесса размазывала ножом перед тем, как отрезать ей косу.
— Это война! — объявила Ирга. — Нэш! — повернулась она к котолаку, чьи глаза светились в сумерках как два огонька.
— Что?
Даже в полумраке было видно, как загорелись румянцем ее щеки.
— Хочу попросить тебя кое о чем.
— Валяй, — заинтересованно сказал Нэш, поднимаясь с кровати и подходя к ней.
Ирга прикусила губу.
— Ты снова голодная? Принести тебе чего-нибудь с кухни?
— Нет, не то. — Она вздохнула, сцепила пальцы. Посмотрев ему в глаза, решительно выпалила: — Научи меня целоваться.
Нэш недоверчиво попятился, но Ирга схватила его за руку.
— Я не стану тебя бить, клянусь колесницей Великой матери!
— Хм… — Он шагнул ближе.
— Если бы Лилейна не появилась у водопада, то, может, я бы так опозорилась перед лордом, что он больше и не взглянул бы на меня, — горячо пояснила Ирга, не замечая, что руки Нэша уже обвились вокруг ее талии. — А я хочу, чтобы он выбрал меня, а не эту белобрысую стерву!
— Дерек этого явно не одобрит, — пробормотал он.
— Я понимаю, что прошу многого… Но ты вроде сам хотел. Так, может, тебе не очень противно…
— Все, умолкни, — сказал Нэш, склоняясь к ней. — Просто расслабь губы и повторяй за мной.
Ирга кивнула, выдохнула, набираясь решимости.
— Ты поклялась колесницей, — напомнил он, когда их губы почти соприкоснулись.
Она снова кивнула, и он поцеловал ее.
Нэш не торопился, он мягко трогал ее губы своими, руки неспешно гладили спину. Ирга сначала застыла, привыкая к ощущениям, а потом попробовала поцеловать его в ответ. Нэш будто этого и ждал. Одна рука легла ей на стриженый затылок, вплетая пальцы в рваные прядки, вторая обняла талию крепче. Он обхватил губами ее нижнюю губу, легонько ее прикусил, погладил языком.
Ирга прерывисто вдохнула, и Нэш слегка отстранился.
— Все нормально? — хрипло прошептал он.
Ирга кивнула, потянулась к нему сама. Теперь он целовал ее уверенней, напористей. Подтолкнув, прижал к стене, укрытой мягким ковром, обхватил ее шею пальцами, шершавый язык скользнул между зубами, и Ирга вцепилась в его твердые плечи, чтобы не упасть. Ощущения ошеломляли, сбивали дыхание, захлестывали горячими волнами. Мир вдруг схлопнулся до крепкого мужского тела, прижимающегося к ней, и все мысли о Лилейне развеялись пеплом. Ирга беспомощно смяла рубаху на плечах Нэша, и он потянул ее за короткие волосы, заставляя запрокинуть голову, подставить губы еще удобнее…
В дверь постучали, и Нэш быстро отпрянул.
— Госпожа, принцесса приказала отдать вам это. — Служанка положила рыжую косу на край кровати и ушла.
Ирга вцепилась пальцами в ковер, чтобы не сползти по стене.
— Лилейна снова не вовремя. — Нэш запустил руку себе в волосы, глянул на Иргу. Его зрачки расширились, оставив только тонкую желтую каемку.
— Ну как? — спросила Ирга.
— Что? — не понял он.
— Поцелуй! У меня получилось? Я не опозорюсь перед Дереком, если вдруг он решит меня поцеловать?
— Ах да… Неплохо. Очень неплохо, — похвалил ее Нэш и пробормотал: — Еще надо потренироваться, конечно…
Он положил руку ей на предплечье, привлекая к себе, и Ирга шикнула от боли. Она слегка спустила платье с плеча и покосилась на полосы, набухающие багрянцем.
— Там был тот здоровенный усатый стражник, что ходит за принцессой по пятам, — пояснила она, осторожно прикасаясь к синякам. — Держал меня, чтобы не вырвалась. Если бы не он, я бы ей врезала.
— Не сомневаюсь, — нахмурился Нэш.
— А еще она сказала, что выколет мне глаз, если я только посмотрю в сторону Дерека. Но ей меня не запугать! Какой у нас план, Нэш? Что мне делать?
— Ложись и спи, — посоветовал он, глядя на ее кровоподтеки, и глаза его сузились в две золотистые щелочки. — А я что-нибудь придумаю.
Ирга проснулась утром как от толчка, сев в кровати, прижала руку ко лбу и тут же ее отдернула — как лягушку потрогала. Вытерев рукавом холодный пот, она встала, оправила мятое платье. Вчера она вырубилась, даже не успев раздеться, то ли из-за стресса от поступка сестрички, то ли из-за зашкаливающих эмоций после поцелуя Нэша. Ирга неуверенно шагнула, пошатнувшись, вцепилась в спинку кровати.
— Что такое, — пробормотала она.
Короткая прядь пощекотала шею, и Ирга досадливо дернула плечом. Она зацепилась за косу, валяющуюся на полу, и едва не упала — перед глазами плясали черные мушки. Поморгав, она похлопала себя по щекам, пытаясь прийти в чувство. Стащив со спинки стула меховую накидку, набросила ее и подняла пушистый воротник, чтобы скрыть неровно обрезанные волосы. Толкнув дверь, вышла из комнаты и спустилась по длинной винтовой лестнице, держась за перила. Холодный ветер хлестнул ее по лицу, и Ирга с облегчением выдохнула — непонятное недомогание проходило. Сев на ступеньку за колонной, она спрятала руки в рукава и с любопытством осмотрелась.