— Свежее? — Нэш непроизвольно облизнулся.
— Да. И знаешь, что забавно, Нэш? Я предпочитаю белое вино, но Генри взяла в поездку красное.
— Собирались впопыхах, — пожал тот плечами.
— Но о молоке для котика она не забыла, — раздраженно заметил лорд. — Как это у тебя выходит, а? Ты слуга, но все хотят тебе угодить. Тебя любят, к тебе тянутся. — Он взмахнул факелом, и Ирга отшатнулась, спрятавшись за Нэша. — От меня зависит твоя жизнь, Ирга, но ты идешь сюда с Нэшем, вместо того чтобы искать моего расположения!
— Дерек… — перебил его Нэш.
— И так было всегда, с детства! Моя собственная мать любила тебя больше, чем меня!
— Это не так, ты знаешь, — возразил он.
— Она отдала меня!
— Она отправила тебя к отцу, потому что хотела, чтобы он сделал тебя лордом и наследником. Так и вышло!
— Он сделал меня наследником, потому что она попросила!
— Ты не можешь быть в этом уверен. Он видел, как ты растешь, и понял, что ты будешь достойным лордом. И твоя мать в тебя верила.
— Но тебя-то она любила просто так!
— Да потому что с меня нечего взять! — воскликнул Нэш. — Может, я бы хотел, чтобы в меня верили, чтобы ждали от меня чего-то выдающегося! Ты будешь королем, а я так и останусь недочеловеком!
— Я приблизил тебя. Ты — мой друг. Тебе этого мало?
— Тебе самому ведь мало быть лордом! Нужна корона!
Они стояли друг напротив друга, сердитые, распаленные спором, и Ирга вышла из-за спины Нэша.
— Я, пожалуй, пойду, — робко сказала она.
— В мой шатер, — приказал Дерек, не глядя на нее.
Нэш оскалился, белые клыки сверкнули в свете факелов. Черные волосы встали дыбом.
— Но, милорд… — возразила Ирга.
— Я не причиню тебе вреда, — сказал он. — Хочу кое-что проверить.
Дерек вошел в шатер следом за Иргой и задернул полог перед носом Нэша. Ирга замерла в центре палатки, теребя поясок тулупа и настороженно глядя на лорда, который прошел к столику, освещенному лампой с мерцающим внутри огнем, и налил себе вина из серебряного кувшина.
— Разденься, — бросил он.
— Милорд. — Голос Ирги дрогнул. — Вы не можете так со мной обращаться! Вы забрали меня из дома, сделали заменой принцессе, вы везете меня на верную смерть, а теперь еще и… вот это?
— Здесь тепло. — Дерек обернулся, отпил вино из кубка. — Я говорил только о верхней одежде.
Ирга распутала поясок дрожащими пальцами.
— Чего вы хотите?
Дерек сел на узкую походную кровать, с интересом рассматривая Иргу.
— А чего хочешь ты? Может, вина? — Он протянул ей кубок, но она покачала головой. Дерек поставил его на землю, стащил сапоги и вытянулся на кровати. — Иди сюда, — он похлопал рядом с собой, — присядь.
Ирга все же стащила тулуп и положила его на сундук. Сев рядом с Дереком, настороженно на него посмотрела.
— Не бойся, я не стану тебя принуждать к тому, чего ты сама не захочешь. — Он взял ее за руку. — У тебя тонкие пальцы, как у благородной дамы.
— Спасибо, — пробормотала она, следя за поглаживаниями Дерека. — У вас тоже красивые руки, милорд.
— Я тебе нравлюсь?
Ирга бросила быстрый взгляд на Дерека, лежащего на кровати.
— Вы — серебряный лорд и очень красивый мужчина, — ответила она, опустив ресницы. — Но я вас не понимаю. О какой проверке вы говорили? Чего вы хотите?
— Я хочу, чтобы ты осталась со мной сегодня. — Приподнявшись, лорд неспешно заправил короткую прядку ей за ухо, и Ирга вспыхнула.
— Только после свадьбы! — заявила она.
— Хитро, — тихо рассмеялся Дерек. — Нэш говорит, ты — воплощение богини. Я же вижу перед собой очень земную девушку. Ты такая милая, Ирга. Рядом с тобой тепло и уютно. Спокойно.
— Вас что-то беспокоит? — поняла она.
— Да, — признался Дерек, откидываясь на подушки. — С каждым днем, что мы приближаемся к дракону, меня все больше мучают кошмары. Я снова оказываюсь в огне, и ожог болит, будто я получил его вчера. Старые воспоминания терзают меня. Помнишь, ты успокаивала Седого в кузне? Скажи и мне что-нибудь такое.
Ирга неуверенно пожала его пальцы.
— Вы — настоящий лорд, — прошептала она. — Сильный и смелый…
Дерек поморщился.
— Я бастард. И я не чувствую в себе ни смелости, ни сил. Знаешь что, просто побудь со мной, пока я не усну, — попросил он. — Если Нэш и Генри не врут, то, может, твои лесные силы дадут мне покой.
Он потянул ее за руку, Ирга опустилась рядом, голова ее устроилась на левом плече лорда, где под тканью рубахи проступали бугры шрамов. Дерек очертил пальцем ее скулу, погладил губы, а потом, вздохнув, поцеловал в лоб.
— Спокойной ночи, — сказал он, закрывая глаза.
— Спокойной ночи, — прошептала в ответ Ирга.
Нэш, сидящий в траве позади палатки лорда, провел загнутыми когтями по земле, которая и так уже была словно взрыта. Его оборванное ухо развернулось назад, он прислушивался к мерному дыханию, доносящемуся из шатра. Котолак поднял ладонь к лицу, когти спрятались и снова вытянулись. Лицо Нэша напряглось, желваки заиграли на скулах, переносица раздалась, и на какое-то мгновение в облике человека проступили очертания кошачьей морды, но потом все прошло. Вздохнув, Нэш провел ладонью по лицу.
Поднявшись, он подошел к входу в палатку лорда, бесшумно скользнул внутрь. Лампа давно погасла, но темнота ему не мешала. Он присел у кровати, на которой Ирга, свернувшись калачиком, спала под боком Дерека. Пробормотав что-то во сне, лорд повернулся и обнял девушку. Поморщившись, Нэш аккуратно снял его руку с Ирги, переложил назад. Он улегся на одеяла в углу шатра, и кошачьи глаза, глядящие на Иргу, блеснули во мраке.
Ирга проснулась посреди ночи, не сразу поняв, где находится. Она поднялась с постели лорда, укрыв того одеялом, накинула на плечи тулуп и тихо вышла наружу. Мороз сразу прихватил щеки, изо рта вырвалось облачко пара. Кутаясь в слишком большой для нее тулуп, Ирга проскользнула мимо задремавшего у костра часового, прихватив с собой факел, и повернула к озеру.
Она едва нашла тропинку, по которой вел ее Нэш, спустилась к водопаду. У обрыва поколебалась мгновение и прыгнула через тонкие струйки воды в пещеру. Богиня сверкнула изумрудными очами, и на миг Ирге показалось, что каменные губы дрогнули в улыбке.
— Великая мать, — прошептала Ирга, — помоги мне.
Обрывки мыслей и образов путались, не складываясь в слова, ей столько всего хотелось сказать, спросить, сердце забилось быстрее.
— Кто я? — выдохнула Ирга.
Каменная статуя молчала. Тихо журчали ручейки слез, сбегавшие по ее щекам, да мерно выплескивалась вода из чаши. Подождав, Ирга вздохнула, повернулась, чтобы уйти, но вдруг заметила в чаше бутон. Водяная лилия, которой там не было раньше — Ирга могла поклясться, — медленно расправляла лепестки. Нежно-розовый цветок плавно закружился, подхваченный движением воды, тонкий аромат поплыл по пещере.
Несмело улыбнувшись, Ирга прикоснулась к упругим лепесткам.
Теплый влажный ветер вдруг пронесся по пещере, разметал короткие волосы Ирги, погладил щеки. Пламя затрепетало, и тень Ирги на стене пещеры выросла, расправила плечи, на голове вытянулись зубцы короны.
Усмехнувшись, Ирга пригладила торчащие волосы, опустила факел, и тень снова съежилась.
Перепрыгнув водяную завесу, Ирга попала прямо в объятия Нэша. Ахнув, она дернулась от неожиданности, едва не свалившись в озеро, но он поймал ее, притянув к себе.
— Что ты тут делаешь? — спросила она.
— Жду тебя, — сказал он. — Великая мать ответила на твои молитвы?
— Наверное. — Ирга задумалась. — Только я ничего не поняла.
— Боги такие, — подтвердил Нэш. — Они дают подсказки, которые понимаешь только спустя время, когда все уже произошло.
— А о чем молишь ты?
— О мести, — выпалил Нэш без раздумий. Желтые глаза сверкнули в свете луны.
Ирга нахмурилась, и он машинально разгладил ее брови.
— Твой народ уничтожен в давней войне, — сказала она. — Но кому ты хочешь мстить? Королю? Всем людям?
— Нет, — покачал головой котолак, ведя ее по тропинке назад к лагерю. — Я почти не помню свою настоящую семью и не испытываю ненависти к людям. Я рос среди них, и многие были ко мне добры. Некоторые — особенно.
— Мать Дерека, — поняла Ирга, и Нэш кивнул.
— Она была такая… Знаешь, она словно светилась.
— Наверное, она была очень красива?
— Наверное, — пожал он плечами. — Я никогда не задумывался об этом. Ее нельзя было не любить. Меня не было в замке, когда прилетел дракон. Я часто уходил — то в Дикий лес, то просто бродил по округе. Она никогда не пыталась меня удержать, но каждый раз искренне радовалась, когда я возвращался. А в тот раз меня встретило только пепелище да свежая могила.
— Ты хочешь отомстить дракону? — поняла Ирга.
— Я мечтаю об этом вот уже десять лет, — кивнул Нэш. — Я облазил весь лес вокруг Драконьей горы, но к ней не подступиться. Огнепоклонники стерегут проход как зеницу ока. Письмо дракона — подарок богов.
— Кому как, — буркнула Ирга.
— Я бы помог тебе сбежать, но, во-первых, ты сама не хочешь рисковать жизнью кузнеца, а во-вторых, в округе бродит волколак, да и горцам я не особо доверяю. — Нэш остановился, повернувшись к Ирге, положил ее ладонь себе на грудь. — Но я клянусь, что буду с тобой до конца. Я сделаю все, чтобы спасти тебя и отомстить за смерть моей приемной матери.
— Ты не убьешь дракона, Нэш, — вздохнула Ирга. Двойное сердце оборотня билось ей в ладонь.
— Кто знает, — сказал он. — Ящеру не нужна была бы невеста, да и вряд ли он смог бы написать хоть слово когтистой лапой. Значит, дракон — перевертыш. И когда он примет человеческое обличье, у меня появится шанс.
— Наша девочка провела ночь у лорда? — тихо спросила Генри, покачиваясь в повозке, которую то и дело швыряло из стороны в сторону на каменистой дороге.
— Не ночь, всего пару часов, — ответил Нэш.
— Ну, это не так принципиально. На всю ночь ни одного из моих мужей не хватало. По правде сказать, и на час-то редко затягивалось…