– Ах, у Лили совсем плохо идут дела! Знаете, какую дрянь она положила мне под елку? Ужасно быть нищей!
Впрочем, сама Николетта предпочитает особо не тратиться, она придумала очень интересный ход, позволяющий ей выглядеть щедрой дарительницей. Домработнице Тасе строго-настрого приказано не выбрасывать упаковку из-под любых принесенных в дом презентов. За год в кладовке скапливается огромное количество бумажных сумочек с логотипами всемирно известных фирм и стопки упаковочной бумаги вкупе с ленточками всех цветов. Николетта отмечает день рождения, именины, день крестин, годовщины свадьбы, Пасху, День Парижской Коммуны, 8 марта, 14 февраля, и гости всегда приносят подарки.
Накопив к концу декабря массу упаковок, маменька отсылает Тасю на рынок, и та приволакивает в дом кучу уродов – символов наступающего года. Допустим, нас ожидает год Дракона, и у маменьки в руках оказываются свечи, резиновые игрушки, плюшевые монстры, деревянные поделки на тему… Главное, все они должны быть разными. Потом Николетта заворачивает уродцев в бумагу, перевязывает ленточками, засовывает в фирменные сумочки и раздает приятелям со словами:
– Пусть этот пустячок от Диор (Шанель, Кензо, Армани, Гуччи, Дольче и Габанна) принесет тебе удачу.
Дешево и красиво, ей-богу, у Николетты стоит поучиться. Она допустила всего лишь раз ошибку, положила галстук для меня в коробочку от дорогой ручки, но я не стал указывать маменьке на промах, да она и не была виновата, потому что упаковку от фирмы, делающей исключительно самописки, Николетта получила от Коки, внутри лежал брелочек для ключей. Очевидно, Кока тоже собирает упаковку.
Войдя в ярко освещенную гостиную, я протянул Николетте коробку и с чувством воскликнул:
– С Рождеством!
– Христос воскресе, – ажитированно воскликнула маменька, безбожно путающая религиозные праздники, – а что внутри?
– Так, пустячок, – улыбнулся я и пошел целовать надушенные лапки присутствующих красавиц.
На пятой морщинистой длани у меня заложило нос, но отступать было некуда.
– Вава! – взвизгнула Николетта. – Это прелестно!
– Тебе понравилось? – обернулся я и вздрогнул.
Кукла-блондинка была равнодушно брошена в кресло, маменька держала в руке ожерелье.
– Вау, – взвизгнула Мака, – какой изумруд!
– И жемчуг вполне хорош, – процедила Кока.
– Слегка неровный, – капнула ядом Люка.
– Это делает его особо ценным, – отметил Пусик.
– Камень шикарный, – не сумела скрыть зависть Зюка, – Вава, ты, однако, кучу денег потратил.
Остальные гости принялись с не меньшим восторгом нахваливать бижутерию. Я сначала удивился – ну неужели дамы, такие, как Кока и Николетта, не понимают, что перед ними грошовое изделие. Потом вдруг сообразил: а ведь и впрямь не видят. Совместный возраст ближайших подружек маменьки составляет тысячу лет, престарелые кокетки давным-давно потеряли остроту зрения, но ни одна из них не признается в старческих немощах, поэтому очков Зюка, Мака, Кока, Люка, Мисюсь и иже с ними не носят. Бижутерия и впрямь хорошо сработана, прибавьте к этому почти слепые глаза присутствующих – и поймете, отчего сейчас по гостиной катится волна восторга.
Мне стало неловко, надо сказать Николетте правду, я раскрыл рот… И тут маменька, царственным жестом протянув сыну для поцелуя руку, заявила:
– Вава, я простила тебя. Конечно, ты доставил мне в этом году кучу неприятностей, но покупкой колье искупил свою вину. Знаешь, мне очень хотелось его, еще когда журнал увидела.
Костлявый пальчик маменьки указал в сторону столика, на котором лежал раскрытый «глянец».
– Бог мой, – ахнула Кока, – это оно! Вава, ты запомнил мой совет и купил драгоценность султана! Ну не ожидала! Вау! Ты настоящий мужчина! Мальчик вырос! За это надо выпить!
Тусовка зазвенела бокалами, я, так и не сказав истины, улучил момент, подошел к столику и взглянул на страницу. Глаза расширились от удивления – на фотографии было запечатлено ожерелье с изумрудом, точь-в-точь как то, что украшало куклу, внизу шла подпись: «Теща султана продает его подарки».
Я сел в кресло и тяжело вздохнул. Сказать правду? Сейчас? Но, простите, господа, это же невозможно. Николетта весела, как никогда. Напрасно люди считают, что знание истины сделает их счастливыми, иногда полезнее даже и не подозревать о правде. И вообще, если окружающие постоянно говорят вам, что вы самый умный, красивый, замечательный, талантливый, чудесный, прекрасный, очаровательный, обаятельный, богатый, ласковый, интеллигентный, бесподобный и великий, то вам повезло. Хоть ваше окружение и составляют лжецы, но они любят вас от всей души.