Элли глубоко вдохнула и медленно, с усилием выдохнула, надеясь, что вместе с воздухом в нее проникнет и немного храбрости. Затем решительно толкнула двери и вошла.
И опять на нее обрушились воспоминания. Возможно ли, что это те же стулья, те же объявления на доске и растение в горшке у стены? Поменялись лишь действующие лица.
Она с трудом узнала членов семьи Билла. Его дочь – лишь на несколько лет старше ее – прижимает к груди ребенка, брат, такой же высокий и крепкий, как Билл, сестра с красными от слез глазами. И мама. Она ходила взад-вперед по коридору, как загнанное в клетку животное. Постарела совсем немного, чуть поправилась, от солнца кожа стала темнее, а волосы светлее. Но ее по-прежнему легко узнать. Несомненно, Марисса Скотт.
Она резко повернулась к дочери, несколько минут женщины стояли, словно чужие.
Надо прервать затянувшуюся паузу.
– Привет, мама, – выдавила Элли.
Этого мало, но на большее она не способна. Однако, когда мама бросилась к ней и обняла, она подумала, что, возможно, этого достаточно.
– Ну и денек, – оценил Макс, когда они сели за столик больничного кафетерия, и с сомнением посмотрел на содержимое тарелки. – Как думаешь, в этом остались какие-то полезные вещества? – Он ткнув вилкой зеленовато-желтую горошину.
– Никаких, – уверенно ответила Элли. Она предпочла рыбу с картофелем и салат. – Больничная еда похожа на школьную, с этим просто надо смириться.
Макс подумал об обедах в дорогой частной школе, где учился.
– Лучше бы мы пошли в другое место.
– Надо было убедить тебя уехать раньше. Не стоит здесь задерживаться на весь день, ведь у тебя много работы.
– Да, работы много, – кивнул он.
У них обоих выдался тяжелый день. Ей пришлось наблюдать рыдания матери, когда Билла вывезли из операционной, Макс разбирался со счетами, и чем глубже погружался в это, тем яснее понимал, насколько глубока пропасть, в которой оказалась компания.
– Когда я вернусь, предстоит принять несколько тяжелых решений.
– Я очень ценю, что ты потратил на меня столько времени. Прости, я знаю, ты предпочел бы больше времени провести в Лондоне. – Она поковыряла вилкой салат.
– Элли, это ерунда. Я ведь всегда на связи с лондонским офисом. – Ему совсем не хотелось говорить о работе или о том, как мало времени осталось провести в Англии. – Как Билл?
– Уже в палате, врачи, похоже, довольны результатом операции.
– А мама?
– На удивление хорошо. Даже нашла время спросить, кто ты такой.
– И что ты ответила?
– Что мы работаем вместе.
– Понятно.
Макс проглотил кусок непрожареного картофеля и отложил вилку. Видимо, не очень голоден. Оглядел помещение. Зал был наполовину полон. Некоторые пациенты были в состоянии прийти перекусить, работники кафе ловко наваливали пищу в тарелки и почему-то напоминали сотрудников автозаправки. Здесь находились люди с отрешенными лицами, видимо родственники и друзья больных. У Макса не было желания задерживаться, у Элли, похоже, тоже.
– Что будем делать? Ты хочешь на несколько дней остаться с мамой?
Элли чувствовала, что он ждет от нее отрицательного ответа, и несказанно этому удивилась. Если она не вернется с ним сегодня в Тренгарт, они могут не увидеться до его отъезда. А может, и никогда.
Она покачала головой, Макс с облегчением выдохнул.
– В душе я понимаю, что должна так поступить, но мне негде остановиться, а за мамой вполне могут присмотреть родственники Билла. Если бы я была ей необходима, тогда конечно. Но ведь у меня магазин, я не могу тратить время впустую. Макс, спасибо тебе за все.
– Рад помочь, – улыбнулся он. – Может быть, поедем в гостиницу и останемся на ночь? Машину найду через час, но раньше утра мы в Корнуолл все равно не попадем.
Элли поджала губы.
– Знаешь, мне сейчас очень захотелось скорее оказаться дома.
– Это понятно, у тебя был тяжелый день. Мы можем поспать и в машине. Хотя, – Макс оглядел тарелки с нетронутой едой, – сначала надо будет где-то нормально поесть.
– Отличная мысль. Я еще немного побуду с мамой.
– Я решу вопрос с машиной.
Элли не двинулась с места. Сидела и смотрела на Макса, будто что-то хотела добавить. Он подождал, но она ничего не сказала, лишь улыбнулась ему, встала и вышла из кафетерия.
Тихо шурша шинами, машина катилась по дороге вдоль темных болот. Небо затянули облака, скрыв звезды, Макс видел в окне лишь собственное отражение. Напряженное лицо, ни тени улыбки. Пожалуй, даже сердитое. А ведь он не был жестоким, всего лишь вел бои на заседаниях правления и в своем кабинете с цифрами и показателями. Но сейчас мечтал увидеть бывшего жениха Элли и сделать все, чтобы тот никогда к ней не приближался. А еще встретиться с ее матерью и спросить, о чем она думала, когда взваливала на девочку-подростка обязанности взрослого человека, что чувствовала, когда позволила дочери жить с подлым тираном.
Впрочем, Элли, возможно, это совсем не нужно. А ведь он желает лишь одного: надеть доспехи, взять меч и броситься на защиту ее чести, преподать негодяям урок.
Макс стиснул зубы. Такие чувства он не испытывал никогда в жизни. Внутренний голос все громче призывал отомстить, а он всегда боялся столь сильных эмоций, отвлекавших от единственной цели в жизни. Во всем виновата любовь. Эгоистичная любовь к себе матери Элли.
Им сейчас движет не любовь, это влечение и симпатия, но и они опасны.
Слава богу, через несколько дней он вернется домой. Всего несколько дней. Это очень долго. Опасно долго.
Он повернулся и посмотрел на Элли. Она спала, свернувшись калачиком на сиденье напротив. Она уже зевала, когда они заканчивали отменный ужин в пабе, и заснула, едва усевшись в машину. Ничего удивительного, она вымотана морально и физически, лучше всего пережить треволнения во сне.
А как же быть ему? Как прогнать собственных призраков? Макс поворочался, желая устроиться удобнее. На самом деле, стоит спросить себя, хочет ли он? Не они ли помогали ему выживать?
Он вздохнул и опять поменял позу. Они решили ехать в Тренгарт на машине, чтобы отдохнуть в пути, но проблема в том, что он не может расслабиться. Сидит, размышляет и прислушивается к тихому дыханию Элли. Было бы лучше самому сесть за руль и отвлечься, следя за дорогой.
– Куда сейчас, сэр? Оказывается, они уже въехали в деревню.
– Сначала к дому юной леди?
Вот они и вернулись. Позади Лондон, номер люкс, игра в простых туристов. Он довезет Элли до дома, и все закончится. Он останется один.
– Нет. – Решение пришло внезапно. Элли подавлена, расстроена, он нужен ей. – Мы оба едем в Раунд-Хаус.
Через пять минут автомобиль, миновав ворота и сделав круг, остановился у входа. Макс посмотрел на Элли. Она не так много весит, сможет ли он донести ее до кровати, не разбудив? Но она так сладко спала, что будить ее не хотелось. Макс осторожно распахнул дверцу. Внезапно Элли открыла глаза.
– Где мы?
– В Раунд-Хаус. Уже поздно, переночуем здесь вместе. Если хочешь, я постелю тебе в другой спальне.
– Нет. Мне нравится спать с тобой. – Она потянулась. – Но надо идти домой. Здесь недалеко, хотя не уверена, что справлюсь. Надеюсь, если я засну на обочине, местные кролики и воробьи укроют меня простыней из листьев.
– Очень живописная картина. Может, тебя больше устроит одеяло и матрас?
– Ладно, раз ты настаиваешь. – Она опять зевнула и позволила помочь ей выйти из машины.
– Пойдем со мной, Спящая красавица.
Макс провел в Раунд-Хаус всего пару ночей, но сейчас чувствовал, будто вернулся домой. И дом принял его, был рад видеть.
Войдя, он бросил бумажник и ключи на стеклянное блюдо на тумбе, скинул ботинки. Макс почувствовал, как по холлу пробежал ветерок, будто дом вдохнул и выдохнул, приветствуя его. В душе по явилось спокойствие. Он вспомнил свою квартиру – стекло, хром, огромные пространства, волшебный вид на город, собственный тренажерный зал, бассейн. Идеальное жилье для холостяка. Но там он не засыпал под шум волн. Его квартира была шикарной, удобной, зато здесь один оконный карниз хранит больше воспоминаний об истории семьи, чем все предметы в его логове в США. Конечно, он мог увезти с собой и картины, и барометр, но там они будут подобны инородным предметам. Их место здесь.
– Тебе что-нибудь нужно?
Он спросил машинально, уверенный, что выполнит все, что она попросит. Шкафы в кухне оказались пустыми в день его приезда, теперь же в них есть не только кофе, молоко и кукурузные чипсы.
– Только кровать.
– Я занял гостевую спальню.
– И это правильно. Тебя сложно представить в розовой спальне на фоне обоев в цветочек.
– Там тоже немало цветов, к счастью, я могу опереться на внутреннее мужество.
– Ты чем-то недоволен?
Макс обнял ее за талию, и они вместе стали подниматься по лестнице.
– Я просто констатирую факт.
Элли шла чуть впереди. Наверху повернулась к нему и прижалась всем телом. Руки скользнули под футболку, от ее прикосновений внутри один за другим произошли взрывы, будоража тело и кровь.
– Я не поверю тебе на слово, придется доказать.
Она подняла голову, глаза оказались неожиданно серьезными. Лишь приподнятые уголки губ и ямочки на щеках выдавали настроение. Макс наклонился к ней, не в состоянии больше сдерживать желание ощутить вкус ее кожи.
– Я к вашим услугам, леди. – Он поцеловал ее в висок и с наслаждением вдохнул аромат волос. – Как именно вы желаете в этом убедиться? – Он коснулся губами ее шеи. – Будут пожелания?
– Как вам угодно.
– Как угодно? – Он провел руками по ее спине.
– Именно. Только не останавливайся.
– О, за это не волнуйся, милая. Не остановлюсь, пока сама не попросишь.
Не отрываясь друг от друга, они прошли в спальню.
– Сейчас всего лишь три часа, у нас впереди полночи. О том, что будет после, он не станет думать. Не сейчас.
Солнце пробивалось в комнату сквозь тонкие занавески и бросало золотые блики на кровать. Элли потянулась и выдохнула, уверенная, что утро будет прекрасным. Только вот она опять одна в постели, как греческая богиня, которой не суждено увидеть возлюбленного при дневном свете.