– Кому нужно передать послание?
– Алисандру ал Ниненс. Ты без проблем отыщешь его в столице. Справишься?
– Да.
– Вот и прекрасно, – кивнула Мелла и передала стражнику кошель с монетами. – Можешь отправляться прямо сейчас.
– А что мне делать после того, как я доставлю письмо?
– Решай сам. Можешь остаться служить Алисандру – я сообщила ему о таком варианте в этом же письме. Можешь найти другую работу, деньги на первое время у тебя будут. А можешь пойти на войну… Выбор за тобой.
– Выкладывай, – сказал я. Только получив разрешение, командир, опытный морской волк, начал говорить:
– Кажется, началось. Кодия направила к нам военные корабли. К счастью, у нас есть немного времени на то, чтобы выступить им навстречу и принять бой в открытом море. Их суда сейчас зашли в бухту у Синора, чтобы переждать шторм. Нас непогода миновала, так что следует поспешить. Я уже отдал приказ готовиться к отплытию.
– Погоди… Синор – это ведь небольшой городок, что неподалеку от нашей границы?
– Да, – кивнул командир. – По сведениям разведчиков, там находится очень неслабая магическая школа.
– Школа? До чего дошло! Еще совсем недавно эти фанатики не признавали магию, а теперь открывают школы, – проворчал я. – Но, насколько мне известно, все кодийские волшебники сейчас направились к Валитану?
– Да, почти все. Но лично мне не доводилось слышать, чтобы из Синора кто-то уезжал.
– Опять недоглядели! Почему раньше об этом не было доложено?!
– Не могу знать.
Я собрался с мыслями:
– О том, какими силами выступили кодийцы, хоть что-то известно?
– Известно, и довольно точно. У них семь фрегатов, три корвета, два брига и два транспорта.
Я прикинул в мозгу соотношение сил и пришел к выводу, что перечисленное – едва ли не весь имеющийся в распоряжении Кодии флот. Командир подтвердил мои догадки, добавив, что если святоши и успели построить что-то еще, то вряд ли речь идет более чем об одном-двух судах.
– Наши силы, – продолжил он, – если считать корабли желтой провинции и отбросить оставшиеся в резерве, будут включать шесть линкоров и два фрегата. Но это при условии, что фрегаты подойдут из Валира.
– В резерве мы оставляем, я так понял, ладьи и галеры?
– И еще один линкор. Тут главное – добраться до Синора поскорее, а с этим справятся только фрегаты и линкоры. Скорее всего, на подходе к бухте мы остановимся и будем ждать, чтобы не оказаться под обстрелом кодийских магов и орудий с берега.
– Пожалуй, именно эту часть плана мы обсудим позднее. – Я поднялся с кресла и подошел к окну. Помолчал. Не оборачиваясь, добавил: – Идите, готовьте силы. Мы отплываем так скоро, как только будем готовы.
Командир уже был в дверях, когда я спросил:
– Откуда вообще к нам попали сведения о флоте Кодии?
– Допросили команды торговых судов.
– Ясно. Да, и еще – как вас зовут?
– Тибальд, – ответил моряк и, не дожидаясь новых вопросов и распоряжений, вышел.
Мне снился чудесный сон. Будто я иду по Стому с полностью открытым лицом, а мимо проходят агенты Радуги, стража… и никому нет дела, что по столице разгуливает опаснейший преступник Лис!
Я уже собираюсь свернуть в один из проулков, как вдруг чья-то рука ложится мне на плечо, и до боли знакомый голос говорит:
– Двуликий, вставайте, уже утро!
– А? – Я подскочил на кровати и удивленно уставился на Джухара.
– Вам привиделся кошмар? – обеспокоенно спросил дворецкий.
– Что? А, кошмар… Да нет, сон был как раз очень хороший… Просто ты меня так неожиданно разбудил!
– Орда уже ждет вас, Двуликий, – покачал головой дворецкий. – Время великих свершений настало!
– К чему такой пафос? – спросил я, скользя по ковру к наполненному водой тазу. – Сейчас умоюсь, оденусь – и двинем!
– Я передам воинам ваши слова! – склонил голову Джухар.
– Да-да, передавай. – одобрил я, склонившись над тазом.
В тишине можно было спокойно подумать о прекрасном сне, отобрать хотя бы еще один фрагмент у жадной реальности и прокрутить его в голове, наслаждаясь свободой. Я совершенно неожиданно понял, что мы с «семицветными» очень похожи. Чем? Накидками. Мы – и висельники, и агенты Радуги – прячем от окружающих свои лица. Это – наш рок, наше проклятье – ходить с низко надвинутым капюшоном. Черт, как же здорово было скинуть его на въезде в Корлогу! Я словно прозрел – мир заиграл новыми красками, и даже дышать, похоже, стало намного легче.
Умывшись, я надел штаны, кое-как влез в выстиранную заботливой прислугой рубашку и, натянув сапоги, поспешил вниз, к «своим» кочевникам.
Огромная армия встретила мое появление на пороге дружным ревом сотен луженых глоток и вскинутыми над головой мечами да топорами. Я поморщился и поднял руку, требуя тишины. Удивительно, но они тут же замолчали. Все.
Вот что значит муштра!
– Приветствую вас, воины степи! – проорал я насколько мог громко, в надежде, что меня услышат все. – Сегодня – великий день! Мы отправляемся в Веронию, чтобы сровнять презренный город Кортил с землей и освободить заблудшие души горожан от греховных тел! Вы готовы к этому?
– Да!!! – воскликнули воины.
– Отлично. Тогда – в путь!
Мы решили двигаться пешком просто потому, что на лошадях горы не преодолеть. Хорошо, если только кляча ноги переломает. А если сорвется с горной тропки?
Горы я рассчитывал преодолеть за три дня, оранжевую провинцию – за два. В общем, к Кортилу мы должны подойти к полудню пятого дня.
Конечно, нужно постараться, чтобы так быстро покрыть немалое расстояние, но кочевники – народ испытанный, закаленный… Другое дело, что Литолайн оставить в столице я не мог, а идти наравне со всеми ей будет очень непросто. Впрочем, разберемся. Если будет сильно уставать, потащу на закорках. И плевать, что кочевники считают меня богом.
Даже боги не бросают своих на войне, что уж говорить о людях?
Неожиданно огромное воинство остановилось. Кочевники стали расступаться в стороны, пропуская невидимых моему глазу…
Создателей.
Чем ближе подходили големы, тем больше я недоумевал. Зачем они пришли? Пожелать мне удачи? Или о чем-то спросить? Когда Глиняный остановился на расстоянии вытянутой руки от меня, я не удержался:
– Что-то не так?
– Всё так, Лис, – успокоил меня Глиняный. – Мы пришли, чтобы предложить свою помощь.
– Вы достаточно помогли мне в день казни.
– Не стоит благодарности. Мы помогаем тебе бескорыстно.
– В наше проклятое время ничего не делается просто так, – покачал головой я. – Иначе валитанские свиньи не тратили бы тысячи золотых на подкуп!
– Ты забыл, с кем разговариваешь, Лис. Мы кормили этот город задарма – за несколько историй, которые уже рассказывались много раз.
– Ладно, выкладывай, что за помощь ты предлагаешь, – сдался я.
– Мы хотим открыть твоему войску горную дорогу.
– Дорогу? Но как?
– Мы можем заставить скалы разойтись в стороны. Мы можем заставить срастись разошедшиеся края обрывов.
Если бы на меня не смотрели тысячи взглядов, ожидающих моего согласия, я бы засыпал Создателей кучей самых разных вопросов. Но на меня взирали воины Двуликого – всезнающего бога, а не любопытного человека. И нам следовало поспешить с отправлением, потому что к вечеру я планировал покрыть хотя бы треть пути.
– Отлично. Этим вы очень поможете нам.
Мне показалось, что Глиняный улыбнулся.
Отплытие из Сдалина прошло без происшествий. Пять линкоров внушительной силой направились в сторону Кодии, чтобы раз и навсегда пресечь притязания соседей на власть в Шарасском море. Вскоре пришла весточка от Жана. Назло всем и не нарушив ровным счетом ни одного правила и традиции, я назначил бывшего агента ответственным за морские силы Валира. Жан обещал идти на максимальной скорости и постараться нагнать нас в первые же дни плавания.
Мы с Тибальдом решили встретить корабли противника на выходе из Синорской бухты. Конечно, я не знал, как всё сложится на самом деле, но четко следовал намеченному плану.
К сожалению, обстоятельства внесли в него изменения первой же ночью. Поднялся сильный шторм, и один наш фрегат был вынужден повернуть обратно в Сдалин – ему требовался серьезный ремонт. Это оказалось существенной утратой, ведь корабли из Валира, как ни старались нас нагнать, до сих пор не могли этого сделать.
К Синору мы подошли через три дня и с некоторым удовлетворением выяснили, что у берега действительно находятся именно те корабли Кодии, о которых нам рассказали допрошенные торговцы.
– Тут и думать нечего! – уверял всех Тибальд. – Нужно заблокировать корабли фанатиков в бухте, а бой начать только с приходом подкрепления из Валира!
В каюте капитана «Императрицы» собрались командующие всеми линкорами нашей эскадры. Тибальд отстаивал свое мнение, я вяло пытался сопротивляться и настаивал, что нам следует иметь хотя бы еще один тактический вариант. Остальные капитаны отмалчивались. Не знай я этих людей, мог бы решить, что они боятся грядущего боя.
Но на самом деле любой из капитанов готов был приложить все свои знания и умения для достижения победы. Кроме того, не самую последнюю роль для них играло сохранение кораблей.
По правде говоря, план был давно согласован и одобрен всеми присутствующими на собрании.
Немалую роль в предстоящем бою должны были сыграть маги. Они обещали испробовать на враге новые заклятия, и я не сомневался – это будут действительно неожиданные и мощные плетения.
Именно поэтому я и настоял, чтобы на борт взяли максимально возможное число магов. Благодаря такому ходу наши атакующие возможности сравнялись – несмотря на большее число кодийских кораблей. Вообще орудие любого современного судна оставалось всего лишь куском чугуна или стали, если рядом не находился хотя бы один маг, придающий ему атакующую силу. Обычно на этом роль волшебников в морских сражениях исчерпывалась – уж больно велики расстояния для привычных им заклятий. Однако с появлением «навесного атакующего» плетения наши шансы на успех значитель