Много времени я провела, глядя в подзорную трубу. Моему взору представали восхитительные пейзажи и люди за работой, с виду безмятежные и сытые. Но чаще увиденное удручало меня куда сильнее, чем одиночный огр при стаде коз.
Вот грифон пикирует и выхватывает младенца из колыбели. Вот стая огров осаждает окруженный стеной городок. Вот по проселочной дороге катится карета, сопровождаемая отрядом лучников, – без лучников ее пассажирам пришлось бы остаться дома.
Вот Воллис пирует в стаде коров посреди моря пылающей травы. На соседнем холме маячил замок.
И повсюду множество жертв «серой смерти», молодых и старых, крестьян, горожан и дворян. И горе людей, которые любили их.
Впервые я поняла страстное желание Мэрил спасти Бамарру. Отец мало делал для своих подданных, но если сестра выживет, она принесет им облегчение. Я поклялась, что больше не встану у нее на дороге. Лучше пойду с ней и буду сражаться бок о бок. Если же я уцелею, а Мэрил умрет, я одна сделаю все, что в моих силах.
Подзорная труба выскользнула из пальцев, и спустя несколько минут меня сморило, хотя я и давала себе обещание не спать. Проснулась я на рассвете следующего дня. Последнего дня Мэрил. Я подняла подзорную трубу.
Сестра опять бодрствовала и сидела вплотную к камину. Рядом стоял Рис, – должно быть, церемония чародеев закончилась. С помощью своей палочки он вызвал в комнату облако. Оно вплыло и укрыло Мэрил вместе с креслом, образовав облачное одеяло.
Спасибо тебе, Рис, любовь моя. Облако согреет Мэрил, если ее вообще можно согреть.
Снаружи донесся шелест и глухой удар, и я быстро затолкала трубу в мешок.
– Отойди, маленькая принцесса. Я знаю, ты надела эти свои сапоги, но я не отпущу тебя.
Послышалось «ффухх», и у валуна на входе появилась огненная кайма. На коленях я доползла до бассейна в задней части пещеры и валялась в воде, пока моя одежда не промокла насквозь. Затем я встала и замерла в ожидании с Бесстрашным наготове. Если Воллис дыхнет на меня огнем, я метну клинок. Надеюсь, моя смерть причинит ей не только душевную боль.
Драконица оттолкнула валун влево за стеной пламени. Вот он, мой шанс! И теперь, когда он пришел, страх куда-то подевался. Я глубоко вдохнула, вскинула Бесстрашный, подняла правую ногу в семимильном сапоге и шагнула.
Глава двадцать шестая
Обжигающий жар! Проскочила!
Впереди поднялась на дыбы Воллис. Я врезалась в нее, а сила шага загнала Бесстрашный глубоко ей в брюхо.
Драконица взвизгнула.
Мне показалось, что грудная клетка у меня вдавилась внутрь, а легкие расплющились.
Сапоги протащили меня вокруг дракона. Не сжимай я Бесстрашный, как в тисках, точно потеряла бы его. Дальнейшее помнится слабо. Сапоги, подскакивая и спотыкаясь, тащили меня по пустыне, через скалы, через канавы, ветер перебивал дыхание.
Наконец сапоги замедлили бег и остановились. Я рухнула наземь, хватая ртом воздух и мечтая никогда больше не шевелиться.
Но отдохнуть мне не позволили. Невидимое нечто – непрошеный помощник – толкало меня, дергало, не отставало. «Ладно!» Я двинула левой ногой, обозначив шаг, и снова полетела.
Меня заставили сделать еще четыре шага, пока пустыня не сменилась зелеными равнинами. Там я упала, и дух оставил меня в покое. Обморок случился весьма кстати.
«Мэрил!» Я очнулась. Негнущимися пальцами отколола от платья кошель, с трудом развязала его и вытащила цветок мойли. Стоило цветку оказаться у меня во рту, как в голове тут же прояснилось. На секунду сделалось очень больно, словно великанские руки сдавили мне грудь. Но затем руки ослабили хватку, и дыхание выровнялось.
Я огляделась. Меня занесло в поле, поросшее высокой травой. Сильный ветер гнал облака по пасмурному небу и зеленые волны по траве. Узел с вещами каким-то чудом не потерялся и не развязался, и все мои пожитки не просыпались. Я потянулась за подзорной трубой и тут заметила в паре футов от себя Бесстрашный. Клинок помутнел, облепленный песком и грязью. Я взяла пучок травы и принялась его вытирать. Под слоем грязи обнаружилось, что он от кончика до рукояти перепачкан липкой малиновой драконьей кровью.
Хорошо! Вот бы она умерла, вот бы Бамарра избавилась от нее. Я посмотрела в трубу. Воллис лежала ничком перед входом в пещеру, хвос том ко мне. Несколько минут наблюдения не позволили определить, дышит ли она.
Пора искать дорогу домой.
Справа труба показывала горы, слишком низкие для Эскерн, – наверное, Килкеты. Значит, Бамаррский замок примерно…
– Эдди! Я искал… Ты ранена?
Рис! Я подскочила, но сразу схватилась за ребра, да к тому же вспомнила про сапоги и плюхнулась обратно.
Он приземлился рядом.
– Ты ранена!
– Все со мной в порядке. Просто в дракона врезалась.
Чародей широко улыбнулся и поклонился:
– А с ним все в порядке?
– Не знаю. Рис, лекарство от «серой смерти» найдено! – Я быстро поведала ему историю последних дней.
Выслушав финал рассказа о ранении Воллис и бегстве, он поклонился снова.
– Ты и Друальт единственные, – восхищенно сказал он, – кому довелось сразиться с драконом и поделиться впечатлениями. Думаю, даже Друальт не сумел бы сбежать из логова.
Эх, если бы Рис всегда смотрел на меня так, как сейчас!
– Мне надо домой. Я как раз искала свои вещи, когда ты…
– Хочешь, я отнесу тебя?
Я покачала головой:
– Сапоги быстрее.
– Тогда, можно, я надену один?
Так мы и сделали и взялись за руки, чтобы не раскидало. Рис летел в нескольких дюймах над землей, тогда как я, по обыкновению, билась обо все и спотыкалась.
Сапоги остановились за пять миль до замка, и остаток пути чародей пролетел, держа меня на руках. В полете он прокричал, перекрывая вой ветра:
– Я оказался прав. Орне не был женат. По его словам, твой призрак, видимо, новичок, раз выдумал такое.
Мне сейчас было не до того. Я почти дома, Мэрил еще жива, и теперь мы ее спасем.
Я спросила Риса, не он ли в виде духа помогал мне в моих приключениях.
– Нет! – крикнул он в ответ. – Мне не под силу превратиться в духа. По-моему, чародеи этого не умеют.
Тогда кто или что помогало мне? Я мысленно поблагодарила незнакомца. Ветер свистел, не отвечая и не признаваясь, а мы неслись к Мэрил.
Сестра раскинула руки, и я бросилась к ней в объятия.
– Я нашла лекарство, – сказала я ей в плечо.
Она обняла меня с лихорадочной силой, так крепко, что мои бедные ребра снова заныли.
– Эдди, Эдди, я так рада, что ты вернулась. – Голос ее звучал хрипло. Губы были белые как мел, а сухие щеки шелушились. – Смотри! – Она отпустила меня и встала. – Госпожа Серая Смерть вернула мне силу, пусть и ненадолго.
Она задрожала и снова села в красное кресло, закутавшись в облачное одеяло, созданное Рисом.
Это нам на руку. Значит, ей по плечу путешествие в Эйснанскую долину.
– Я нашла лекарство, – повторила я, обнимая Беллу и Мильтона. – Драконица Воллис рассказала мне.
С меня потребовали отчета, хотя бы краткого.
– Жалко, я не видела, как ты пырнула дракона. – Мэрил помедлила. – Как бы мне хотелось пронзить ее самой!
– Вы не можете отправиться вдвоем в Эскернские горы, в гущу чудовищ, – всплеснула руками Белла.
Мэрил кашляла целую минуту, а мы все ждали.
– Я пойду одна, – сказала она наконец. – Эдди, дай мне сапоги.
– С ними непросто сладить, да и путь нелегкий. Я провожу тебя, мне не привыкать.
– Я отнесу принцессу Мэрил к водопаду, – предложил Рис. – Больше никто не нужен.
– Я иду, – сказала я, прижимая к себе узел с сапогами внутри.
– Тогда я просто надену один сапог, – отозвался чародей.
– Эдди понесет меня, а я понесу Бесстрашный! – Мэрил указала на торчащую из моего узла рукоять. – У меня хватит сил сражаться.
Она закашлялась так, что у меня у самой в горле запершило.
Мы препирались еще минут пять. Рис кланялся и перечислял все способы, какими он мог нам помочь: управление облаками, сражение с грифонами и драконами в воздухе, быстрое перемещение даже без волшебных сапог. Белла с Мильтоном тоже изъявили желание отправиться. При этом гувернантка упорно повторяла, что Мэрил слишком слаба для полета. Сестра продолжала спорить и кашлять, а ее время уходило.
Пора было что-то делать, и я закричала:
– Довольно!
Все в изумлении повернулись ко мне.
– Пойдут Мэрил, Рис и я. – Не хотелось подвергать его опасности, но он меня кое в чем превосходил. Белла с Мильтоном не воины и только замедлят наше передвижение. – Нам с Рисом понадобятся мечи. Мэрил возьмет Бесстрашный.
Я передала клинок сестре. Больше никогда ее не остановлю.
– Ура! – Она пристегнула меч. – Эдди принимает командование!
Я поцеловала ее в щеку, очень горячую.
– Мильтон, пожалуйста, вели слуге принести мечи для Риса и меня.
Из узла я извлекла подзорную трубу.
– Надо посмотреть, как близко мы сумеем подобраться к Эйснанской долине.
Карту я помнила достаточно хорошо, и вычислить расстояние не составило труда. Пока я смотрела в подзорную трубу и считала, все молчали. Наконец картина сложилась.
– Самая близкая точка, куда нас могут донести сапоги, – это деревня Сюрмик в трех милях от водопада. Мы остановимся там и попросим деревенских рассказать нам, как лучше всего попасть в долину.
– Сюрмик! – воскликнула Белла. – Эти трусы и предатели вам не помогут.
– Нам же только узнать направление, – возразил Рис. – Наверняка…
– Я королевская дочь, – напомнила я. – Прикажу, и всё.
А если откажутся, вырву слова у них из глотки.
Мильтон вернулся со слугой, тащившим лязгающие мечи. Мы с Рисом пристегнули оружие.
– Мильтон, когда у Мэрил началась лихорадка?
– Три дня назад.
Сестра широко улыбнулась:
– Госпожа Серая Смерть очень удивится, когда обнаружит меня здоровой. Она рассчитывает унести меня завтра на рассвете.
На рассвете! Я-то надеялась, что у нас больше времени, хотя бы до середины утра. Снаружи день уже угасал. У нас оставалась всего одна ночь.