ни ласкового, ободряющего. Ничего не было. Дни и ночи, правда, остались, это да. И, еле заметная, стояла радуга. Но росы не было, да и некому собирать…
5
Дни проходили бесцельные, долгие, бессмысленные. Все книги были перечитаны, зонтики, чтобы смотреть сквозь них на солнце, заброшены и забыты. Были ещё качели, но это только для младшей, у старшей кружилась голова. Иногда сёстры бегали к железной дороге, искать красивые камушки. Но редко: там жил медведь, он всякий раз выходил полюбоваться Нюрой. Принцессы убегали.
Но не будешь же всю осень сидеть без дела, тем более если она такая длинная. Старшая принцесса стала мастерить воздушных змеев для своего возлюбленного. А младшая, глядя на неё, взялась вязать для сестры тёплый свитер. Нюра помнила, что Шурочка приходила со свиданий замёрзшая. Такой уж у неё возлюбленный — Армавирка, северный ветер, налетит — собьёт цветки вишен, утихнет — и время останавливается.
За день Шурочка успевала лишь подобрать место, куда прицепит змея. Потом искала материю и мочало. На третий — кроила клинья. Следующий день — уходил на поиски и разметку реек. А уж только на пятый все части соединялись. И, наконец, наступал день, когда Шурочка с Нюрой находили подходящий камень, затаскивали его на крышу башни. К камню привязывалась крепкая верёвка со змеем. Всех змеев пока опускали вниз, чтобы не запутались нитки. Когда вернётся Армавирка — все подарки разом взлетят, вот будет радость ветру! Весь следующий день принцессы отдыхали и то и дело бегали смотреть на змея. Вообще-то мальчишки могут соорудить такую штуку часа за два, они никогда не задумываются над сочетанием цветов клиньев и мочала, а уж рейки нужной длины как будто всегда при них. Но Шурочку устраивало такое положение дел, тем более не нужно было мудрить, как отсчитывать недели.
А Нюра всё вязала. Когда свитер был наполовину готов, выяснилось, что пряжа закончилась. Где бы ни искала принцесса, в какой бы сундук ни заглядывала — ничего. Пустота. Захотелось плакать, но тут сестра позвала её на крышу вешать змея, стало некогда. Потом поманили качели, потом приехала, пожаловалась на больные ноги и уехала нянюшка… И лишь к ночи досада вспомнилась, не давала заснуть. Тогда-то Нюра и услышала колокол.
6
В ту осень он нашёл колокол и раскачивал его ночами. Это был старый железнодорожный колокол, звонить отправление, ехать и ехать, слушать стук колёс, пить чай из стаканов с подстаканниками… Он звонил в него каждую ночь, мешая спать Нюре. Он хотел знать: когда? Этот вопрос колокол задавал Армавирке. Медведь знал, что северный ветер где-то поблизости, слышит его, но не может вырваться из плена. Колокол спрашивал: «Ты где? Ты где?», звал: «Вер-нись! Вер-нись!». Но Армавирка не появлялся. «Неужели ему не хочется увидеть Шурочку, потрепать воздушных змеев?» — удивлялся медведь. Он понимал, что насылающий ветер в плену, откуда трудно вырваться. Но косолапый знал, что если чего-то хочется, то обязательно сбудется. Сам медведь мечтал, что Нюра обязательно полюбит его, а если нет, то хотя бы перестанет бояться, будет подходить и чесать его за ушами. Он слышал, медведи любят это. Но сам точно не знал. Не оттого, что не помнил, просто он только этой осенью стал медведем. Когда началась война и Слепород только-только приживался в красивой стране, Обёрткин пошёл к Овечкиному взгорку нарвать самых красивых цветов для Нюры. Шёл по лесу и увидел берлогу. А увидев; захотел узнать, как она устроена изнутри. Такой у него был характер. Бродил-бродил по ней, присел отдохнуть, да и заснул. Так и проспал всю войну. А вылез из берлоги уже не Обёрткин, а медведь. Запах Слепорода в медвежье жилище не проникал, поэтому Обёрткин памяти не лишился. Когда он был человеком, то почти уже подружился с Нюрой, теперь же она его боялась. Но Медведь хотел заботиться о принцессе. Это он приносил каждую ночь яблоки в башню, собирал по всей стране и приносил. Это из-за него рухнули и без того шаткие тридцать восемь ступеней, ведущие на двадцать второй этаж. Просто однажды ночью Медведь Обёрткин не вытерпел и пришёл проверить, спокойно ли спится Нюре, и окончательно расшатал лестницу. Утром, как только принцессы спустились, она рухнула.
7
Шурочка и Нюрочка в ту осень день ото дня становились всё печальней. И было от чего грустить: родители и все друзья уехали, забыв о них, нянюшка ругается, время остановилось. Шурочка ждала Армавирку, Нюра скучала по школьным друзьям и переживала, что не может довязать сестре свитер, и мамы нет, а каждый вечер так хочется пожелать ей спокойной ночи…
Нюра везде искала пряжу, облазила всю башню, не была разве что в той комнате, на двадцать втором этаже. Вспомнив о заброшенной комнате, принцесса решила немедленно, во что бы то ни стало в неё попасть. Такой у Нюры был характер. Как она туда попала, младшая дочь короля не говорит до сих пор. Одни считают, что она спустилась с крыши, другие — что нашла приставную лестницу и поднялась с двадцать первого этажа. Но точно известно, что она увидела, войдя в комнату. Это была медвежья шерсть.
«Грубая, конечно, — подумала про неё Нюра, — но попробую спрясть нитку».
И принялась за работу. И только когда села за прялку да взяла в руку веретено, поняла, чья это шерсть.
«Значит, Медведь приходил к нам, — начала свои рассуждения Нюра. — Но почему же мы не заметили раньше?.. Ну конечно, мы встали и сразу побежали вниз, потому что утро было солнечное и прозрачное».
При этом принцесса посмотрела в окно и увидела Медведя.
«Впрочем, как и всегда, — вздохнула она, — а потом обвалилась лестница, и мы больше не поднимались в ту комнату. Вот почему», — закончила она размышления. Шерсть тоже закончилась.
«Где же взять ещё?» — подумала пряха и снова взглянула в окно, где по-прежнему гулял Медведь.
— Но позвольте, это же Медведь! — воскликнула она. — А значит, страшный. Хотя… Хотя, если он приходил к нам и не пытался слопать… Значит, его можно не бояться! — и кинулась бегом из башни.
В ту осень Медведь иногда гулял у замка и привык, что принцессы, увидев его, мчатся прочь. А тут вдруг Нюра бежит к нему. От неожиданности зверь сам припустил к лесу.
— Да постой, куда же ты? — закричала она ему.
— И правда, куда? — удивился себе Обёрткин и остановился.
Нюра добежала до него, затараторила:
— Послушай, Медведь, милый, ну, пожалуйста, не сердись, прошу тебя, дай немного шерсти, совсем чуть-чуть, капельку, собственно, это пустяк, во как нужно! Дай-ка я почешу тебя за ушами, говорят, медведям это нравится.
И бесстрашно протянула руки к его голове.
«Какая она храбрая!» — с восхищением подумал Медведь и вдруг засмеялся и сказал:
— Ну, хватит, хватит!
— Обёрткин? — удивилась принцесса, увидев перед собой не медведя, а одноклассника.
— Обёрткин, это ты? Нет, серьёзно? А ты не притворяешься? Ты и вправду Обёрткин?! — всё не унималась Нюра.
— Ну да, я. Между прочим, у меня имя есть.
— Прости, Миш, это я от радости.
Шурочка увидела в окно, как идут по лугу, держась за руки, Нюра с каким-то мальчиком, кажется, это её одноклассник.
— Возвращаются! Люди возвращаются! Это освободился Армавирка!
И тут же подул северный ветер, так сильно, что воздушные змеи чуть не оторвались. Потом ударил ливень, а когда прояснилось, в воздухе затрещали лопастями вертолёты, по железной дороге приехал поезд — возвращались жители. Вернулся и король. Праздник шумел неделю.
— Это всё Армавирка, — говорила Шурочка Обёрткину, который принёс Нюре последние цветы с Овечкиного взгорка.
Но это был не Армавирка. Ему так и не удалось вырваться. А насылающим северный ветер стал совсем другой человек. Он уже давно ждал момента, когда же можно будет заняться своим ремеслом. Уж и нянюшка еле ходила, и воздушных змеев Шурочка понаделала, а всё равно внутри страны ничего не менялось. Но как только Нюра переборола свой страх и Обёрткин из медведя снова стал Обёрткиным, Насылающий Ветер слегка дунул.
Армавирка вернулся. Но это был другой Армавирка, с потухшими глазами. Он больше не мог вызывать ветер, ни северный, ни любой другой. А когда видел человека на велосипеде, уходил куда-нибудь на берег реки, ни с кем не разговаривал. Как назло, великов жители понавезли с Запада великое множество. Уж и Нюра каталась, и Обёрткина научила. Наконец Армавирка не выдержал и ушёл. И Шурочка — вместе с ним. Куда они отправились, не знает никто, даже северный ветер. Но, судя по тому, что солнышко каждый день приходит с востока, они где-то там. Оно всегда вставало послушать, как поёт Шурочка.
Невеста ветра
1
На третий день ей это надоело.
— Уйдём, — сказала она.
— Куда?
— Не знаю, неважно, важно не это, уйдём, я не могу смотреть, как ты тоскуешь здесь. Уйдём, прошу тебя, куда захочешь. Ты устал.
— Я думал об этом, Шурочка, я хотел уйти один, без тебя… Да, без тебя… Ты здесь выросла, у тебя родители, сестра, няня.
— Я выдержу, уйдём.
Никого не предупредив, держась за руки, Армавирка с Шурочкой спустились с башни и пошли. От замка до границы Таэваса два дня быстрого ходу. Они преодолели этот путь за неделю. Шли не спеша, присаживались на пеньки. В деревнях пили квас и молоко из крестьянских крынок. Подбирали последние листья. Прощались со страной.
На второй день пути выпал снег. На четвёртый — начал таять. В Таэвас, как и в другие страны, возвращалась весна. А они покидали родину. Шли к солнцу.
— Что я наделал, что наделал… — бормотал Армавирка, — и никто, никто не помнит, все забыли. Война, беспамятство, застывшее время — всё из-за меня…
— Всё прошло, прошло, — успокаивала его Шурочка.
— Стыдно, стыдно-то как, — не замечал он её утешений, — лучше, ты права, лучше уйти, чтобы никто не видел меня, не попадаться никому на глаза. Если уж…
Так они дошли до границы своей страны. Река Рубежница преградила путь. Армавирка и Шурочка ступили на мост.