— Что за?! — вскочила я, забыв о головной боли. — Это шутка какая-то?!
— Ага, завелся в отделе приколист, — буркнул шеф. — Без зазрения совести сообщил о том, что у главы района пропали документы, хотя эта информация засекречена. А все из-за чего? Из-за тупых булок! Да и дладж с ними! Они вечно сливают какую-то важную информацию под видом юморески!
— Мы можем прикрыть газетенку? — поинтересовалась я. — Они уже все кишки своими статейками вывернули!
— А ты ее сперва найди, — зло буркнул Биран. — Лично я каждый подвал района обошел, чтобы найти подпольные станки, опросил всех и вся, для поиска распространителей. И все по нулям!
— Тогда надо искать крысу в самом отделе, — подумав, ответила я. — Нас тут всего порядка семи следователей, четырнадцати помощников и трех охранников. Выйдем на грызуна, найдем газету.
— Еще может быть задействована стража, они сюда часто ходят, могли что услышать…
— Ага, и двадцать четыре подозреваемых сразу же превращается в сотню… — выплюнул Биран, ударив по столу так, что Жорж Жоржастик чуть не слетел на пол. С трудом допрыгав до руки хозяина, он положил неколючую сторону отростка ему на руку, утешая. Ну конечно, хочет мягко напомнить напарнику о своем существовании, боится быть скинутым на пол и не политым в срок. Если бы проклятый суккулент умел писать, то был бы первым подозреваемым в моем личном списке.
— Разбирайтесь, — гаркнул шеф, направляясь к двери. — Кто-то гадит прямо у нас под носом, а мы активно не замечаем, кто именно.
В дверях шеф столкнулся с Шоном, несшим маленький голубоватый свиток. Связист, принимающий весточки о правонарушениях, был на редкость тих, в глазах не играл задор, а на лице и следа от румянца не осталось. Странно, обычно он более радостно реагирует на всякую чернуху, а голубые свитки вносит в кабинет словно торт на день рождения — с самодовольной улыбкой.
— Бир, Кир… Тут это… — заплетающимся языком начал он, как только шеф покинул кабинет. — В общем, ехать надо. Совсем жесткач… И опять отшельники.
— Опять?! — застонал Биран, с грохотом опуская голову на стол.
— Что такое? — нахмурившись, поинтересовалась я.
— Точно мало что известно, по болотам уже скачет стража, ожидая вас. Но, похоже, преступление против рас, изнасилование и… кхм… жестокое обращение с детьми.
— Среди отшельников? — удивленно прошептал напарник, приподнимая голову.
— Да, — пряча глаза, ответил Шон. — Вот адрес.
— Поедем вместе? — хрипло спросила я. При таких правонарушениях я обязана присутствовать, как старшая по званию. Однако Бирану было хорошо известно, что мне проще объехать с десяток трупов, чем увидеть одного ребенка, над которым так поиздевались родные. Еще и изнасилование… В общем, в одиночестве ехать не хотелось.
— Да, конечно, — понимающе кивнул Биран. Жорж Жоржастик похлопал хозяина по руке, снова напоминая о своем существовании. — Шон, полей Жоржа пока нас не будет.
Шон, сглотнув слюну, кивнул. Жоржастик медленно повернул самый крупный отросток в сторону связиста и угрожающе зашевелил колючками.
Мир зол, жесток, бесчеловечен
и всюду полон палачей,
но вдоль него, упрям и вечен, -
добра струящийся ручей,
(с) Игорь Губерман
От тракта пришлось идти пешком, постоянно сверяясь с картой, на которой плавающим мерцающим крестиком было отмечено место прибытия. После того громкого дела по отшельникам, дела по близлежащему лесу вешали на нас. А кто обитает за городской чертой? Правильно, отшельники. Чувствую, скоро у нас с напарником выявится аллергия на это слово.
Узкие тропинки витиевато переплетались между собой, создавая дивные узоры. Затхлый запах торфяников врывался в легкие, а обувь на несколько пальцев увязала в грязи. Кроны деревьев не пропускали солнечных лучей, задерживая внизу влажную прохладу. К тому моменту, как увидели бело-голубоватое мелькание стражников впереди, мы с Бираном по уши испачкались в грязи, обматерили всех отшельников вместе взятых, а я и лорду Арне добавила пару ласковых — голова болела нещадно и «свежий» воздух болот совершенно не способствовал выздоровлению.
Перед нами раскинулась небольшая поляна с покосившейся, но довольно большой, землянкой. Возле нее росло множество различной зелени лекарского характера, овощи, фрукты и ягоды. Как только умудрились столько всего высадить у болот?!
— Всем дня, — громко произнес Биран, извещая стражу о нашем приходе.
Из землянки, зажимая нос рукой, вылез Парк. В глазах у бывалого стражника застыл ужас. Увидев нас, он чертыхнулся, но подошел.
— А кого-нибудь другого не могли послать? — грубовато поинтересовался он, смотря на меня.
— А чем тебя мы не устраиваем, — нахмурившись, спросил Биран, стягивая с руки веревку для волос и завязывая раскинувшиеся по плечам темные волосы в тугой хвост. — Там все совсем плохо?
— Совсем, — выдохнул Парк, вздрогнув.
— Идем? — положив руку мне на локоть, уточнил Биран.
— Да, — хрипло ответила я. Хотелось поскорее закрыть этот вопрос и уйти из этого чертова леса, который мне опостылел уже несколько месяцев назад.
— Не ходи, — почти с мольбой произнес Парк, удерживая меня за второй локоть.
— Я как бы на работе, — резко ответила я. Парка обижать не хотелось, но и его опека раздражала, только время зря теряем. Выдернув локоть из рук стражника, я уверенно пошла к входу, внимательно смотря под ноги. Любят отшельники всяких мини-ловушек у жилища понаставлять.
Темное затхлое помещение, освещаемое лишь тусклым шаром у потолка, было заставлено огромным количеством каких-то банок, склянок. По стенам висели сушеные травы, гибкие корни. В углу разместилась лежанка, на которой сидели двое связанных людей, рядом с которыми устроились еще парочка стражников. Женщина с черными длинными, но сальными волосами беззвучно хохотала, рисуя связанными руками в воздухе какие-то пасы. Глаза ее блестели ярким зеленым светом, заметным даже в темноте — пытается колдовать. Вот только гиблое дело — веревки не дадут, они впитывают магию. Мужчина, лицо которого украшало кровавое месиво, молча сидел рядом, не реагирую ни на жену, ни на охрану.
— Да угомонись ты уже! — презрительно выдохнул один из стражников, замахиваясь на женщину.
— Давайте без рукоприкладства, — кашлянул Биран.
Стражник замер и медленно обернулся к нам. Кивнул.
— Они в подвале, — без приветствия заявил второй стражник, махнув рукой в сторону открытого люка. — Там уже работают наши ребята.
В углу комнаты обнаружилось прямоугольное отверстие, с нависшей над ним створкой. Оттуда слышалось копошение и тихое переругивание взрослыми мужскими голосами.
Пройдя к проходу в подвал, Биран наклонился, примерился и начал спуск в полутемную нишу. Я последовала за ним — зацепилась за край и, пошатнувшись, приземлилась прям на Бирана — могли бы уж и лестницу поставить!
Напарник, тем временем, замер, остекленевшим взглядом смотря в противоположный угол.
— Кир, — прошептал он. — Полезай ка ты обратно… И не смотри.
Вот от него подобного не ожидала! Почему все так стремятся меня оберегать?! Когда я избрала делом жизни работу следователя, прекрасно осознавала, на что иду. Резко развернувшись, я замерла.
Бум… В голове словно разместили наковальню и с остервенением били по ней большим молотом. Бум… В глазах заплясали красные мушки. Бум… По позвоночнику проползла ледяная змея, обвивая каждую костяшку и устраиваясь в районе шеи, перехватывая дыхание. Бум… Ноги на мгновение подкосились, но Биран вовремя схватил под руку — чтобы никто не заметил.
У противоположной стены сидели дети, много детей. Разных рас и возрастов. Были и совсем малютки, которые наверняка и ходили то с трудом, были постарше — смотрящие на нас с настороженностью лисят, попавших в капкан. Они сидели на грязных, изъеденных старостью и пылью матрасах. Прикованные ржавыми дребезжащими при движении наручниками к каменной стене.
Юная эльфа, которой, наверняка, только-только исполнилось десять была одета в серый мешок, расходящийся книзу лохмотьями. Обкорнанная так, что на голове блестели шрамы. Видимо, кто-то очень хотел навариться на шикарных волосах, присущих расе, но не особо беспокоился о том, чтобы состричь шелковые локоны аккуратно. Помимо всего прочего, на щеке у девочки виднелся синяк, а на лбу вздувшаяся шишка. Она смотрела на нас огромными серыми, почти прозрачными глазами с явным удивлением и непониманием происходящего.
Рослая гномка, у которой только недавно начали прорываться усики, облокотилась на стену, придерживала брата. Он положил голову ей на колени, вместо подушки, тяжело дышал, из носа текла кровь, а волосы слиплись от выступившего пота. Похоже на лихорадку.
Девочка-феммаинка, представительница почти вымершей расы, была напугана настолько, что зажалась в самый дальний угол, до куда еще дотягивались цепи. Зато без ссадин и синяков — повезло с врожденной регенерацией. На черноволосую малышку стражники не обращали никакого внимания, пытались распилить кандалы тех, кто был на виду. Цепи поддавались плохо — металл был заговоренный.
Так, пора срочнейшим образом брать себя в руки. Так, Кира, соберись! Это твоя работа. Знала же, на что шла! На что и ради чего.
С шумом выдохнув, я высвободилась от Бирана и направилась к общей суматохе, стараясь отключить эмоции.
— Заклинаниями пробовали? — хрипло поинтересовалась я у стражи.
— Те, которые мы знаем, не помогают, — в подвал спустился Парк. — Попробуйте вы.
Биран уже направился к двум гномам и начал изучать строение цепей, параллельно извлекая из сумки лечебные мази и притирки. За что я любила напарника — так это за собранность в любом вопросе. Он мог казаться бесконечным раздолбаем в любом вопросе, кроме рабочего. Вдохновившись его примером, я направилась к девочке-феммаинке.
— Привет, — я присела на корточки. — Я хочу тебе помочь. Как тебя зовут?
— Лорэйн, — неуверенно ответила девочка пару секунд спустя. Голос казался простуженным — впрочем, чему я удивляюсь, в этом подвале очень сыро и холодно.